マーベリック〜俺に与えられた才能はモンスターでした〜

第六章

岩の怪物VS美女

　それは宝華に見覚えのある存在だった。

　以前、大駒の件に関わる以前に、彼女が追っていた連続女性誘拐事件の犯人だ。

　宝華が取り逃がし、行方をくらましていたはずの。

　それもまた、〝異端者(マーベリック)〟。

　人の常識を越えた役割(ロール)を持つ、《怪物(モンスター)》。

「こいつ、なんなんだ……？」

「貴方と同じ、怪物よ！」

　全身を岩で固めた怪物が、襲いかかってくる。

　その振り抜いた岩の拳が、大駒たちの座っていたテーブルを、跡形も無く吹き飛ばした。

　まごう事なき、人外である。

　ジロリ、と岩で埋め尽くされた顔の瞳が、大駒――いや、宝華を睨み付ける。

「離れてッ！　こいつの狙いは、私よ！」

　宝華はそう言って大駒の身体から抜け出し、地面に転がったカバンの中から分厚い本を取り出した。

　岩の怪物が呪文を唱えさせまいと、宝華を狙う。

　重々しい身体に速度はない。だがそれでも宝華の攻撃が間に合うかどうかは紙一重。

　まずい――宝華がそう感じた瞬間、自分の目前まで迫っていた岩の拳が、大駒の大きな手によって止められる。

「ぐ……っ！」

　しかしそれを止めた大駒の腕から、鈍い音が響く。

　恐らく骨が折れたのだろう。大駒は苦痛に顔を歪めた。

「お前……いきなりこんな事して、何考えてんだ……！」

　大駒は怒りに顔を染め、徐々に目を見開いてく。

　そしてその拳で相手の拳をがっちりと握り締めた。握り潰そう、と。

　だがそれはまさに岩の如く、潰れない。ただの石ではなさそうだ。

　ブオッ――と、そのまま大駒は敵に身体を投げられる。後ろにいた宝華ごと、先ほど割れた窓を更に壊して外へと投げ出され、地面に転がる。

「いっでぇ……何だあいつ……」

「あれも私達と同じ〝異端者(マーベリック)〟よ。役割(ロール)は《怪物(モンスター)》。貴方と同じね」

　大駒より先に立ち上がった宝華が説明してくれる。

「お、俺よりよっぽど化けもんじゃねえか」

「貴方もいずれああなるのよ。〈逢魔ヶ時(おうまがとき)〉を迎えればね」

　自分が、あんなけったいな化け物に？

　想像がつかない。だって目の前のそれは本当に、人の形を完全に失った化け物だったのだから。

「ちくしょう！」

「やめなさい」

　と、拳を握り締めた大駒を、宝華が止める。

「な、なんでだよ？」

「貴方さっきの話をもう忘れたの？　貴方は怒ったり興奮すると、我を忘れて暴れる。それは必然、〈逢魔ヶ時〉を迎えやすくなる。そうなれば私は貴方を即座に抹殺しなくてはいけない……貴方まだやりたいことがあるんでしょう？　映画も、舞台も、そしてノラちゃんの事も……だったらここは大人しく見てなさい。ここは、私がやる」

　宝華は愛用の本を広げ、それを岩の怪物に向けた。

「それに元々、こいつは私の標的よ――【瞬間氷結(コフラリ)】！」

　パキパキ――と、音を立て、周囲の空気が凍り出す。

　おそらく彼女はその能力で、空気中の水分を凍らしているのだろう。何も無いところから、あっという間に氷の槍が出現する。

　大駒の時のような容赦はない、大きな氷の槍が、一直線に岩の化け物を襲う。

　だが岩の怪物はそれを避けるのことなく、真っ正面から受け止める。両手で槍を掴み、その勢いに身体を後方へずらす。

ようやく身体が止まると、岩の怪物はそれを両手で粉々に粉砕した。

「くっ……相変わらずの頑丈さね……」

　今度は岩の怪物が動いた。

　ドスンドスンという重くノロマな動きで走り出し、宝華に突っ込む。宝華はそれを避けようと氷の足場を創り出し、上へ上へと跳んだ。

　だがその上空に飛んだ宝華に、岩の怪物は全身から石つぶてを発射する。宝華は慌てて氷の盾を作り、それを防いだ。だが氷の盾の範囲外に跳んだ石つぶては、そのまま後方に飛んで駅と最寄りの大学とを繋ぐ陸橋に当たった。

大きな陸橋が、音を立てて崩れ落ちた。

「標的は私でも、その他がどうなろうとお構いなしって事……？　だったら素早く終わらせる！」

　反撃するように、宝華が本を構えた。

　それはもはや、映画の中のワンシーンだった。大駒はまるで映画館にいるような錯覚に陥る。目の前で殺し合っている二人は、大駒と同じ人間で、でも彼らはこの世の理(ことわり)を無視した攻防を繰り返している。

　方や氷の魔術で、方や岩の怪物で。

　〝異端者(マーベリック)〟という存在を、改めて第三者の視点で見て、大駒は唖然とするしかなかった。

　なんなのだ、これは――と。

　そして同時に、自分がその一人であることが、信じられなかった。

　自分があんな化け物と同類だということが、受け入れられなかった。

　いつ自分は道を踏み外したのだろう。

　人口数百人の村の農家に生まれ、自然と共に育ち、そして都会に憧れ上京。心打たれた演劇の世界に入り、いろいろ波乱はあれど、それでも全うな人生を歩んでいたはずだ。

　そんな自分がいつ、どうして、こんな非現実の世界へと、足を踏み入れたのか。

　考えても考えても、それはわからない。

「つっ！」

　その時、宝華の血が宙を舞った。

　岩の怪物が自分の身体の一部を手にとり、思い切りそれを投擲したのだ。それは凄まじい勢いで飛び、宝華の氷の盾を打ち砕いた。

　ひらひらと、まるで花びらのように宝華が地面へ落ちてくる。それを大駒は慌てて下に入り、受け止めた。

「だ、大丈夫か？」

「……大丈夫。ていうか馴れ馴れしく触らないで、野蛮人！」

　強く言われ、大駒は彼女を手放し地面へと下ろした。

　どうやら戦いに少し興奮しているようだった。大駒はその気迫に手を離すしかなかった。

　こうしてみるとただのスレンダーな女子高生ではない。

　確かな実力を持った、戦士のように見える。

「あ、あれ、そういえばノラは!?　ノラ、ノラ！」

　いきなりの出来事に忘れていた。

　大駒は慌てて周囲を見渡し、ノラの姿を探した。

「ノラ……あ、いた！」

　ノラは未だラーメン店の店内にいた。

　破壊された窓の向こう、大駒らが座っていたテーブルはもう無いが、残っていた椅子の上に座っている。

　そしてなんと、彼女はラーメンを食べていた。

　ちゅるちゅる。ちゅるちゅると。

「あいつこの状況でまだ飯食うのか……根性座ってんな」

　と、とりあえず大駒は戦闘中の宝華らを遠巻きに迂回し、店内へ入った。

「おい、ノラ。ラーメン食ってる場合じゃねえだろ」

　声を掛けるも、ノラはその目を向けるだけで、ラーメンを食べるのに必死だった。

「はァ……そんなに気に入ったか、ラーメン。まぁ確かに勿体ないしなァ。よし、ちゃんと綺麗に食べような。おばちゃん、ラーメン一つ。特盛りで」

　どっちも馬鹿なのだろう。二人はゆっくり席について、ラーメンをすすり始める。

　目の前では壮絶な殺し合いが行われていると言うのに。

　しかもそれは、二人に全く無関係という事ではないのに。

「あ、何か痛いと思ったら、俺右手折れてんの忘れてた。がははっ。ほれ見ろノラ、俺腕上がんねえ！」

　大駒が状況も構わず、暢気(のんき)にラーメンを食べて駄弁(だべ)っていると、そこに宝華の身体が突っ込んでくる。それは大駒の身体に当たり、大駒は椅子ごと後ろへと倒れた。

「……ふぅ……ラーメンは無事だった」

　左手で器用にラーメンを上に持ち上げている大駒。腹の上には、宝華がいて、しかし彼女は頭から血を流して倒れている。

「お、おい。お前、大丈夫か？」

　ラーメンを横に置き、宝華の身体を揺すってみるが、しかし彼女は起きない。どうやら気絶しているようだ。

　大駒は正面を見据える。壊れた窓の向こうから、岩の怪物が近づいてくる。

　のそり、のそり。その体躯は大駒にも負けず劣らずの、巨体だ。

「お前、なんでこんな事するんだよ！　《怪物(モンスター)》ってのは本当に心も失っちまうのかよ！」

　大駒の叫びにも、それは何も返さない。

　気絶する宝華にトドメを刺そうと、ただただ近づいてくる。

「ひ、み？」

　その時、大駒の側から、小さな声が聞こえた。

　それはノラの声だ。彼女はずっと手放さなかったラーメンの器を置き、気絶し眠る宝華に近づいた。そしてその小さくか細い声で、宝華の名を呼んだ。

「ひみ……ひみ……」

　彼女の目に、涙が浮かんでいく。

　その様子に、大駒は危機感を感じ取った。

「だ、大丈夫だノラ！　こいつは寝てるだけだ。だから、な？　泣くな。泣くなよ？」

　そう言ってみても、ノラは抑えきれない感情に飲み込まれるように、顔を歪めていく。

　そして――

「わあああああ!!」

　ノラが、泣いた。

　それと共に、眩い光が大駒を襲った。

　ノラの背中から、神々しいまでの翼が飛び出る。それはたくましく左右に開かれる。

「ッ!?」

　その圧倒的な様子に、岩の怪物も困惑したように足を止めた。

　そして今から起こるであろう攻撃に備えて、身体を小さく丸めて防御態勢を取った。

　大駒も同じように、宝華を身体の内側にして、ノラに背を向けた。

　世界が光に包まれる。

　ノラから放たれたその光は店を、岩の怪物を、そして大駒らをも吹き飛ばした。

　光は次第に収束するように上方へと光の柱のように集まり、そして少しずつ消滅していく。

　光が消えたのと同時、ノラは力を使い切ったかのように意識を失って地面へと倒れた。

　大駒はそっと目を開ける。だがそこがどこなのか、もはやわからない程に周囲は原形を留めてはいなかった。あの公園と同じように、跡形も無く吹き飛ばされていた。

　とにかく辺りを見渡す。抱きしめていたはずの宝華の姿もない。どこかに飛ばされたのだろう。岩の怪物も姿は見えない。

「ノ、ノラ！」

　唯一大駒の視界にいたノラを見つけ、慌てて駆け寄る。

　小さく息をしていて、どうやら眠っているようだ。

　その小さな身体を抱き上げる。

　ようやく落ち着いた現場に、周囲の野次馬達が顔を覗かせる。このままではどんどん人が集まってくる。そして警察まで出てくるだろう。

　少しだけ考えた後、大駒なりにそれは良くないだろうと判断し、その場から走り去った。

　もはやつい先ほどまで食べていたラーメンの味は、思い出せなかった。