第二十六話 余熱
海で、息をする。二十六話です！今回は平和な回です！
【前回のあらすじ】
崖崩れと海賊の待ち伏せにより、戦場と化した海底採掘現場。激闘の末、重傷を負いながらも踏みとどまるアルティの前に、ラエナンジ海賊団幹部ヴェスティスが現れる。倒れたヴァルドを回収し、撤退を図る海賊たち。
だがその瞬間――海底を震わせる衝撃とともに現れたのは、円卓の騎士・第三位ガウェイン。
ヴェスティスは撤退と引き換えに“置き土産”を投下する。鉄箱から解き放たれたのは、推定Sクラス相当のレヴィアタン。満身創痍の部隊に、さらなる災厄。しかしガウェインは逃げない。拳に装着するカタール型アロンダイトを展開し、単身で怪物へ踏み込む。
一撃目、二撃目、三撃目――それは布石。
そして四撃目。
《クアルト・テンポール》発動。
四度目の斬撃にのみ解放される“絶対切断”が、巨体を正中から両断する。Sクラス相当の怪物は、わずか四撃で沈黙した。圧倒的な実力を前に言葉を失う兵士たち。ガウェインは静かに告げる。
「終わった。撤収しろ」
こうして戦場は鎮圧された。だが、任務情報の漏洩という不穏は残されたまま――。円卓第三位の“後始末”が刻んだ四撃は、潮斗たちの初長期任務に、あまりにも鮮烈な爪痕を残したのだった。
Sクラス相当のレヴィアタンが沈み、戦場にはようやく静寂が戻った。討ち取ったのは円卓第三位、ガウェインだが、余韻に浸る余裕は誰にもなかった。
あちこちで兵士が呻き、安堵の息が漏れ、膝を折る者もいる。
「ようやく終わったぁ……」と、隼人は力尽きたように座り込む。初めての長期任務を終えた疲労が、全身を落ち着かせていく。
背後からからかうように呟いたのは潮斗だ。
「情けねぇなあ」
「いや情けなくないだろ？ 俺だっていっっぱい、頑張ったんだからよ」
少しむきになって言い返す隼人。
潮斗は一瞬きょとんとし、それから小さく笑った。
「それもそうだな」
そのとき、医療スタッフの声が場を引き締める。
「担架を持ってこい！」──血に染まった准特等兵、アルティが急ぎ医療テントへ運ばれていく。ヴァルドとの死闘の代償は大きく、誰もが言葉を失った。
「……あの准特等、凄かったな」
隼人がぽつりと言えば、潮斗も静かに頷く。勝利の影にある砕けた武器、削られた命。それでも彼らの胸にはまだ熱が残っている。
戦いは終わった。だが、「強さとは何か」「正義とは何か」という問いだけが、海底の砂とともに静かに舞い続けていた。
「そういえば、なんで円卓の騎士のガウェインがここに居るんだ？」
隣で素朴な疑問を口にしたのは、隼人だった。その声が途切れると、すぐ隣から低く落ち着いた応えが返ってきた。
「それは……海賊を追跡していたからだ」
「うぉ！？」
いつの間にか隣に立っていたのは、円卓第三位――ガウェインその人だった。心臓が跳ね、思わず隼人は声を上げる。
「おいコラ！ 失礼だぞ！」
潮斗が小声で肘を入れると、慌てて頭を下げる隼人。
「あ、あぁ！ す、すいません！」
だがガウェインはわずかに視線を動かしただけで言った。
「謝らなくていい……事実を述べただけだ」
淡々とした声には怒りも威圧もない。ただ静かな圧があった。隼人はごくりと唾を飲み込む。
「ま、まさか……あの円卓第三位のガウェイン様が助けに来てくれるなんて……本当に心強かったです！」
急に背筋を伸ばし、妙に丁寧な口調になる隼人。そのあからさまな態度に、潮斗は少しだけ引いた表情を浮かべた。
（……まあ、無理もねぇか）
目の前にいるのは、単独でSクラス相当のレヴィアタンを四撃で沈めた男だ。誰だって多少は取り繕う――そう潮斗は思った。
ガウェインは二人を一瞥し、ゆっくりと戦場を見渡した。
「助けに来たわけではない。任務の延長だ」
それだけ言うと、彼は視線を医療テントの方へ向ける。
「だが……よく持ちこたえたな」
短い一言だったが、それは前線で戦った兵士たちへの評価だった。隼人と潮斗は一瞬顔を見合わせる。
円卓の騎士は遠い存在だと思っていたが、今ここで同じ海底に立ち、同じ戦場を見ている。
その事実が、不思議と胸に残った。
医療テントへ運ばれていくアルティの背を見送ったあと、ガウェインが静かに口を開いた。
「今は准特等兵の隊長が怪我で不在だ……あの状態では、任務終了後もしばらくは動けないだろう」
その言葉で場の空気がピンと引き締まる。
「代わりに、任務が終わるまで私が隊長を代行する」
ざわりとどよめきが起きる。近くで聞いていた兵士たちだけでなく、潮斗や隼人の顔も強張った。円卓の騎士が――臨時とはいえ、自分たちの隊長になるという話は重かった。
数秒の沈黙の後、ガウェインがわずかに眉をひそめて続ける。
「……まさか、嫌なのか？」
拗ねたような、ほんの少し柔らかい口調に、場の緊張がふっと緩む。
「え？！ い、いや逆ですよ！」
隼人が慌てて手を振ると、ほかの兵士たちも間髪入れずに続いた。
「本当に嬉しいです！」「そうですよ！ 円卓の騎士が隊長として俺らを導いてくれるなんて感激です！」「光栄です！」
次々に上がる声に、ガウェインは静かに頷いた。
「……ならばいい」
短いが覚悟のこもった一言だ。
「任務はまだ終わっていない。負傷者の搬送を優先しつつ、周囲の索敵を強化する。海賊の本隊が近くにいる可能性もある」
冷静で的確な指示が続く。円卓の騎士が前に立つという事実だけで、兵士たちの背筋は自然と伸びた。
戦いが一区切りついた今も、任務は続く。だが、この部隊には確かな“柱”が立ったのだった。
その後の作業は、ガウェインの采配で驚くほどスムーズに進行した。
負傷者の搬送、周囲の見張り、採掘班の護衛──無駄のない配置で現場は次第に落ち着きを取り戻す。
海賊の襲来は来ず、先ほどまでの地獄のような緊張は嘘のように和らいでいった。
海底では掘削機が再稼働し、作業員たちが慎重に目的の鉱石を掘り進める。
機械音と作業の声が静かに、規則正しく響いた。
しばらくして、作業員の一人がふと笑って言った。
「海賊が襲ってこないのは、ガウェインさんのお陰だな」
──誰も反論しない。兵士も作業員も、心のどこかで同じ結論に達していたのだ。
円卓第三位の名がこの場にあるだけで、手出しできる相手ではない。
誰かが小さく頷き、誰かが安心の吐息を零す。任務は確実に成功へと近づいていた。
だが、問題が消えたわけではない。
任務は本来極秘で、そこへ海賊が介入したこと自体が既に異常だ。掘削機のハッキングもまた、偶然とは思えない手際の良さを示していた。
「……」
誰も口に出さない。だが疑念は確実に広がっている。
内部の情報が漏れたのか、裏切り者がいるのか――考えれば考えるほど、仲間への視線がぎこちなくなる。
皆、その空気を読んで目をそらした。
「気にするな」「今は任務に集中しろ」──自分にそう言い聞かせながら、各自が持ち場へ戻っていく。
静かな海底で作業は続く。
だがその裏側には、誰にも見えない“不穏”が、確かに残り続けていた。
「……何故皆、暗い？」
海底の作業風景を見渡しながら、ガウェインは低く呟いた。
「死者は奇跡的に出なかっただろう？ むしろ喜ぶべきだ……」
その声に、近くにいた潮斗が静かに口を開く。
「皆さん、おそらく……あの出来事を気にしないでいようと必死なんですよ」
ガウェインの視線が、ゆっくりと潮斗へ向けられる。
真っ直ぐで、値踏みするような目だ。
「……なんですか」
わずかに戸惑いながら潮斗が言うと、ガウェインは短く問いかけた。
「お前、名前は？」
「え？ し、潮斗です」
はっきりと名乗った瞬間――
（潮斗……）
ガウェインの脳裏に、数日前の本部でのやり取りがよみがえる。
TWC本部、執務室の光景。
「期待の新人？」
当時そう問い返したのは、ガウェイン自身だった。
「ああ、そうなんだよ。潮斗って名前の奴なんだけどな。新人にしては強いんだ」──と語っていたのはアーサーだ。
（あのアーサーさんが“期待の新人”と言った男か……）
再び視線を戻す。
目の前に立つ若い兵士は、まだ荒削りだ。だが、先ほどまでの戦場での立ち回りは確かだった。恐怖に呑まれず、状況を見て動いていた。
（まさか、こんな所で会うとはな）
ガウェインは無言のまま潮斗を見つめる。
「……な、何か？」
潮斗は居心地悪そうに肩を揺らす。
やがて、ガウェインは小さく息を吐いた。
「いや……名を覚えておく」
それだけ言うと、再び視線を前へ戻す。
潮斗はきょとんとした顔で立ち尽くした。
円卓の騎士に名を覚えられた――それがどれほどの意味を持つのか、まだ彼自身ははっきりと理解していなかった。
「ところで、“あの出来事”とは？」
ガウェインは静かに核心を突いた。
潮斗は一瞬視線を落とす。
「あぁ……それは」
ゆっくりと言葉を選びながら話し始める。
崖崩れがあまりにも正確すぎたこと。
偶発とは思えない爆破位置――退路だけを断つように崩れ落ちた岩盤。
さらに、海賊たちは既に待機していた。
到着時刻も採掘地点も、まるで把握していたかのように。
「準備が……整いすぎてたんです」
声は低い。
「それに、任務は極秘だったはずなのに……情報が漏れてる」
そして掘削機のハッキング。
外部からの不正アクセスでビーコンが強制起動し、位置情報が海賊側へ筒抜けになった。
それがヴァルドとアルティ・チュードの死闘を招いた流れでもある。
「そういうことがあって……皆さん、暗いんですよ」
仲間を疑いたくない。だが偶然で片づけるには出来すぎている。
言葉が終わると、短い沈黙が落ちた。
ガウェインは表情を変えず、作業現場を見据える。崩れた岩壁。修復された掘削機。警戒を続ける兵士たち。
「……なるほどな」
短く相槌を打つ。
「内部に裏切り者がいる可能性を、皆が無意識に考えているわけか」
潮斗は明確には頷かない。ただ否定もせず、胸の内を晒すことを避けた。
疑心は部隊を蝕む。口にすれば亀裂は広がる。だから、誰も触れない――目をそらす。
ガウェインは細めた目で潮斗を見据える。
「安心しろ」
低く、よく通る声だ。
「事実は、いずれ必ず掴む。掴めぬなら、私が掴む」
誇張はない。淡々とした宣言のようだった。
「今は任務を完遂する。それが最優先だ」
潮斗は小さく息を吐き、胸の重みが少しだけ軽くなるのを感じた。
円卓の騎士が“調べる”と言った。それだけで、不安が形を帯びる。
見えない影はまだ消えていない。だが今、この部隊には――
その影に正面から踏み込める存在がいるのだった。
「その出来事に関しては本部の方で片付けておく。今は忘れろ」
ガウェインは短く言い切った。迷いのない声音に、潮斗の胸の奥がふっと軽くなる。
（本当に頼もしい人だ……）
「ありがとうございます！」
潮斗が深く頭を下げると、ガウェインはそれ以上何も言わず次の指示へと歩いていった。
その後の任務は、嘘のように平穏だった。襲撃はなく、掘削も予定通り進み、採掘目標は無事に達成される。部隊は帰還準備へと移っていく。
「無事に終わってよかったな」と隼人が荷物を運びながら言う。
「あぁ、戦闘の後はな」と潮斗はコンテナを車に積み込みつつ答えた。
「しけたこと言うなよ。今は無事に生きてることを祝え！」と隼人が笑い飛ばす。その強引な明るさに、現場の空気が少しだけ和らいだ。
「こちら、荷物運び終わりました！」「こっちもです！」と報告が続く。
「よし、荷物は終わったな！ テントも片付いてる。帰るぞ！」と、松葉杖をつきながらアルティが声を張った。
「准特等……あまり無理は……」と医療スタッフが心配そうに眉を寄せる。
「うるせぇ！ 心配してくれんのは嬉しいが、俺は元気だ！」
包帯だらけでも胸を張るアルティに、医療担当は呆れ混じりに小言を続けられない。隣で肩に刀をかけた一等兵がぽそりと呟く。
「あんなボロボロだったのに一日経ったらアレだもんな……身体どうなってるだ？」
確かに、昨夜は担架で運ばれていくほどの状態だった。だが今は松葉杖で立ち、隊をまとめるその背中が、誰よりも頼もしく見えた。
戦いは一区切りついた。疑念は胸に残るが、今は帰還が最優先だ。エンジンが唸り、車両はゆっくりと動き出す。海底の任務は、ひとまず幕を下ろそうとしていた。
帰還車両の中は、戦場の喧騒から一変して静まり返っていた。
エンジンの唸りと微かな振動だけが、海底を進んでいることを伝える。
「本当にありがとうございました、ガウェインさん」
助手席に座る准特等兵――アルティが、素直に頭を下げた。
その視線の先には、ガウェインがいる。
「いや、私はやるべきことをやったまでだ。それに……貴方が持ちこたえてくれたお陰で間に合いました」
ガウェインは一拍置いて、アルティの包帯に視線を落とす。
「その回復力には、私も驚いています……」
本心の讃辞だった。
アルティは小さく笑う。
「この身体のお陰で准特等にまで上り詰めたんですよ」
冗談めかした口調だが、誇りが滲む。
ガウェインは目を細めて、穏やかに頷いた。
「そうか……」
短い言葉に、確かな敬意が込められている。
そのやり取りを運転しながら聞いていた一等兵は、内心でぼやいた。
（アルティさんが敬語なの、違和感があって落ち着かねぇ……）
普段は荒っぽく部下を叱る男が、きちんと礼を尽くしている。相手が円卓の騎士なら当然だが、それでも新鮮だった。
車内には、戦いを終えた後特有の、少しだけ柔らかい空気が満ちている。
任務は成功。死者三名。
被害は最低限に抑えられたが、疑念は消えない。だが今はまず帰還だ。
海底の道をゆっくり進む車両の中で、それぞれが今日という一日を静かに噛み締めていた。
アトランティスの防壁が視界に入ると、車内の張り詰めた空気がふっとほどけた。
拠点に着き、装備の引き渡しと簡易報告を済ませたあと、ガウェインは振り返って一言だけ告げる。
「今回の任務、ご苦労だった」
短い挨拶だが、その一言に込められた重みは深い。ガウェインが踵を返すと、兵士たちは自然と背筋を伸ばし、彼の姿が見えなくなるまで頭を下げ続けた。
――あの人がいなければ、今ここに立っている誰もいなかったかもしれない。
Sクラス相当のレヴィアタン、海賊の待ち伏せ、そして内部の不穏。どれか一つでも噛み合わなければ、全滅していても不思議ではなかった。皆、運が良かったと胸のどこかで思っている。
静寂を破るように、松葉杖が床を叩く音が響いた。
「テメェら！」
アルティが声を張る。
「明日からは休暇だ！ ゆっくり体休めて、次の任務に活かせ！」
松葉杖をビシッと差し出され、返事が一斉に返ってくる。
「はい！」
疲労も傷も、不安も残っている。それでも――生きて帰ってきた。
潮斗は静かに天井を見上げる。初めての長期任務が終わったのだ。恐怖も、達成感も、悔しさも、全部が混ざり合って胸の中で渦を巻いている。
だが、確かなことがひとつだけある。
――生き延びた。
こうして、潮斗の初長期任務は幕を閉じた。
海で、息をする。二十六話はどうでしたか？もし面白いと思ったら感謝と評価をいただけると励みになります！この物語はまだまだ序章ですので、また見返せるようにブックマークの登録をお願いします！次回は久しぶりの休暇回です！
