闇夜の仇討ち
夜を迎え、晴奈と雪乃は道場への道を駆けた。今宵は双新月――この世界の空に浮かぶ白い月も、赤い月も見えない、まったくの闇夜である。仇を討ち取るには、絶好の夜だった。
「……っ、なん……だ？」
道場のど真ん中で酒を飲み、肴を食い散らしていた島は、ぞくっと身震いする。腐ってもまだ一端の剣士ではあったらしく、その異様な気配に即応し、立ち上がった。
「向かってきおる……！」
床の間に放っておいた刀を手に取ると同時に道場の扉が×状に裂け、燃え上がる。一瞬で燃え尽きた扉の向こうには、雪乃と晴奈の姿があった。
「だ……誰かと思えば昼間の女どもか。一体、わしに何の用だ？ 可愛がってもらいにきたか？」
「可愛がるのはわたしたちの方よ、島竜王。この焔流免許皆伝、柊雪乃があなたの猪首、討ち取ってあげるわ」
「同じく焔流門下生、黄晴奈。義によって我が師の助太刀をいたす」
名乗った二人に、島は嘲った笑い声を立てた。
「は、は！ 焔流だと？ あの男の同門か。察するに仇討ちでもしようと言うつもりか？ 馬鹿馬鹿しい！ 逆恨みもいいところではないか。真っ当な勝負でわしはこの道場を手に入れたのだ。誹られるいわれなど欠片も無いわ！」
臆面もなく言い放った島に、二人は憤りをあらわにする。
「戯言をほざくな、島。楢崎殿の家族に危害を加え脅迫したこと、すべて割れているぞ」
「フン、身に覚えがないわ！ 証拠でもあると言うのか！？」
この期に及んでなおもしらばっくれた島をにらみつけ、晴奈と雪乃は同時に刀を上段に構え、火を灯す。
「問答無用！ 友の無念、晴らさせてもらう！」
そして同時に、刀を振り下ろした。
「『火射』ッ！」
振り下ろされた刀から放たれた炎が迫り、島は慌てて飛びのく。
「おわ……っと！ いきなり攻撃か！ 油断を突くなど、それでも剣士か、お前ら！」
「敵を前にして油断など、それこそ剣士ではない！ 覚悟しろ、島ッ！」
晴奈たちは同時に道場へ上がり、瞬時に距離を詰めて島に斬りかかる。だが――。
「なめるなよあばずれ共ッ！」
二人の刀は島が左右の手に持つ刀に阻まれ、斬り捨てるには至らなかった。
「二刀流か！」
「この島流二刀剣術、女の細腕なんぞに敗れるものかッ！ 貴様らもわしの刀の錆にしてくれるわ！」
島は左右同時に師弟の刀を弾き――まだ未熟と見たらしく――晴奈の方に斬りかかった。
「まずは貴様からだ、猫娘ッ！」
「甘いッ！」
が、晴奈はその左右から繰り出される連続攻撃をいなし、捌き切る。
（太刀筋が読める……！ クラウンに備え、師匠と行っていた鍛錬の成果か）
続く三太刀、四太刀目を止め、晴奈は攻勢に転じる。
「りゃあッ！」
「うお……っ！？」
晴奈が薙いだ刀を十字に構えて受けたところで、初めて島に焦りの色が浮かぶ。
「うぬ、ぬ……ぬおうッ！」
再度晴奈の刀を弾き、島は間合いを取ろうとする。だがその瞬間、雪乃が島の背後から袈裟斬りに刀を振り下ろす。
「でやあッ！」「甘い！」
ところが島は背中に剣を回し、防ぐ。
「この二刀剣術に死角なぞ無い！ 前後左右、攻防一体だ！」
「一体？」
晴奈と雪乃、二人の声が重なる。
「一人で一体とは笑止千万」
「本物の一体とはこうやるのよ」
同時に、晴奈と雪乃が島の前後から斬り掛かった。
「……ッ！」
島は中途半端に晴奈と雪乃、両方に腕を伸ばしたまま――立ち往生した。
一夜明け、道場では大掃除が行われた。島が食い散らかし、飲み散らかしたものの後片付けと、死闘の後始末である。もちろん晴奈と雪乃も手伝い、昼前には綺麗に片付けられた。
「これで元通りかしら」
「本当にありがとうございました！ 本当に、本当に何とお礼を言って良いか！」
柏木は泣きながら雪乃に頭を下げたが、対する雪乃は「待って」とそれを制する。
「お礼を言うのならわたしにだけじゃなく、この娘にも言ってあげて。二人で討ったんだから」
「さ、さようで！ ありがとうございました、黄様！」
「さ、様は変でしょう」
柏木に頭を下げられ、晴奈は戸惑った声を上げた。
「私はまだ門下生、修行中の身です。あなたとは同輩、同格の立場ですから、どうかそのように扱って下さい」
「いえ、とてもそのようなことはできません。私はあの男に手も足も出なかったのですから」
「それなら晴奈」
と、雪乃がぱた、と手を打つ。
「いっそ、あなたが指導してあげたら？ 元々修行のつもりでここを訪れたのだし、教える立場になってみるのも、いい経験になるわよ」
「わ……私がですか！？」
面食らったものの――結局雪乃に押し切られ、晴奈は一週間、この道場で柏木たち楢崎派門下生たちを指導することになった。
