ニーニャからの手紙

静かな戦い

テオが城に来てから約一年。

彼もだいぶ城の生活に慣れてきたようで、僕の仕事やオルターさんの手伝いをしてくれている。

テオとダイヤの交流はやはりないが、お互いの音が安定しているから大丈夫だろう。

朝食が終わってクロム様と遊んでいると、最近来なくなっていた客が来たのだ。

大きな黒い車が城の正面門にやってくる。

客の使用人が車のドアを開けると、緑のドレスに身を包んだ茶髪の女性と、同じ髪の色の少年が二人、少女が一人車から降りてきた。

車の音に気づいたのか、アリス様を抱いたアルクス様が部屋から出てきた。

「クロム、こっちにおいで。」

アルクス様がクロム様を呼んだので、僕とテオもついて行った。

緑のドレスの女性がアルクス様に会うと、ゆっくりと膝を曲げ、挨拶する。

「彼女はララ、クロムとアリスの新しいお母さんだよ。」

アルクス様が紹介をした。

「あなたがクロムさんね、よろしく。この子達はあなたの新しい兄弟よ。」

少年二人と、少女も小さく挨拶をした。

クロム様より歳は上のようだ。

少年は、ノクスとフェル。少女はルゥというそうだ。

「こんにちは、今日からよろしくね。」

ララは僕に握手を求めるように手を差し出す。

僕もそれに応えようと、手を出そうとする。

すると、テオが僕の手をとめた。

ララとの握手をキャンセルされてしまったのだ。

テオは、ララを睨んでいる。

「まぁ、緊張しちゃうわよね。ごめんなさいね。」

ララは僕達に微笑むと、アルクス様に耳打ちする。

その声を僕は聞き逃さなかった。

”使用人は、全員追い出してって言ったじゃない”ララはそう言っていた。

理解できたはずなのに、僕の頭は理解することを拒否している。

先生たちが出ていったのは、こいつのせいだ。

”あの子達は使用人じゃないよ”アルクス様が小さく返す。

僕が感じていた嫌な予感はこれだ。

アルクス様は、アリス様をオルターさんに預けると、新しい家族たちに城を案内していた。

「あんなの、お母さんじゃない。」

クロム様が呟く。

「大丈夫ですよ。クロム様には僕達がいます。」

「せや、あんなんクロム様のお母さんどころか、人間かどうかも怪しいわ。」

「どういうこと？」

「んー、うまく言えへんけど、この状況が良くないってこと。」

たしかに、テオの言っていることは間違いではない。

でも、この状況は僕達ではどうしようもないのだ。

それから、新しい家族との新しい生活が始まってしまった。

新しく来た人たちから、僕やテオ、クロム様に対するちょっとした嫌がらせが始まったのだ。

もちろん、アルクス様やオルターさんの目につかないところで。

足をかけられても、無視されても、悪口を言われても耐えるしかなかった。

けれど、長くは持たなかった。

クロム様は、また部屋から出てこなくなってしまった。

そういえば、ダイヤが部屋から出ているのを、最近見ていない。

どこかへ出かけるときも、自分の部屋に扉を出しているのを見た。

クロム様の部屋で過ごすことが増えた。

ララ達が来て約三ヶ月、急にクロム様の部屋の扉をバンバンと叩かれた。

「出てきなさいよ。そんなところにこもっていたら、病気になってしまうわ。」

ララの声だ。

アルクス様は用事で、外に出ているから、こんなに大きな声を出しても僕達にしか届かない。

クロム様は彼女に怯えている。

「黒猫と狐も中にいるんでしょ。みんなで外で遊びましょう。」

今、出ていけば何をされるかわからない。

早く何処かへ行ってほしい。

そう思ったとき、聞き慣れた靴の音が聞こえる。

少し底の高い革靴の音。

「お嬢さん、何してるの？ここは、物置だよ。」

いつもより低いダイヤの声。

靴の音からも身長が高くなっていることが分かる。

「物置？ここは、クロムさんの部屋よ。」

「そう思うなら、開けてみな。」

僕の心臓が止まりそうだった。

クロム様を僕の後ろに隠して構える。

………。しかし、ララが入ってくることはなかった。

「ホント。ここ物置ね、間違えちゃったみたい。」

「だから言ったじゃん。」

「じゃあ、クロムさんの部屋教えてくださる？」

「彼の部屋は、常に移動している空間の中にあるから、正直どこかはわからないよ。」

「あら、そうなの。詳しいのね。」

「長くこの城にいるからね。」

「あなた…、いいわね…。私が相手してあげてもいいわよ。」

「それは、どういうことかな？」

「そのままの意味よ。」

「…。申し訳ないが、こっちは妻子持ちだ。」

「あら、残念。でも、いつでも待ってるわ。」

高いヒールの靴の音がどんどん遠くなって、ほぼ聞こえなくなったとき、コンコンコンとノックが聞こえ、ダイヤがクロム様の部屋に入ってきた。

僕は安心で全身の力が抜けてしまった。

「お前ら、大丈夫だったか。」

ダイヤは、僕とクロム様に駆け寄る。

テオは、僕達から少し離れた。

今までにされたこと、耐えてきたことを全てダイヤに話した。

「なるほどな、よく頑張ったな。」

ダイヤは、僕とクロム様の頭を撫でた。

「テオ、」

ダイヤに名前を呼ばれたテオは、驚くと同時に怯えて震えたいた。

そんなテオの頭を、ダイヤはポンと撫でた。

「ニーニャを守ってくれてありがとう。」

テオはコクリと頷いた。

「さて、じゃあ俺はお前らのために頑張るとするか。」

「何を？」

「対抗するには、仲間を増やさないとな。いつ何が起きても対処できるようにする。

うまくいくかは、わからないけどな。」

ダイヤに話したことで、僕の気持ちが軽くなった。

テオとダイヤの関係も、前より良さそうで何よりだ。

「てか、ダイヤって妻持ちだったんだ。」

「嘘だよ。」

ダイヤはクロム様の額を軽くチョップした。