第31話 告解の扉は閉ざされたまま
終端機の前に三人並んでいた。
俺はその後ろに寄りかかり、指で画面の縁をトントンと叩いていた。
（……クソ面倒な手順だな。）
（自分の状態を確認するだけでも、まるで打刻かよ。）
順番が来た。
掌を識別パネルに当てると、冷たい光線が掌紋をスキャンし、「ピッ」という音と共に個人情報が表示された。
【西園寺 透】
【状態：療養中（復帰予定：明日）】
【AI観察記録：高効治療履歴あり】
【ポイント消費履歴：高効治療 8600pt（補助後負担：4300pt）】
その小さな文字列を見つめる。
（……クソが。）
（俺の許可もなく勝手に治療して、勝手にポイント引かれてる。）
（報酬なんか全部相殺された上に、足まで出てる。）
（まるでAIが言ってるみたいだな――「お前の贖罪には、値札がついてる」ってよ。）
鼻で笑いながら、指を叩きつけるように終了キーを押す。
パネルは「パチン」と音を立てて消えた。
立ち去ろうとした瞬間、少し離れた場所から男女の笑い声が聞こえてきた。
目を向けると――間宮と、見知らぬ男たち数人。
彼女はそのうちの一人の肩にもたれ、気の抜けた笑みを浮かべていた。
（……コミュニティの「娯楽タイム」かよ。）
（随分ご機嫌じゃねぇか。）
男たちは俺に気づくと、一瞬固まった後、薄ら笑いを浮かべてきた。
「おっと、大英雄のお出ましだ。」
「審判官サマ、AIのお犬サマ、こっわ〜〜〜ｗｗ」
わざとらしく声を大にして、肩を突き合いながら笑いを堪えている。
（こういう手合いはいつもそうだ。安い挑発で相手をキレさせて、
自分が上に立った気になりたいだけの、哀れな連中。）
（……くだらねぇ。）
間宮もこちらに気づき、視線が交わる。
その瞬間、彼女の笑みがすっと消えた。
目が、一瞬だけ冷たくなった。
俺は足を向けた。
奴らの方へ――
その途端、男たちは反射的に半歩後退する。
（ほらな。こういう奴らなんだよ。）
「お、おい、何する気だよ……？」
目を細めて、低く抑えた声で告げる。
「別に、お前らじゃない。」
視線を間宮に向けた。
「話がある。」
彼女は眉をぴくりと動かし、いつも以上に冷めた口調で応じる。
「……何よ。」
「3W班、最近の様子は？」
間宮は一息ついて、感情を抑えるような口調で答えた。
「熊谷は……怪我してたけど、授業には来てる。」
「詩音は……たぶんまだ告解室。姿は見てない。」
（告解室……）
（あれだけ暴走したんだ、当然追及はされてるか。）
表情は変えずに、小さく頷く。
「……ありがとな。」
そして、背を向けかけたとき、無理に絞り出したような声が漏れた。
「……お前も、気をつけろ。」
（……俺、何言ってんだ。）
間宮は小さく鼻を鳴らし、口元が動いた。何か言いかけて、飲み込んだようだ。
「明日、クラス戻るの？」
俺は手を軽く上げて返事し、振り返らずに歩き出す。
背後では、男たちの小声が聞こえた。
「……なんだあいつ、思った以上に陰気じゃね？」
「さっきマジで殴られるかと思ったわ。」
「つかマジ無理……ビビった……」
「……黙れよ。
少なくともあんたらより頭使ってる。」
間宮が低い声で言った。
半拍おいて――
「下半身でしか考えられない奴らとは違う。」
空気が凍ったように静まり返り、靴が地面を擦る音が聞こえた。
直後に誰かの舌打ちと、遠ざかる足音。
俺は振り返らなかった。
ただ、無言で前を歩く。
（……何そのフォロー。口悪すぎんだろ。）
口元がわずかに引き攣る。
だが、笑いにはならなかった。
（告解室か……）
（会えるかどうか分からないが、確認くらいはしておくか。）
罪咎コミュニティの灰色のコンクリ通路を歩く。
空気には消毒液と焦げたオイルの臭いが混じり、喉奥が乾いて吐き気がする。
足音が壁に反響して、牢屋の鉄柵のように単調で冷たい。
（あの夜……あいつの目は、まるで何も見えてなかった。）
（死人みたいだったくせに、最後の瞬間だけ、何か全部吐き出しそうな勢いで……）
（それを、俺が――釘付けにしたんだ。）
奥歯を噛み締め、ポケットの中で指先がぎゅっと拳を作る。
罪装を起動した時の、あの生理的な嫌悪感。
喉にまだ残る、胃液の味。
十字架に吊るされた、祭壇の供物のような彼女の姿――
（……クソが。）
喉の奥から干からびた吐息を吐き出し、思考を押し殺す。
告解室は、崩れかけた教会の側棟にある。
外壁には枯れた蔦が絡まり、入り口には錆びた看板。
「罪咎告解室」と書かれている。
脇には監視用AIのレンズが2基、赤い光をぼんやり点滅させていた。
まるで家畜を監視する目。
階段を上がり、ドアノブに手をかける。
ひんやりとした金属の感触。
深く息を吸い、思い切って押し開ける――
「カチャッ」
無情な機械音。
扉は、びくとも動かなかった。
脇のAIレンズが動き、赤光が数回瞬いた。
冷ややかな合成音が響く。
まるで刑の執行を読み上げるかのように。
〈一般利用者の立入は禁止されています。〉
〈罪咎告解室へのアクセスは指定者のみ。〉
錆びた看板を睨む。
指先が、ドアノブに力を込める。
（……仮に中に入れたとしても、会える保証なんてない。）
（中に入るのは敗者だ。再教育、改造、AIに全てを晒される場所。）
胃がうねるように気持ち悪くなる。
あの血の匂い、彼女の最期の表情――蘇ってくる。
（……クソ……）
手を離し、一歩後ずさる。
監視レンズの赤い光が、まだ俺を睨んでいた。
まるで嗤うように。
じっと、鍵のかかったその扉を見つめる。
（……彼女に会いたいなら、八雲に頼るしかない、か。）
（――いや、待て。なんでそこまで。）
（あいつは、俺がどうこうする相手じゃないだろ。）
胸に、何かがつかえていた。
（……クソ、明日にしよう。）
踵を返し、階段を降りる。
靴の裏が、石の段差で乾いた音を鳴らす。
