罪人たちのライブショー ― AI裁きのデスゲーム ―

第27話 白い十字架の審判

　詩音が突如、剣を高く振り上げた。

　その刃は真っ直ぐに熊谷の頭上を狙っていた。

　考えるより先に、身体が動いた。

「下がれ、熊谷！」

　俺が叫んだ瞬間、右手が自然と前に伸びた。

　あの剣撃を、素手で止めようとしていた。

　その瞬間、腕に衝撃が走る。

　冷たい感覚が血管を逆流し、まるで封印が解かれたような錯覚。

　刃は一直線に振り下ろされる。

　俺の右手を、骨ごと断ち切る角度で、ためらいもなく。

　灼けつくような痛みが腕を襲う。

　だが俺は退かない。むしろ、一歩、前へ。

　——そのとき、確かに聞こえた。

　それはAIの声ではなかった。

　脳内に直接響く、馴染み深くもどこか異質なコードネーム。

（ＣＯＤＥ）──「制御不能の破壊欲」

　心臓が一気に締め付けられる。

　血と胃酸が喉をせり上がり、俺は掠れた声で問いかけた。

「……この審判を……受け入れられないのか？」

　詩音の瞳が、ピクリと震えた。

　その一瞬、剣が俺の眼前で止まる。

　心臓がドクンと鳴った。何かが、臨界を超えた。

　空気が、音もなく断ち切られるような感覚。

　次の瞬間、冷たく機械的なAIの声が響く。

〈告解代価確認。罪装の生成を開始します。〉

　白い鎖が、地面から、壁から、空気中から――

　まるで生き物のように出現し、詩音の手首、足首、腰を絡め取っていく。

「……罪装……？」

　俺はその光景を見つめながら、喉を裂くような声で呟いた。

　金属の引き裂くような音が鳴り続ける。

　詩音はなおも抗おうとするが、動きは止められた。

　巨大な剣が彼女の手から砕け、光の塵となって消える。

　彼女の目は焦点を失い、まるで力尽きたようにぐったりとする。

　鎖がさらに絡みつき、詩音の身体を宙に引き上げる。

　金属音が空間を支配する中、鎖が空中で交差し、

　やがて、彼女を固定する――巨大な、十字架を形成した。

　それは目が眩むほど白く、聖なるもののようでありながら、恐ろしいほど冷たい。

　傷口から血が滴り落ち、床に細かな模様を描いていく。

　だが彼女は、もう動かない。

　詩音は頭を垂れ、乱れた白髪が顔を隠している。

　鎖に絡まれた指が微かに痙攣し、息が混濁した嘶きへと変わる。

　まるで、死の間際の獣の呻きだった。

　俺は身体を起こそうとするが、全身が重くて動かない。

　右腕は焼けるように痛み、まるで自分のものではないようだった。

　床には赤黒い液体が広がり、誰の血かも判別できない。

（俺の？　それとも……）

　視界が滲み、白い十字架が焼き付くように網膜に刻まれる。

（……これが、俺の「審判」か）

（彼女を、罪人として晒すための――）

　それでも、俺は見届けようとした。

　最後まで、彼女の姿を。

　重たいまぶたが閉じようとしたとき、目の前に光る革靴が止まった。

「……ハァ……」

　俺は息を荒げながら、視線を上げる。

　ピントがようやく合う。

　八雲が、十字架の下に立っていた。

　背中を俺に向けたまま、片手の指を軽く上げて、まるで舞台の役者がフィナーレを告げるかのように、指を鳴らした。

「パチン」

　大スクリーンに映っていた詩音の映像が、一瞬でブラックアウト。

　AIの赤い監視カメラも、次々と消灯していく。

　観客席に流れていた狂気のコメントも、まるで血管を断ち切られたかのように、突然止まった。

　……完全な沈黙。

　それが、何よりも恐ろしい。

　八雲がゆっくりと振り返る。

　白い十字架を背に、両手を広げ、まるで主役に拍手を送る演出家のように微笑む。

「――やはり、お前にしかできないと思っていたよ」

　首をかしげ、その目に妖しい光を宿す。

「白だなんて……面白いね。

　君の心のどこかで、彼女を“無垢”だと感じていたんじゃないか？」

（……また訳の分からないことを）

　俺は喉が裂けそうになりながら、八雲を睨みつけた。

「八雲ッ！」

　重い足音と共に、熊谷が駆け寄ってくる。

　血まみれの手で八雲の胸倉を掴み、声を震わせて怒鳴る。

「このクソ野郎……！」

（ダメだ……感化官には手を出しちゃ……）

「やめろ……っ……」

　俺の声は、まるで破れた布切れのようにかすれている。

　哀れにさえ聞こえる。

　それでも、熊谷は聞こえたようだった。

　拳を上げたまま、八雲の前で止まる。

　震える指、歯を食いしばったまま、殴ることはできなかった。

　八雲が目の端で俺を一瞥する。

（……ダメだ、もう限界……）

　こめかみの血管がドクドクと波打ち、視界が大きく揺れる。

　そのとき、AIの冷たい合成音が響いた。

〈西園寺 透、告解手続きの継続を要請します〉

　八雲の口元が歪む。まるで悪魔が耳元で囁くように。

「――言えよ」

　俺は唇を噛み、血の味が口内に広がる。

　白い鎖に縛られた彼女を見つめる。

　あの白い光が、その顔を照らしている。

　彼女はまだ息をしている。

　まだ、諦めていない。

「……君の罪は……」

　声が震え、喉の奥から絞り出すように言葉を紡ぐ。

「……ここに、封じられている」

　胸の奥で血のようなものが逆流する。

　俺は、最後の一言を、吐き出すように告げた。

「――これが、俺の審判だ」

　空気が引き裂かれるような沈黙。

　次の瞬間、AIの声が静かに響く。

〈告解認証完了。罪装、解除。罪人・枷堂詩音、拘束移送を開始します〉

　鎖がゆっくりと緩み、十字架の白い光が次第に淡くなる。

　詩音の身体は、機械のアームに抱えられ、ゆっくりと地に降ろされた。

　俺が最後に見たのは、彼女の震える睫毛、そして、血と涙が交差したその顔だった。

　力が、一滴ずつ身体から抜けていく。

　俺は、糸が切れた人形のように、石の床に倒れ込んだ。