罪人たちのライブショー ― AI裁きのデスゲーム ―

第11話 舞台の幕が上がる

　翌日――

　昼の礼拝が終わったあと、やっと八雲が「授業」をする気になった。

　奴は教室の前に立ち、あの芝居がかった、しかし異様に冷たい声で、詩音に「審判SHOW」の流れとルール、そして「告解」の意味を語り始めた。

　俺と間宮、熊谷は後方に座り、ときどき口を挟みながらも、実際には彼女の様子を観察していた。

　詩音は無表情のまま、ただ黙って聞いている。

　本当に理解しているのか、全く分からない。

（……八雲、本気でこいつに台本どおり演じさせるつもりか？）

（無茶もいいとこだろ）

　それでも、俺たちは強制的に「簡単なリハーサル」をやらされた。

　小学生が音読でもしてるみたいに、ひたすら気まずい時間。

　だが八雲は妙に楽しそうで、「センスあるな」なんて笑ってやがった。

　リハーサルが終わったあと、間宮が煙草を咥えたまま近づいてきた。

　火は点いていない。彼女は壁に背を預け、低く息を吐く。

「……なあ、西園寺。

　あたし、一生で初めてだよ、こんなに緊張すんの」

　俺はちらりと視線をやり、台本を机に放り投げた。

「必要なときは、自分の判断を優先しろ」

　間宮は眉を上げ、そして笑った。

「……ああ、それ悪くない答えだね」

　その声色には、妙に満足げな響きがあった。

　熊谷は席で首を揉みながら、台本を睨んで舌打ちしていたが、結局何も言わなかった。

　――詩音はというと、相変わらずだ。

　手に台本を握りしめたまま、正面を見つめて微動だにしない。

　頭の中、真っ白なんじゃないかと思うほどに。

（……やっぱり、演技なんて無理があるだろ）

（というか、俺だって吐き気がする）

　間宮が席に戻るころ、俺はまだぼんやりしていた。

　そのとき、八雲が歩み寄ってきて、ぽつりと一言――

「……罪装システム」

　眉がぴくりと動く。強引に意識を引き戻された。

　顔を上げると、八雲は俺を見ず、自分の掌をじっと見つめている。

「AIはな、罪人一人ひとりの『罪』に合わせて、最適な装備をデザインする」

「……ドラマチックだろう？」

　低く笑いながら、その手をゆっくり握りしめる。

「強すぎる装備は面白くない。だから『代償』を付ける」

　俺は鼻で笑った。

（知ってるよ。あのクソみたいな中二設定）

　まるで心を読んだかのように、八雲はさらに声を落とす。

「代償は重くない。ただ――痛みは、ちょうどいい」

「観客を酔わせ、使う者を殺したくなるくらいに」

　そして、わずかに嘲るような調子で続ける。

「罪装の目的は、ショーを面白くするためだけじゃない」

「本当の狙いは――」

　八雲は振り返り、俺をまっすぐ射抜いた。

「――お前らに、自分の罪を叩きつけることだ」

「それこそが贖罪だ」

　両手を背に組み、直立したまま声を低くする。

「お前ももう気づいてるだろ、自分の発動条件に」

「肝心なのは、あのクサい台詞じゃない」

「――『相手の罪を言い当てる』ことだ」

　八雲はふざけたポーズを取った。

　片手を天に掲げ、もう一方で顔半分を隠す。

「正解なら、罪装は起動する」

「だが――間違えたら、『失格フィードバック』が走る。

　あれは普通の奴なら耐えられない」

（……そのポーズ必要か？

　ほんと、お前らの方がよっぽど中二病だろ）

　八雲は一拍置き、俺の顔をじっと見て言う。

「お前の罪装は強い」

「だからこそ、判断を誤れば――反動は殺しにくる」

　最後に声を冷たく落とした。

「――お前は、ただの執行者じゃない。審判官だ」

「審判官の責任は力じゃない。罪を、正確に指し示すことだ」

　俺は無言で肩をすくめ、吐き捨てる。

「……しゃべりすぎ」

（どうでもいい。

　俺が望むのは――生き残ることだけだ）

　視線を外し、奴の顔を見ないようにした。

　そのとき、頭上で微かな息遣いが降ってきた。

「……そうか」

　八雲はそれだけ言い、何も足さなかった。

(――だが分かってる。)

（あいつは全部知ってる。ただ、俺の反応を楽しんでるだけだ）

　場の空気が張りつめたその瞬間――

「よォ」

　軽い声が、ドア口から割り込んできた。

　顔を上げると、昨日のコンビニで会った男が、だらけた姿で立っていた。

　胸元のプレートには、はっきりと「6C班」。

「お前ら、四人だけ？　補欠もいねぇのかよ。

　マジでキツいな、戦力不足じゃん」

　声は軽いが、視線は鋭い。

　獲物を値踏みする蛇みたいに。

　――間違いなく、ただの奴じゃない。

　俺は鼻で笑い、横目で返す。

「いや、その方が都合いいだろ」

「全員生き残ればボーナスだ。

　お前ら、廃物抱えてねぇといいな」

　男の口角がぴくりと動く。

　笑みを作ろうとして、無理やり引きつった。

「ハッ、口だけは達者だな。……クソ中二病」

　吐き捨てるように言い、そいつは踵を返した。

　教室は再び、重い沈黙に沈む。

　頭上のスピーカーが、冷ややかに告げる。

〈各班、参加者は準備エリアへ移動してください〉

　深く息を吸い込み、仲間の顔を順に見やる。

　八雲は歩み寄り、あの気味の悪い笑みを浮かべたまま、声を落とした。

「――さあ、ここからが舞台だ」

「観客が求めているのは勝敗でも正義でもない。

　苦しみだ。葛藤だ。崩れ落ちる寸前で、なお『演じる』姿だ」

　間宮に視線を送る。

「お前、口先だけじゃ乗り切れない。裏切りが怖いんだろ？

　どっちを先に切るか、楽しみにしてる」

　熊谷に目を向ける。

「耐えるだけじゃ駄目だ。一言の暴言が、一発の銃弾より人を殺す」

　そして――詩音を見て、口元を歪める。

「お前はまだ罪を知らない。嘘も下手だ。

　だが心配はいらない。観客が勝手にドラマを作ってくれる」

　最後に、俺を射抜く視線。

「西園寺、お前はバランス取りが得意だよな？

　だが――演じ続けてると、その『仮面』は本物になる」

　言葉を切り、妙に含みを持たせて付け加える。

「……伝えることは、全部伝えた」

　芝居がかった調子で、嘲笑を混ぜたように続ける。

「じゃ、頑張れよ。拍手が聞けるといいな――

　もし、生き残れたらな」

（お前なんかいなくても、俺たちはやってきた）

　間宮は煙草を指で弾きながら「クソ、だりぃ」と吐き捨てた。

　だが、その指先はかすかに震えていた。

　熊谷は何か言いかけ、結局ため息を吐くだけ。

　詩音は何も言わない。ただ、その瞳が一瞬、俺を映した。

　俺は全員を見渡し、低く告げる。

「――最後に言っとく」

「中に入ったら、演技は演技だ。

　だが――殺すべき時は殺せ」

「指示を待つな。自分の判断で動け」

「クソみたいな台本に命をくれてやるな」

　沈黙。

　やがて、間宮が小さく笑い、片眉を上げた。

「了解」

　熊谷は無言で頷く。

　詩音もわずかに首を縦に振り、その瞳は俺を離さなかった。

（……いい。

　それでいい）