『やさしい光の中へ』

09

　　【５】

　寒風まじりの冷たい外気に触れ、少しだけ気分が落ち着いた。

　しかし、それはほんの数秒のことだった。

　すぐに心の痛みが復活する。

　吐き出す温かな白い息の代わりに、肺の中身は夜の冷たい空気で満たされていく。

　マンションへ向けて機械的に足を動かしながら、正義は頭の中から夏子さん親子のことを追い出そうとしていた。

　けれど、追い出そうとすればするほど、さっきの二人の様子を思い浮かべてしまう。

　……自分にはなかったモノ。

　それを夏子さんたちは持っていた……。

　……ダメだ。

　心が警鐘を鳴らす。

　──考えてはダメだ！

　これ以上、何も思うな！

　止めろ止めろ止めろ！

　──止めてくれ！

　自分の心のどこかで、切羽詰まった声が上がっている。

　それに従いたかった。いや、従うよう、正義は必死に努力していた。

　でも、考えたくないのに……。どうしても、ブレーキが利かない。

　止めろ止めろ、やめろ……。

　やめてくれ…………。

　やがて、ひとつのキーワードが思い浮かぶ。

　ヤメ、ロ……。

　その瞬間、警鐘が止んだ。

　正義は抵抗することを諦めた。

　そして……答えらしきものを見つけた。

　　　＊

　赤黒かった闇が、真っ黒な闇に変わった。

　嘘か本当か。目を閉じた時、目の前の闇に混じる赤は瞼を流れる血液の色だ、と昔誰かが言っていた。

　その血の色が、闇から消えた。

　黒一色の闇が正義を包み込んでいる。

　ゆっくりと瞼を開けると、自分を見下ろす麻理亜の顔があった。

「麻理亜……」

　正義は、ぼんやりと呟くように言った。

　なぜか、麻理亜の表情には心配げな色が浮かんでいる。

「どうしたの、お兄ちゃん？」

　麻理亜が訊いてくる。

「今日って、バイトの日だったよね？」

「……休んだ」

　正義は素っ気なく答えた。

　ちらり、ＤＶＤレコーダーに目をやると、デジタルの数字は７時過ぎを表示していた。

「風邪でも引いたの？　大丈夫？」

　ああ……なるほど、そんな風に思ったわけだ。それで心配そうなのか。

「違う、そうじゃないよ」

　身体を起こし、麻理亜のためにソファーのスペースを空けてやる。

「……行きたくなかったんだ。ただ、それだけのことだよ」

「…………」

　正義の答えに対し、麻理亜は言葉を継がなかった。

　何も言わず、探るような視線を向けてくる。

　正義の方もただ黙ったまま……。ぼんやりと天井を見上げていた。

「どうしちゃったの？　何かあったの、お兄ちゃん？」

　しばらくして、遠慮がちな麻理亜の声が耳に届いた。

　視線だけを麻理亜の方に向けると、彼女はどこか泣きだしそうな顔をしていた。

「どうして？」

　正義は訊き返す。

「どうして、そんなことを訊くんだい？」

「だって、変なんだもの」

「……変？　変って、僕がかい？」

「そうだよ。昨日からなんだか言葉少なだし、雰囲気もかなり暗いよ。それに、お兄ちゃんの顔、ものすごく疲れったって感じの顔になってる。目だって……どこか、死んだ魚の目みたいだし……」

　……死んだ魚の目。

　白く濁った魚の目、正義はそれを頭の中に思い浮かべる。

　死んだ魚の目とは……それはまた、ひどい言われようだな。

　でも、そうか……なるほど、自分は今、そんな目をしているのか……。

「それから……目」

　また、目か？

「……目を合わせてくれない」

　麻理亜はぽつりと言った。

「…………」

「お兄ちゃん、昨日から全然……あたしの目を見てくれないよね。あたしとまともに目が合うのを避けてる……」

　そう言う声はどこか哀しげで、それでいて怒っている風でもあった。

　どうやら、麻理亜が一番言いたかったのは、そのことらしい。

「どうして、お兄ちゃん？　なんで、あたしと目を合わせてくれないの？」

　確かに、麻理亜の言う通り……正義は彼女と目を合わせることを避けていた。

　現に今も、正義の二つの瞳は、麻理亜の瞳から逃げていた。

「ねえ、答えてよ。どうしてなの、お兄ちゃん？」

「なあ、麻理亜……君はいつまで、ここにいるつもりなんだい？」

　麻理亜の問いに答える代わりに、彼女の強い眼差しを避けたまま、正義は逆に質問をぶつけた。

「えっ……」

　麻理亜が沈黙する。

　沈黙した彼女に、正義は続けた。

「明日までかい？　それともあと一週間、二週間？　ひと月、半年、一年……」

「やっぱり、お兄ちゃん……あたしに出ていって欲しいんだ……」

「違う！」

　強めの語調で、正義は否定した。

「……そうじゃない。そうじゃなくて……逆だよ、麻理亜……。出ていって欲しいんじゃなくて……。僕は、君に……出ていって欲しくないんだよ」

　──いつまでも、君に……ここに居て欲しいんだよ。

　言って、正義は麻理亜の目を見つめた。

　麻理亜は驚いているようだった。

「でも、麻理亜……君はいつかここを出ていくんだろ？」

　まるで拗ねた子供のようだ。自分の声がそんな風に聞こえた。

　正義は麻理亜から視線を逸らした。

　そんな正義の様子に、ややあって、麻理亜は困惑げに口を開く。

「ねえ、ホントにどうしちゃったの？　ホントに変だよ、お兄ちゃん？」

　……麻理亜の言う通り。正義は本当におかしくなっていた。

　明日で、麻理亜がここに来てから十日になる。

　自分以外の他人が一緒にいる生活にも、ほんの少しだけ慣れ始めていた。

　おかえり、ただいま……それにも初めほどの戸惑いを覚えなくなっていた。ただ、いつも麻理亜の「おかえりなさい」の方が先なところが、まだまだ正義の不慣れ具合をしっかりと物語ってはいたけれど……。

　そんな中で、正義は気づいてしまった。

　白いコートを胸に、出ていくと言った麻理亜。あの時覚えた奇妙な感覚、正体不明の焦り……。その正体に、正義は気づいてしまった。

　なぜ、あの時、あんな風に心が騒めいてしまったのか。

　それは、当たり前すぎるくらいに簡単なことだった。

　……麻理亜が出ていくと言ったからだ。

〝あたし、出ていくから……〟

　彼女のあの言葉が、正義を焦らせたのだ。

　……怖かった。また独りに……。

　それが……怖かったのだ。

　……独りは嫌だ。まるで幼子のような、子供染みた感情。

　ただ……それだけのことだった。

　あの時はまだ、それに気づいていなかった。けれど、今は……違う。

　心の底にあったものは、浮かび上がってきてしまっている。

　……正義は自覚してしまった。

　そして、心が揺らぎ始めた。

　自分がバイトを続けている理由。それは笑顔の練習なんかじゃないのかもしれない。

　確かに、初めはそうだった。笑わない人、鉄仮面と言われたことがショックで始めたことだった。

　だけど、今は……。笑顔の練習なんて……そんなもの、ただの口実なんじゃないだろうか。

　本当は、ただ淋しかっただけで……。

　独りきりの部屋（ばしょ）に、ずっといるのが嫌だったから……。

　……孤独から逃れるために。

　誰でもいいから、人との関わりを持っていたくて……。ただ人恋しかったから、バイトを続けていたのかもしれない。

　無機質な笑顔を繰り返しながら、自分はいったい、何を求めていたんだろう……。

　僕が求めていたものは、いったい……。

　自らの求めさえも見えず、心が惑う。

　正義は、自分の中で、何かが崩壊していくのを感じ始めていた……。

　ソファーから腰を上げ、麻理亜が立ち上がった。

「……お兄ちゃん」

　沈黙する正義に、静かに呼びかける。

「そんなに、あたしと離れたくない？」

　問われ、正義は麻理亜を見る。

　自分を見下ろす二つの瞳は、初めて目にする、今までにない真剣さを宿していた。

　いつもの温かみはない。冷たさを湛えた鋭い眼差しが、正義を真っすぐに捕らえている。

「どうなの、お兄ちゃん？」

　麻理亜がもう一度問う。

「答えて」

　その一言に、催眠術にでも掛ってしまったかのように、ろくに考えもせず、正義は「ああ」と頷いてしまう。

　けれど、それは正義の偽らざる気持ちだった。だから、その答えに嘘はなかった。

「そう……」

　小さく息を吐くと、麻理亜は瞼を閉じた。

　自分を見つめる瞳の呪縛から、一時解き放たれる。

「だったら……一つだけ方法があるよ」

　目を閉じたまま、麻理亜は言った。

「あたしとお兄ちゃんが、いつまでも一緒にいられる素敵な方法……」

　……いつまでも一緒にいられる。

　それが、正義の心にひどく魅力的に響く。

「それって……どんな？」

　正義は訊いた。

「すごく簡単なことだよ」

　言って、麻理は瞼を開く。

「あたしに、血を吸わせてくれればいいんだよ」

「へっ……」

　……血を吸わせてくれ、って。

　それって……。

「僕にも……吸血鬼になれってことかい？　君の仲間になれ、と……」

「そうだよ」

　麻理亜は事もなげに頷いた。

「そうすれば……楽になれるよ。苦しいんでしょう、お兄ちゃん？　とっても辛いんだよね？　あたしには、正義さんが何をそんなに悩んでいるのか分からないけど……苦しいんだよね？　だったら、吸血になればいいよ。きっと楽になれるから」

「…………」

　……苦しいんでしょう？

（……そうだ。苦しい……）

　……とっても辛いんだよね？

（……その通りだよ。とっても辛いよ……）

　心の中で、正義は麻理亜の問いかけに頷く。

　……楽になれるよ。

　楽に……なれる……。

　……楽になれるから。

　麻理亜の言葉が、まるで呪言のように正義の心を揺さぶる。

「ただ、少し不便にはなるけど。昼間、外に出られなくなったり……」

　言いながら、麻理亜はトマトジュースの入ったグラスを手に取った。

「食事だって、この赤い液体以外は、ほとんど受け付けなくなっちゃうし……」

　その言葉に、正義はテーブルに視線をやった。

　テーブルの端の方に、封の破られていないソフトキャンデーが載っている。

　それは、夏子さんがオマケにくれたものだった。けれど、せっかくの厚意も、「悪いけど、食べられないから」と麻理亜が言ったきり、そのまま放っておかれていた。

　正義も、それを口にする気にはなれなくて……。

　……誰にも触れられず、放置されたままのソフトキャンディー。

　食べ物だというのに、誰からも食べてもらえなくて……。見向きもされず……必要とされていない。

　誰からも……必要とされていない……。

　まるで、自分のようだ……。

　正義は、ソフトキャンディーと自分を重ね合わせていた。

　ただ、そこに在るだけ……。

「……吸血鬼になれば、人としての悩みや苦しみからは解放されるよ」

　麻理亜の言葉は続いていた。

　……解放。

　その単語が、正義の耳朶を打つ。

　視線を麻理亜に戻す。

「ねっ、悪くないでしょう？」

　……確かに、悪くないかもしれない。

　麻理亜の言葉が、甘い誘惑となって正義の心の深部に侵入してくる。

「ああ、そうだ……。それから痛くないから」

「……痛くない？」

「うん。もしかしたら、血を吸われるのって痛いと思ってるかもしれないけど、全然そんなことはないからね。却って、血を吸われるのって気持ちいいものだから」

　にっこり微笑みながら、麻理亜が言う。

　無邪気な吸血少女の笑み。そこには何ら陰りはない。晴れ晴れとしている。

　その笑みがまた、正義を闇の世界の住人へと強く誘う。

　吸血鬼になれば……。

　自分もこんな風に……麻理亜のように、笑えるようになるんだろうか……。

　彼女のような笑顔を、手に入れることができるんだろうか……。

　笑顔を取り戻せるのなら……。

（……悪くないかもしれない）

　正義は思う。

　自分が吸血鬼になったところで、誰かが悲しんだりするわけじゃない。

　……自分には家族がいない。

　親友といえるような人間もいない。

　恋人もいなければ……。護ってやらなきゃいけない……いや、護ってやりたいと思えるほど、大切な人も存在しない。

　……誰に遠慮することもない。

（僕には……枷になるものがない）

　自分が吸血鬼になることを、邪魔するものが何も見当たらなかった。

　そのことが、さらに正義の心の中に空虚を生み出す。

　これじゃあ……本当に。

　ただそこに在るだけ……の存在じゃないか。

　それを強く実感する。

　とりあえずの、構成要員。居ても居なくても、同じ……。

　……暗闇の泥沼にはまっていく。

　これ以上、何を考えたって無駄だ。

　考えたって、どんどん闇に沈みこんでいくだけだった。

　……闇の世界への道しか示されない。

　心は闇へと落ちていく……。

　そんな正義の心の動きを読んだかように、さらなる誘いのタイミングで、麻理亜が口を開く。

「あたしは、正義さんが仲間になってくれたら、嬉しいんだけどな。あたし、お兄ちゃんのことは気に入ってるし……」

　吸血少女の顔には、少し照れ臭そうな笑みが浮かんでいた。

「それに……」

　麻理亜は言葉を切った。

　正義は黙って続きを待った。

「やっぱり、独りは少し淋しいもの……」

　　　　＊

「どうする、正義さん？」

　正義の瞳を真っすぐに見つめ、麻理亜は答えを求めた。