『やさしい光の中へ』

05

　　　【３】

　目覚めた時。窓の外はまだ闇が支配する世界だった。

　サイドテーブルの置時計を見る。

　まだ５時にもなっていなかった。時計の針がその時刻を指し示すまでには、あと十数分の余裕があった。

　……静かだった。

　鳥たちの鳴き声も聞こえない。雀や烏たちも、まだお休み中のようだ。

　正義はベッドから身体を起こした。

　部屋を出て、リビングへと向かう。

　テレビの画面に砂嵐が発生していた。

　テーブルの上、ペットボトルの中には、赤い液体はほとんど残っていなかった。

　麻理亜はよく眠っていた。猫のように丸まって、ソファーですやすやと寝息を立てている。

　……邪気のない、あどけない寝顔。

　それを眺めていたら、なにか穏やかなものが心に生まれた。

　不思議と心が満たされていく。

　少女の寝顔の安らかさが、正義にも移っていた。なんだろう、心が少し軽くなったような気がした。

　よく言われるように、子供の寝顔には本当に天使の魔法が宿っているのかもしれない。

　あたたかな、やさしげな何かが、自分の中で広がっていく。静かに、ゆっくりと……。

　なぜだろう……なんとなく、懐かしさを感じた。

「おい、麻理亜」

　呼びかけてみるけど、麻理亜は目を覚まさなかった。

「こんなところで寝ていたら、風邪を引くぞ」

　言ってから、正義は疑問に思う。

　吸血鬼も風邪なんて引くんだろうか？

　身体を揺すってみても、彼女が起きだす気配はなかった。

　……だめだな、これは。

　麻理亜を起こすことを諦める。

「……仕方ないな」

　ため息まじりに呟いて、正義は麻理亜をソファーから抱え上げた。

　思っていたよりも、その華奢な身体は少しだけ重かった。

　お姫さま抱っこというやつで、正義は麻理亜を自室のベッドへと運ぶ。

　さっきまで自分が眠っていたベッドに彼女を寝かせると、布団を掛けてやり、雨戸をしっかりと閉めた。

　これで大丈夫だろう。この部屋に太陽の光が射し込むことはない。

「……おやすみ」

　どこか遠慮気味にそう言うと、正義は静かに部屋をあとにした。

　　　＊

　これで何度目だろう。

「ありがとうございました」

　虚しい笑顔を作る。

　大嘘な言葉。まったく感謝の気持ちなんてものはない。なのに……。

　……アリガトウゴザイマシタ。

　正義はマニュアル通りの言葉を繰り返す。

　……マタドウゾ。

　まるで呪文のような。またどうぞ……唱えているうちに、お客に呪いを掛けているような気分になってくる。

「またどうぞ」

　心のこもらない空っぽの言葉。そして、ただ顔の筋肉を弛緩させただけの、すっかり上手くなった作り物の愛想笑い。

　ホンモノなんて、これっぽっちもない。

　……空っぽだった。

　そこには、１パーセントの思いさえない。

　週４日、午後２時から６時まで、駅前のＣＤショップで正義は機械化する。

　心もなく、ただ決められた仕事をこなすだけの機械。それなのに……店長はニコニコとしながら言う。

〝高梨くんは格好いいからね。結構キミ目当ての女の子のお客さんも多いんだよ〟

　──女の子たちによると、キミの笑顔は「クールでとってもステキ！」なんだってさ。

　いったい、店長は何を言っているんだろう。

　なんとも馬鹿げたことを言うものだ。

　自分の笑顔のどこが、素敵だというのだろう。

　機械の微笑、空っぽの愛想笑い。ただの顔の筋肉の弛緩動作。そんなもの、そんな空虚な笑顔のどこに魅力があるというのか？

　店長曰くの「キミのファン」とやらが、どれくらいいるのかは分からない。けれど、その女の子たちは見る目がないと思う。

　自分の笑顔が素敵だなんて、その目は絶対に節穴だ。

　目の前にやってきた制服姿の女子高生が、レジカウンターに２枚のＣＤを置いた。

「いらっしゃいませ」

　……また愛想笑い。そして、置かれたＣＤを手に取る。

　どうやら、この娘もらしい。正義の笑顔に、少女の顔が仄かに赤く染まった。

　ちらり、腕時計を見る。時計の針は、５時２７分を指していた。

　６時まで、あと残り３０分ちょっと。

　その間にあと何回、愛想笑いを繰り返すことになるのだろう。

　なんだか少し、気分が滅入ってきた。

　はぁ……。正義は、心の中でこっそりとため息を吐いた。

「いらっしゃいませ！」

　自動ドアが開くと同時に耳に飛び込んできた声は、通りの良い男性の高音ボイスだった。

　レジカウンターの向こうにいたのは、スポーツ刈りの青年だった。店内に、昨夜の「夏子さん」の姿はなかった。

　買い物カゴ片手に、正義はレジの前を通り過ぎる。

　脇目も振らず、ドリンクコーナーへと向かう。

　それは、しっかりそこにあった。

　１本、２本、３本、４本。連続で、トマトジュースの真っ赤なペットボトルをカゴに放り込む。

　そして、５本目を手にとって……一瞬迷ったけれど、それもそのままカゴに入れる。

　くすり、微かに笑い声が聞こえた。

　くすくす……。おかしさ８割に、嘲笑が２割といったところだろうか。自分の無機質な笑いとは違う。声のある、感情のある笑いだった。

　声のした方を見ると、商品整理中の女性店員が口に手を当てていた。

　店に入ってくるなり、速攻でトマトジュースばかりカゴに放り込む男。

　……まあ、確かに変な客かもしれない。おかしみを誘う要素もありそうだ。

　女性店員と目が合う。

　すると、彼女はばつが悪そうに視線を逸らし、あたふたと弁当などを並べ始めた。

　……笑われてしまった。

　けれど。だからといって、別に腹が立ったりはしなかった。

　ただ少しだけ、羨ましかった。

　あんな風に素直に笑える人が、正義にはとても羨ましく思えたのだった……。