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　　　　【２】

　二つの足音が、夜の静寂（しじま）に対照的なリズムを刻んでいる。

　一つは、単調で無味乾燥な詰まらないリズム。

　もう一つは、でたらめではあるけれど、いかにも楽しげな鼻歌的リズム。

　もちろん、無味乾燥な方が正義のもので、楽しげな方が麻理亜のものだった。

　彼女の歩くリズムに合わせ、ランドセルの金具がカタカタと音を立てる。

　だぶだぶのブルゾンを着た麻理亜は、トマトジュースを胸に満面のニコニコ顔だった。

　本当に……この娘は吸血鬼なんだろうか。

　未だ、正義の心は半信半疑だった。いや、一信九疑、九割がたは疑っている。

　常識的に考えるならば、吸血鬼なんているわけがない。そんなことで悩むなんて、あまりにも馬鹿げている。

　けれど、正義は否定できなかった。

　嘘を吐くな。どうしてか、その一言が麻理亜に向けて言えなかった。

　……なぜだろう。

　どうして。ブルゾンなんて、掛けてやったりしたんだろう。

　どうして。名前なんて訊いてしまったんだろう。

　どうして。この娘は今、自分の隣を歩いているんだろう。

　どう見たって、吸血鬼になんて見えないのに……。どうして……。

　いったい何を……。自分は何を……信じようとしているんだろう。

　正義は足を止めてしまった。

　もう一つの足音も止まり、聖母様と同じ名前を持つ少女が正義の顔を見上げる。

「どうしたの、正義さん？」

　やや舌足らずな甘い声が、訊く。

　正義──と書いて、まさよし。弁護士だった人間が自分の息子に付けた名前。いかにも、法曹家らしいネーミングセンスだ。

　正義。そう呼ばれるのは久し振りだった。

　なんだか照れ臭いような。少し苛立たしいような。

　近頃、正義は自分の気持ちが分からなくなることが多い。

　散らかし放題で、片づけられていない子供部屋のよう。怒りや哀しみ。自分の中にあるのかどうか分からない、喜びや楽しみ。それらの感情の境界線がどこか曖昧だった。

　どこか混沌としている。ただ乱雑でグチャグチャな、不規則な心。それをさらに、正体不明のベールが覆っている。

　……見えないココロ。自分の心が見えなかった。

「ねえ、正義さん？」

　もう一度、名前を呼ばれた。

　心の奥に、チクリと何か小さなモノが刺さり、微かな痛みを覚えた。

　それで、一つだけ解った。

　自分は、父親がつけてくれた立派すぎるその名前が、あまり好きではないらしい。

「……何でもないよ」

　──さあ、行こう。

　正義は再び歩き出した。

　そして、歩きながら麻理亜に訊ねた。

「なあ、麻理亜。もし僕が独り暮らしじゃなかったら、君はどうするつもりだったんだい？　僕が家族と一緒に暮らしているとは、思わなかったのかい？」

「うん、思わなかったよ。だって、正義さんって、独り暮らしって感じのオーラが出てたもの。それに……」

「それに？」

「牛乳だよ。正義さんが買ってた牛乳、５００ミリリットルだったでしょう。もし一緒に住んでる家族がいたら、おっきな１リットルのパックを買うんじゃないかな、と思って。だから」

「……なるほど」

　根拠としてはかなり弱い気もするけれど、一応はきちんと観察していたらしい。

「ねっ、なかなかの観察眼でしょう？」

　背筋を伸ばし、得意げに麻理亜が言った。

　そのちょっぴり生意気げな態度が、正義の目には愛らしく映る。

　そうだね、と頷き、ぽんぽんと麻理亜の頭を軽く叩いてやった。

　すると、一転。今度は、むぅ……と麻理亜は不機嫌そうに唇をすぼめた。

　どうやら、子供扱いをされたのがご不満らしい。なんとも難しい年頃である。吸血鬼とはいえど、その辺はごく普通の同年代の少女たちと変わりはないようだ。

　しばらくすると、煉瓦色の壁が正義たちの右手に現われた。

　少しずつ、その赤茶色が明度を増していく。

　蛍光灯の人工的な明かりが、正義と麻理亜の姿を照らし出した。

　８階建てのマンションの前で、正義は立ち止まる。

　自動ドアの向こう、広いエントランスの先には、エレベーターが見えている。

「こ……ここなの！？」

　闇の中に浮かぶシルエットを見上げ、麻理亜が驚いた様子で訊いた。

「そうだよ」

「へぇー……。すごく立派なところだね」

　麻理亜が感嘆の声を上げる。

「でも……。ここってお家賃、ものすごく高そうだよ」

　つまり、正義には釣り合わないと言っているのだろう。まあ、当然の反応だと思う。

　確かに、目の前のマンションは、一介の大学生の下宿としては贅沢に映ることだろう。

　実際、ここの賃貸料は、どの部屋も５桁の金額では済まない。６桁数字の世界だった。

「まあね……。でも、ぼくは無料（ただ）だから」

「えっ……」

　と、麻理亜が、見上げていたマンションから正義の方へ振り向く。

　なんで？　見開かれた彼女の目が、思いっきりそう訊ねていた。

　正義はマンションを指さして、言った。

「実はコレ、僕の持ち物なんだよ」

「…………」

　正義のびっくり発言に、麻理亜の瞳はさらに大きくなった。

　８０１号室。

　正義の部屋はマンションの最上階、８階の角部屋だった。

　４ＬＤＫ。十分な広さ。どころか、そこは独りで暮らすには広すぎる空間だった。

「お邪魔しまーす！」

　脱いだ靴も揃えず、麻理亜は勢いよく室内に飛び込む。一頻り、キョロキョロした後、リビングのソファーに落ち着いた。

　ランドセルを自分の脇に置く。そして、麻理亜は、手にしたペットボトルのキャップを開けた。

　なっ……。まだ飲むつもりなのか！？

　さっき、あれだけ飲んだくせに。この娘は化物か……って、吸血鬼なんだから、まあ、化物といえば化物か……。

　またラッパ飲みを始めそうな麻理亜の様子に、「待て」と正義は制止の声を掛ける。

　ダイニングを経てキッチンに向かい、グラスを片手にリビングへと引き返す。

「ほら、これを使って」

　正義は、テーブルにグラスを置いた。

　トマトジュースの豪快な一気飲みの図。あんな気持ちの悪いもの、もう見たくはなかった。

「ありがとう、正義さん」

　言って、麻理亜はグラスにトマトジュースを注いだ。

　赤い液体が、グラスに満たされていく。

　それを横目に見、正義はコンビニ袋からおにぎりを取り出す。

　グラスを両手で包むように持ち、麻理亜はそれに口をつける。二口、三口飲んで、彼女はグラスから唇を離した。

　ランドセルを挟み隣に腰を下ろした正義に向けて、麻理亜は嬉しそうに笑う。

　唇の赤みが強くなっている。濃い赤。トマトジュースの色に染まった唇は、まるでルージュを引いたようだった。

　そのせいか、可愛らしい子供の笑みの中に、正義は大人の表情を見たような気がした。

　だからだろうか、口が動いた。

「あのさ、麻理亜」

　少女に呼びかけ、訊く。

「怖くないのかい？」

「……ん？　何が？」

　グラスを持ったまま、麻理亜はちょこんと首を傾げた。

「あのね、一応、君も女の子だろう。そして、僕は男。で、今ここで君は、見知らぬ男と二人きりでいるんだよ。心配じゃないの？」

「心配って、何の？」

　はてさて、惚けているのか。それとも、ただ単にお子様なだけか。はたまた、呑気な性格なのか。間延びした声で麻理亜が言う。

「だから、僕が君に何かしないか心配じゃないの？　もしかしたら僕に襲われるんじゃないか、とか思わないわけ？」

　正義の言葉に、麻理亜がきょとんとする。

　数瞬後。笑いが弾けた。

　グラスの中の液体が少し、テーブルに零れた。

「あははははっ！　正義さんって、そういう趣味の人なの？　ちょっと意外ー！」

　麻理亜の笑いはなかなか収まらなかった。なにやら大ウケしている。

　今度は、正義の方が呆気にとられてしまう。

　けれど。ややあって、〈趣味〉の意味を悟り、正義は顔が赤くなるを感じた。

「ち、違う！　そうじゃない！　僕にはそんな趣味はないから！」

「…………。なぁーんだ……違うのか。だったら、紛らわしいこと言わないでよ。変なことを訊くから、あたしはてっきり、正義さんがロリコンなのかなー、って」

「…………」

　正義は脱力した。半分は呆れと疲れのため。

　もう半分は、安堵のため。

　今のやりとりで、さっきの公園での麻理亜の言葉、「お兄ちゃんの言うこと、何でもきいてあげるから」の中身が知れた。

　きっと、「何でも」というのは、お掃除や皿洗い、肩叩きといったような、子供のお手伝い的なことを指していたんだろう。

　それが分かり、正義はほっとした。

「ねえ、正義さん」

　今度は、麻理亜の方から呼びかけてきた。

「お兄ちゃんの方こそ、怖くないの？」

「えっ……」

　……何が怖いというのだろう？

　訊かれた意味が分からなかった。

「あのね、正義さん」

　麻理亜の口調が、諭すようなものに変わる。

　そして、言ったことは。

「正義さんは今、あたしと二人っきりでいるんだよ」

　なぜか、正義と麻理亜の立場は引っ繰り返ってしまっていた。展開が逆になっている。

　麻理亜が大きくため息を吐く。

　彼女はどこか怒っているように見えた。いや、呆れているといった方が正しいだろうか。

「正義さん。あたしは一体なぁーんだ？」

　人を小馬鹿にしたような口調で、なぞなぞでも出す風に、麻理亜が正義に訊いた。

　なぁーんだ？……って、何だ？

　………………………………あ。

　ああ……。

「吸血鬼……」

「ぴんぽんぴんぽん！」

　なるほど、そういうことか……。

　麻理亜の言うとおり。怖がらなければいけないのは、正義の方だったみたいだ。

　彼女は吸血鬼で……。自分はごく普通の人間だった。なら、当然、強者は……。

　赤いランドセルと麻理亜の華奢な見た目に、正義はそのことを失念していた。

「それで、正義さん。お兄ちゃんはあたしのこと、怖くないの？」

　正義は少し考えて答えた。

「……ちっとも。だって、こんなに可愛い娘。とてもじゃないけど、怖いなんて思えないよ」

　しかし……。正義の精一杯の言葉に対し、麻理亜からのお返しは……。

「正義さんって……やっぱりロリコン？」

　というものだった。