『やさしい光の中へ』

02

　　　＊

「ほら」

　２本の真っ赤なペットボトル。トマトジュースを、少女の方へ差し出す。

「えっ……いいの？」

　怒りの言葉か、文句の一つでも飛んでくるものと想像していたのだろう。

　正義の行動に驚いたらしく、少女の瞳が少しだけ大きくなった。

　何を今更……。態とらしい、そう思ったものの、正義はそれを口に出すことはしなかった。

　代わりに、「ああ、いいよ」とお人好しのお兄さんになって頷く。

「あげるよ」

　持って帰ったとしても、どうせこんなものは飲まない。理由は簡単、正義はトマトが苦手なのだ。

　だからといって、捨てるのも勿体ない。

　だったら、真っ赤なペットボトルの行き先は少女の許しかないだろう。

　それに。遅ればせながら、正義は自分の置かれた状況の危うさに気づいていた。

　時は、冬の真夜中……。

　場所は、人気のない淋しい公園……。

　その片隅のベンチに腰掛けている、ランドセルを背負った少女……。

　そして、ブルゾン姿の男……。

　今、この公園にいるのは自分たち二人だけだった。

　……良くない。

　あらぬ誤解を受けてしまうには、絶好のシチュエーションだろう。

　少女の行動次第では、不名誉な汚名を着せられて犯罪者にされかねない。

　心の奥で警鐘が鳴り響いている。

　たった２本のトマトジュースのために、警察に捕まったりするのなんて御免だ。

　ここはジュースを大人しく献上して、さっさとお引き取り願うべきだろう。それが得策だ。正義はそう判断を下していた。

「でも。もう二度と、こんなことはするんじゃないよ。いいね？」

　しかし。しっかりと注意だけはしておく。

「はーい！」

　素直な返事が返ってくる。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　元気良く礼を言うと、少女は正義の手からペットボトルを受け取った。

　そして。すぐさまキャップを捻り、赤い液体を喉に流し込み始めた。

　ラッパ飲みでゴクゴクと。

　よほど喉が渇いていたんだろうか。それとも、大好物なのか。恐ろしいほどのスピードで、トマトジュースが減っていく。

「おいおい……。そんなに慌てて飲まなくても……」

　……まるで自棄っぱちのように。愛らしい女の子が、真っ赤な液体を猛スピードでラッパ飲みする図。

　それには、どこか怖さを感じさせるものがあった。人間離れしたものを感じてしまう。

　たちまちの内に、ペットボトルは空になってしまった。

　１リットル近くあったのに……。トマト嫌いの正義は、少女の見事な飲みっぷりに、少しばかり気分が悪くなってしまった。

　気分を変えようと、空を仰ぐ。

　夜空に星の輝きはなかった。

　相変わらず、冷え込みが厳しい。底冷えのする寒さに、明日は雪かもしれないな、と勝手に明日の天気予報をしてしまう。

　視線を落とすと、腕時計の針は午前１時すぎを指していた。

　ランドセルを背負った女の子が、一人で出歩いていて良い時間じゃない。

　この娘をちゃんと家に帰さないと……。

　……犯罪者扱いはされたくない。

　でも……。さすがに、少女をこのまま一人で家に帰すのは気が咎めた。

　やっぱり、送り届けるべきなんだろうな……。

「さあ、行くよ」

　面倒なことになったな、と思いつつも、正義はお人好しを続けることにする。

「行くって、どこへ？」

　と、返ってきたのは無邪気な言葉。

「…………」

「ねえ、どこ行くの？」

　無邪気そのものの不思議顔で、少女は訊いてきた。

　どこ、って……。ホントにこの娘は……。

「そんなの、君の家に決まってるだろ。君の家だよ、君の家。ほら、途中まで送っていってあげるから」

　言いながら、正義は情けなくなっていた。

　ジュースを買ってあげて、家まで送ってあげる。これじゃあ、まるで……。小学校の教師たちが言うところの、知らないおじさん。「声を掛けられても、絶対に一緒についていっちゃダメな」のパターンじゃないか。

「嫌だよ」

　少女が言う。

「えっ……」

「だって、あたし……帰る家なんてないもの」

　……なんだよそれは。

　正義はため息をこぼす。

「あのね、君……」

　言いかけて、閃く。

　……あ。もしかして、家出？

　この娘は家出少女なのか……。

　と、正義はそこにたどり着く。

　けれど。

　正義の心を読んだかのように、

「あたし、家出少女なんかじゃないよ」

　少女は告げた。

　口を大きくポカンと「あ」の形に開けたまま、正義は彼女に掛けるべき言葉を探す。

　しかし、彼が言葉を見つけるよりも早く、少女の方が口を開いた。

「ねえ、泊めてよ」

　──お兄ちゃんのところに泊めてよ。

　な……。絶句。固まる正義。

　そんな彼に、少女はさらに追い打ちをかける。

「ねっ、いいでしょう？　泊めてくれたら、あたし……お兄ちゃんの言うこと、何でもきいてあげるから」

　………………。空白。

　数瞬、正義の思考は停止した。

　落ち着きを取り戻すのに、少し時間が掛かってしまった。

　いったい……何を言い出すんだ、この娘は。

　自分がいま口にした言葉に含まれる危うさに、気づいているんだろうか。

　１０年前や２０年前ならいざ知らず、新世紀を迎え数年、援助交際なんて言葉にも、珍しさや衝撃が失われた今の時代。そんな言葉を軽々しく口にすることは、少なからず危険を伴うことだというのに……。

　それとも……。

　……頭が痛い。

　正義は眉間を指で押さえた。本当は、頭を抱え込みたいくらいの気分だったけれど。

　少女を見る。彼女はただ無邪気に微笑んでいた。どう見ても、それは純粋な子供の笑みだった。

「……いいよ」

　正義は言う。

「えっ、いいの！　泊めてくれるの！」

「違う、そうじゃなくて！　何もしてくれなくていいから、馬鹿なことを言ってないで早く家に帰りなさい」

　もうこれ以上、この娘に付き合うのはご勘弁だ。ものすごく疲れる。御免こうむる。

　お人好しのお兄さんは、もう止めだ。

「そんなぁ……。だって本当にあたし、帰る家なんてないんだもの」

　ホントだよ、嘘じゃないよ。

　まだ言うか、この娘は……。

　──もう知ったこっちゃない！

　少女に背を向け、正義は公園の出口へと歩みを進めた。

「ねえ、お願いお兄ちゃん！」

　その後を、妙に切羽詰まった声が追う。

　が、正義は無視する。

　しかし、少女も諦めない。

「ねえ、お願いだから！　このままこんな所にいたら、あたし、ハイになっちゃうよ！」

　正義の歩みは止まらない。

「あたし、ハイになっちゃうよ……」

　少女はもう一度繰り返した。今度は泣きそうな声で。

　……えっ。その時。

　ハイって、もしかして……。

　何故か。正義の頭の中で、ごく自然に一つの変換がなされた。

「……灰、だって」

　思わず足を止めて、振り返る。

「……うん。だって、あたしは吸血鬼なんだもの。太陽の光なんて浴びたら、あっという間だよ。あたし……灰になっちゃうよ」

　すがるような瞳が、正義を見つめる。

　太陽の陽射しを浴びることは、吸血にとって消滅を意味する。

　少女は確かに脅えているようだった。

　正義は言葉を失った。

　あははは……吸血鬼……。

　……んな、馬鹿な。

　そんな見え透いた、嘘……。どころか、嘘と呼ぶこともできないほどの、でたらめ……。

　けれど、目の前の表情は真剣そのものだった。それを嘘やでたらめと呼ぶには、心苦しいくらいに。

　まさか……。でも、吸血鬼だなんて。そんなこと、信じられるわけがない。

　……人を馬鹿にしすぎている。

　けれど……トマトジュース。確か、マンガか何かで、吸血鬼が血の代わりに、赤いジュースを飲んでなかったっけ。

　だけど、そんなもの、所詮はフィクションの中での話だ。

　でも、だけど……。

　……助けを求める声。頼りない響き。

　胸元には、正義のあげた真っ赤なペットボトル。少女は、それをとても大事そうに抱えている。

　華奢な肩が小刻みに震えている。

　漆黒の双眸が儚げに揺れていた。

　我知らず、身体が勝手に動いていた。

　正義は少女の許へと引き返していた。

　着ていたブルゾンを脱ぎ、震える小さな肩に掛けてやる。

　その時、少女と目が合った。

「名前は？」

　またもや、勝手に口が訊ねていた。

　少女の顔に笑みが広がる。

「……麻理亜」

　──ま・り・あ。

　およそ、吸血鬼には似つかわしくない。

　けれど、目の前の少女には似合うと思った。

　真っ赤な唇から零れ三つの音は、合わせると聖母様と同じ響きを持っていた。