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　　　【１１】

　言い知れぬ感情の昂りは残しつつも、心が徐々に落ち着きを取り戻してくる。

　滲んでいた視界が晴れて、麻理亜の姿がはっきりと見えた。

　目の前で、彼女は微笑んでいた。

（えっ……ちょっと、待て……）

　その姿に、正義は今更ながらに気づく

　いままで……この娘はいったい……麻理亜は、どうしていたんだ？

「なあ、麻理亜？」

「ん？　なに、正義さん？」

「……食事は？　この十日間……君は食事をどうしていたんだ？」

　吸血鬼は、トマトジュース以外のものは、ほとんど受けつけない。

　その言葉どおり、正義はこの十日間、麻理亜がトマトジュース以外のものを口にしたのを見たことがなかった。

　けれど、彼女は吸血鬼なんかじゃなかった。

　だったら、当然トマトジュースだけというのもなしだ。

「ああ、それはね……」

　麻理亜はまた、ランドセルを開けた。

　そして、中から取り出した物をテーブルに並べていく。

　出てきたものは、いわゆる栄養補助食品というやつだった。

　緑や黄色のタブレットの入った薬入れに、テレビＣＭでもお馴染みのバランス栄養食の黄色い箱。それからカルシウムやアミノ酸、亜鉛など……各種サプリメントの小瓶。

「まさか……トマトジュースの他は全部、それ？」

「うん、一応はね」

　何でもないことのように、麻理亜はあっさりと頷く。

「ただ、時々、友達がおにぎりとかを差し入れに来てくれてたけど。それを除けば、本当にトマトジュースとこれだけだよ」

「……友達？　じゃあ、君は、内緒で外と連絡を取り合ってたってわけ？」

「うん、その友達が来た時にだけね。でも、それ以外は電話も外出もしてないよ。やっぱり、それは反則だと思ったから。差し入れだって、お節介な友達が勝手にやってくれてたことだし……」

「じゃあ、もしそのお節介な友達がいなかったら……君は十日間ずっと、トマトジュースとそんなお菓子みたいなもので、やっていくつもりだったのか？」

「そうだよ」

　またもやさらりと言ってのけた麻理亜に、正義は呆れてしまう。

　まったく……なんて娘だ。

　いくらなんでも、無茶苦茶だ……。

「でも、おかげで良いダイエットにはなったよ」

　笑う麻理亜に、正義は怒りを覚えた。

　気のせいなんかじゃない。その顔は、出会った時よりも少しほっそりとしていた。

　彼女の笑顔を見て、憤りを感じたのは初めてだった。

　だから。

「馬鹿か、君は！　なにがダイエットだ、ふざけたことを言ってるんじゃない！　そんなのはただの無茶で、不健康だろうが！」

　麻理亜を怒鳴りつけてしまう。

　しかし、一瞬目を見開いたものの、怒鳴られたというのに、麻理亜はすぐに笑い出してしまった。

「あははっ！　正義さんって、ホントにお人好しだね。自分が騙されたって知った時には怒らなかったくせに、あたしが無茶をしたって……こんなところで怒るんだ。

　正義さん、それって怒るところ間違えてるよ。ズレてるよ」

　麻理亜の反応と言葉に、今度は正義の方が瞳を大きくする。

　気勢を削がれてしまった。

　確かに……間違えてるかもな。

　そう思うと、なんだか気が抜けてしまった。

　正義は微苦笑した。

　そんな正義に、麻理亜は真剣な表情で言う。

「無茶苦茶なのは、あたしだって分かってるよ。だけど、夢のためだもの。それくらい、できなきゃ。そうじゃなきゃ、嘘だよ。そう思わない、正義さん？」

「麻理亜……」

　麻理亜の訴えを聞いて、この娘には敵わないな、と正義は思う。

　夢を持たない自分が、麻理亜を叱る資格はないのかもしれない……。

　結局、また白旗を揚げてしまうことになる。

「本当にすごいな、君は……。よっぽどお芝居が好きなんだな」

「うん、大好きだよ！」

　その大好きだけで、あれだけ演技ができてしまうのだ。

　……たいしたものだと思う。

　もちろん、ただ好きなだけじゃなくて。麻理亜もこれまでに、夢を実現するための努力をしてきていることだろう。

　彼女が吸血鬼だと信じてしまったのは、どちらかと言えば、自分の方が間抜けだったからだろう。

　けれど。出会った夜、あの時の公園での麻理亜の演技は凄かったと思う。

　あの時の彼女は、本当にに頼りなげだった。

　瞳には人を惹きつける何かがあって。肩を震わせ、自分を見つめる双眸の奥に、正義は確かに儚さを見つけていた。

　あれは、地味ではあったけれど……本当に真に迫る演技だったと思う。

　今でもまだ、あの吸血鬼嬢の存在が架空だとは、信じられないくらいだった。

　そのことを麻理亜に言うと、

「ああ……。あれは……演技というほどのものじゃ……」

　と、彼女は困ったように笑った。

「……あの時はホントに不安だったし。あたし、とっても緊張してたから……。だって、まだ、正義さんがどんな人かも分からなかったし……。それより何よりも……あそこで失敗したら、全てが終わっちゃうところだったんだもの。だから、とにかく必死で……。

　正直に言うと……震えてたのだって、本当はただ寒かっただけで。せっかくコンビニで体を温めていたのに……トマトジュースの一気飲みなんて、あんなことをやっちゃったから……」

「…………身体が冷えてしまった、と」

「まっ、そういうことかな……」

　麻理亜の声音は、どこか申し訳なさそうだった。

　つまり、自分が感じ取っていたものは……。

　…………脱力感に襲われた。

　立つのに必要な最低限の力以外、余分な力が一気に身体から抜けていくようだった。

「…………」

　二人は無言で見つめ合う。

　何とも言えない空気が、リビングに流れる。

　しばらく沈黙状態が続き……。

　やがて。どちらからともなく、笑い声を上げた。

　二人の笑い声が重なり、響く。

　……なんだか愉快でたまらなかった。

　今まで、あんなに苦労したのに……。

　何年もずっと、全然笑えなかったのに。

　鉄仮面とまでいわれた自分が……。

　……笑っている。

　大きな声を上げ、楽しげに笑っている。

　こんなに簡単に……。

　こんなに自然に笑えるなんて。

　びっくりし、戸惑いながらも、笑い声は止まらない。

　どうして、たったこれだけのことが……今までできなかったのか。

　そんな風にさえ思えてくる。

　また、涙が溢れそうになった。

　でも、今度はそれを必死にこらえる。

　せっかく笑えたのだ。今はもっと笑っていたい。……泣きたくなんてない。

　もしかすると、それは間違っているのかもしれないけれど。

　今はただ、笑っていたかった……。

　　　＊

「良かったね、正義さん。笑えたじゃない」

　麻理亜が微笑みとともに、正義に言う。

「ああ」

　とだけ、正義は返す。

「ホントにおめでとう、正義さん」

　その祝福に、受け取り手の正義は苦笑する。

「……違うだろ。それは、君が言うべきセリフじゃないだろう。逆だよ、それは僕が君に贈るべき言葉だ」

　麻理亜は無事、最終試験に合格したのだ。

　夢へのステップを一段上った。

「おめでとう、麻理亜」

　それは、彼女にこそ贈られるべき言葉だ。

「ありがとう、お兄ちゃん」

　麻理亜は本当に嬉しそうに微笑んだ。

「だけど……君はこれで帰っちゃうんだよな。もうここにいる理由はないし……」

　どこか素直に祝えない気分もあった。

　けれど。

「ううん、そんなことないよ。もし正義さんさえ良かったら、もう五日ほど、ここに居させてもらいたいんだけど……」

　そんな言葉が、正義の耳に飛び込んできた。

「うちの学校って卒業式は少し遅めだから、それまでもう少し。ねっ、いいでしょう？」

「……あ、えっ……ああ、まあ……いいよ」

　思わず、正義はＯＫしてしまう。

「それと……できれば、春からもここに住まわせてもらえないかな？　家よりも、ここの方が学校に近くて何かと便利だし。それに……新婚家庭に子供はお邪魔虫でしょう？」

　さらに、麻理亜お得意の奇襲攻撃、思ってもみない爆弾発言が投下される。

　またまた何を言い出すのか。

　突然のことに、正義は何も返せない。

「ねっ、いいでしょう？　部屋は空いているんだし。正義さんだって、あたしがここにいた方がいいんでしょう？」

「えっ、え……」

「正義さん言ってたよね、あたしに出ていって欲しくないって。ここにいて欲しいって」

「そ、それは……」

　正義は口ごもる。

　けれど……。

〝自分の感情はちゃんと表に出さなきゃ〟

　さっきの麻理亜の言葉を思い出す。

　長くて大きな息を一つ吐き、

「……そうだね。君が一緒にいてくれたら、僕は嬉しいよ」

　照れ臭かったけれど、正義ははっきりと自分の気持ちを唇に上らせた。

「じゃあ、いいの！」

「もし、君のお父さんが『いい』って言ったらね」

　ただ。たぶん……無理だとは思うけど。

　と、心の中で付け足す。

　でも。それでも、麻理亜はまた頑張るんだろうな。父親にぶつかってくのだろう。

　その姿を思い、正義は微笑ましく思う。

「まっ、とりあえず、その話は置いておいて……コンビニに行ってくるよ。麻理亜、何か食べたいものはあるかい？」

「えっ……食べたいもの？」

　いきなり話題を変えた正義に、麻理亜は目を瞬かせた。

「えっ、じゃないだろ。ずっとまともに食べてないんじゃ、身体に悪いだろ。それにお腹だって減ってるだろ？　もう試験は終わったんだし。何か買ってくるから」

　その言葉で、麻理亜も理解したようだ。

　ついでに、彼女のお腹も納得してくれたようだった。

　ぐぅーと、盛大に腹の虫が鳴る。

「えへへっ……」

　麻理亜は恥ずかしそうに笑うと、「あたしも行く！」と、ランドセルの横の紙袋を手に取った。

　正義がプレゼントした、白いハーフコート。

　中からそれを取り出し、袖を通す。

　そして。

「じゃあ、行こう」

　麻理亜は正義の腕をとった。

　腕を組み、二人して玄関へ向かう。

　ドアを開けると、空は既に朝の顔を覗かせていた。

　……雪は止んでいるようだった。

　まずは、麻理亜が外に出る。

　その後に正義が続く。

　空は穏やかに晴れて、冬の控えめな陽射しが部屋を出た二人に降り注ぐ。

　穏やかで優しい……そんな光に包まれて、正義と麻理亜は微笑み合った。

　　　＊

　いつもの５００ミリリットルのパックを手に取りかけて、正義は手を止めた。

　そのまま、その隣、１リットルのパックへと手を伸ばす。

「やったね、麻理亜！」

　牛乳パックを手にした正義の耳に、そんな言葉が届く。

　聞き覚えのある声に、正義は声のした方を振り返る。

「おはよう、秋絵！」

「えっ……」

　そこには、麻理亜と夏子さん……もとい麻理亜が〈秋絵〉と呼んだ少女の姿があった。

　正義の見ている前で、二人は親しげに話しだす。

「…………」

〝せっかくコンビニで体を温めて……〟

〝友達がおにぎりとかを差し入れに……〟

〝……夜更かしが許されている身分〟

〝……卒業式まではあまり学校に行かなくていい〟

　そして、高校三年生……。

　別々だったものが、一緒になっていく。

　いろんなものが、正義の中で繋がった。

〝……お節介な友達〟

　なるほど、そういうことだったのか……。

　どうやら、開けられていないビックリ箱はまだ残されていたらしい。

（確かに、お節介な友達だな……）

　だけど、いい友達だ。

　そのお節介な友達、秋絵と目が合った。

　夏色少女は、バツが悪そうに微笑む。

「おはよう、秋絵さん」

　正義は苦笑すると、二人の少女の方へ近づいていった。

　――ピッ。

　１９８円。

　いつもの倍。レジスターに表示された牛乳の値段は、いつもより９８円多かった。

　……ほんの、ささやかな変化。

　どうでもいいような、些事。

　ごく普通の、一般的な日常の１コマ……。

　いつもより量が倍の、９８円だけ値段が高い牛乳パック……。

　他人にとっては、そんなことには何の意味もないだろう。

　だけど……。

〝もし一緒に住んでる家族がいたら、おっきな１リットルのパックを買うんじゃないかな、と思って〟

　馬鹿だなぁ……って思う。

　……ひどく滑稽だとも。

　けれど……。

　そんな小さな事柄に、正義はささやかだけど……とっても大きな幸せを感じていた。

　読了、お疲れ様です。

　本作『やさしい光の中へ』はこれにて完結です。

　物語に最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。