『やさしい光の中へ』

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　　　【８】

　……結ばれた手と手。

　夏子さんの言うとおり、第一歩にはなっているだろう。

　だけど。所詮、今はまだ〈おままごと〉みたいなものだ。

　何かが大きく変わったわけじゃない。それは十分に分かっている。

　それでも、嬉しかった。

　たとえ、おままごとであっても。その中にちゃんと、気持ちを見つけられたから……。

　夏子さんは、本気で自分のことを心配してくれていた。

「これで、もう遠くへ行くなんて言いませんよね？」

「ああ……そうだね」

　正義は頷いた。

「本当ですね？　もし何も言わずに姿を消したりしたら、私、怒りますからね」

　…………怒る。ああ、そうか……悲しむだけとは限らないんだ。

　夏子さんが怒ると言ってくれたことに、正義は彼女の誠実さを見た気がした。

「いいですか、もう一度言いますよ。黙って消えたりしたら、ダメですからね」

　その言葉が、とても心地好く感じられた。

　そして。……喜んでいる自分がいた。

　もしかしたら、自分は……。

　……これを待っていたんだろうか。

　吸血鬼への道へと、あれだけ強く惹かれながら、本当は心の奥底では願っていたのかもしれない……。

　誰かが……自分を引き止めてくれるのを。

　絶望しながらも、まだ望んでいた。

　だから……。

（僕は……決心できなかったのかもしれない）

　やっぱり、自分は……笑顔を取り戻したいと思っているのだろう。

「それから……私は枷なんかじゃないですからね」

　夏子さんがにっこり笑って言う。

「…………」

　……上手い言い方だ。

　これは否定ができない。まさか、目の前の人間を、枷だなんて表現できるわけがない。

　くしゅん！

　夏子さんが、くしゃみをした。

　その拍子に、二人の手が離れる……。

　夏子さんの鼻の頭は、赤みを帯びていた。改めて見ると、彼女はかなり寒そうだった。

　今まで握っていた彼女の右手だけでなく、左手もむき出しのまま。夏子さんの手は、手袋で守られていたりはしない。

　……冷たくないはずがない。

　そんなことにも、気を配れなかったなんて。

　つくづく自分の馬鹿さ加減が身に染みる。

「あ……ごめん、寒かったよね」

　正義は謝った。

　……こんな自分のために。

「……本当にごめん。僕はもう大丈夫だから、もう遠くへ行くなんて言わないから。だから、僕のことはもういいから、君は家に帰りなよ。風邪を引くといけないから……」

　そんな正義の言葉に、「良かった」と夏子さんは嬉しそうに微笑む。

「ホントに大丈夫そうですね。まだそんな余裕があるのなら、先輩は大丈夫ですよ」

「えっ……余裕？」

「だって、ちゃんと私のことを気に掛けてくれているじゃないですか。人って本当にどうしようもない時は、そんな余裕なんて無いものですよ。ひたすら自分のことばかりで、他人のことなんて……」

　……ほっとした。

　夏子さんの紡ぐ言葉に、心の中で強ばっていたものが、また弛んでいくようだった。

　なにか、声に出して紡がれる言葉の強さを、正義は知ったような気がした。

「だから、安心してください。先輩はまだまだ大丈夫です。私が保証します！」

　夏子さんがもう一度、力強く言ってくれた。

　そんなことを、わざわざ人に保証してもらう。そんな自分をひどく情けなく思いつつも、正義はそれを幸せなことだと感じていた。

　そして。

（これなら……大丈夫）

　自分はもう、本当に大丈夫だろうと思った……。

　けれど……。

　……正義は思い出した。

　もう一人……。自分に「保証」をくれた相手は、もう一人いた。

　自分のことを「優しい人」だと言ってくれた、少女。

　正義に向けて、何度も「優しい」を繰り返してくれた女の子……。

　……麻理亜。

　彼女はどうして……。

　正義は、赤いランドセルを背負った女の子のことを思った。

　……吸血鬼、ヴァンパイア。

　自分のことばかりで、今まで気づけなかったけれど。

　そうだ……麻理亜は吸血鬼だった。

　彼女はどうして、吸血鬼になったんだろう……。

　……解放。人としての悩みや苦しみからの解放。

　吸血鬼になることを、そう表現した麻理亜……。

　いったい、彼女に何があったのだろう？

　まだ、ランドセルを背負っている年頃だというのに……。

　麻理亜は、すでに人の生を捨てている……。

　何か、よほどのことがあったに違いない。

　彼女自身がそう表現した、「解放」への道を歩みたくなるような、何か。

　彼女は、どんな思いや感情を抱えていたのか。

　無邪気な笑顔の裏側に、麻理亜は何かを隠している……。

　……今度は自分の番だ。

　正義は思う。

　自分みたいに頼りない奴が話を聞いてやったって、正直どうなるとも思えない。

　自分自身のことすら、持て余しているのだ。

　心に大きな欠落を抱え、一人ではまともに気持ちの整理もつけられない。そんな不安定な、半人前の人間にできることなんて……たかが知れているだろう。

　おそらく、本当にただ話を聞いてやるだけのことしかできないだろう。

　自分では、麻理亜の救いにはなってやれないと思う。

　それでも……。

　今度は自分が……。

（僕が……麻理亜の話を聞いてやる番だ）

　ちゃんと聞いてやらなければいけない。

　いいや、聞いてやりたいと思った。

　せめて、話くらいは聞いてやりたい。

　これまで、本当に自分のことばかりだったから……。

　そんな自分勝手な奴に、麻理亜は心からの言葉をたくさんくれた。

　今度は、僕が。自分にできる範囲のことで、なんとか彼女の役に立ちたい。

　……麻理亜の助けになってやりたかった。

　もしかすると、それはただ自己満足と呼ばれるものかもしれないけれど……。

　でも。たとえ、そうであっても。

　このまま、出て行かせてはいけない……。

　何もせず、何も聞かず……。

〝やっぱり、独りは淋しいもの〟

　そう言った小さな女の子を、暗い夜の寒空の下、行かせてはいけない。

　……独りで行かせていいはずがない。

　正義はそう強く思った。