『やさしい光の中へ』

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　　【６】

「どうする、正義さん？」

　麻理亜の問いかけに、正義はすぐに答えられなかった。

　何もかもが、吸血鬼になる道を示しているというのに……。

　うん、と言うことができない。

　首を縦に振ることができない。

　心の片隅のどこかで、それを止める微かな声が上がっていた。

　麻理亜の瞳が、真っすぐに正義の同じものを見つめている。

　唇は閉じられ、もう開く気配はない。

　正義の方から何か言わない限り、それが開くことはないだろう。

　麻理亜は静かに正義が答えを出すのを待っている。

「もし……」

　正義は口を開いた。

「……嫌だ、と言ったら。吸血鬼になることを……君の仲間になることを僕が断ったなら、君はどうするの？」

「出てく。その時はここを出ていくつもりだよ」

　麻理亜は即答した。

「えっ……」

「だって……正義さんが混乱しちゃってるのは、あたしのせいみたいだし。あたしがここに来ちゃったから……あたしがここに居るから。だから……お兄ちゃんは、調子を崩しちゃったんでしょう？」

「…………」

「あたしの何が、そんなにお兄ちゃんのことを追い込んじゃったのか。それは分からないけれど……。お兄ちゃんの目が、死んだ魚みたいになっちゃったのは、あたしのせいだと思うから……あたしは出ていくよ」

「麻理亜……」

　……あたしは出ていくよ。

　その言葉がまた、正義の心に揺さぶりを掛ける。

　けれど。それ以上にひどく情けなかった。

〝あたしのせいだと思うから……〟

　……だなんて。そんなことを目の前の少女に言わせている自分が、ものすごく不甲斐ない奴だと思えた。

「いろいろ良くしてもらったのに。正義さんにはお世話になったから……恩知らずになるのは嫌だから、出てく。これ以上……お兄ちゃんのことを苦しめるのは嫌だもの」

　言って、麻理亜は淋しげに微笑んだ。

　その淋しげな表情（かお）に、「君の仲間になるよ」と答えてしまいそうになってしまう。

　だけど……それは違うと思った。

　ここで、イエスと言うのは間違っていると感じた。……正しくない、と。だから、なんとか堪えた。

　でも、だからといって、他に麻理亜に掛けてやるべき言葉も思いつかなかった。

　また長い沈黙が二人の間に落ちる。

　ただ見つめ合うだけの時間が流れていく。

　そのまま、どれくらいの時間が過ぎただろう。

　正義にはひどく長く感じられたけれど、実際には五分と経ってはいないだろう。

　たまらず、正義は麻理亜から視線を逸らしてしまった。

「そうだよね……」

　麻理亜が大きく息を吐く。表情を弛めた。

「こんな大事なこと、すぐには答えなんて出せないよね。わかった、少し待ってあげる」

「…………」

「……明日の夜明けまで。明日の朝、太陽が昇るまで、それまで待ってあげる。短すぎると思うかもしれないけど、それまでに答えを出してね」

「……考えてもダメだったら。もし、夜明けまでに答えが出せなかったら？」

　正義は訊いた。

「その時は、『ＮＯ』と同じことだよ。吸血鬼になる決心がつかなかったって、そういうことでしょう」

　……決心がつかなかった。

　なるほど、確かにそうかもしれない。

「どっち付かずも、ＮＯと一緒ってわけか……」

「うん、そうだね」

　麻理亜は頷いた。

　そして。その後に一言こう付け加えた。

「あと、迷うくらいなら止めた方がいい、ってことかな」

　　　　＊

〝どうする、正義さん？〟

　麻理亜の声が、頭の中でリフレインしている。

　……小さな児童公園の青いベンチ。

　そこで、地面と睨めっこをしながら、正義は迷い考えていた。

　自分が吸血鬼になることに、大きな否定的要素はない。

　あるのは、せいぜい大嫌いなトマトジュースが主食になることくらいだ。

　なのに、なぜか躊躇ってしまう。

　とても惹かれているのに……。

〝あたしは、正義さんが仲間になってくれたら、嬉しいんだけどな〟

　麻理亜もそう言ってくれている。

　孤独な自分に、彼女はそんな言葉をかけてくれた……。

　それだけでも、理由としては十分なはずだ。

　昼間の光は、自分には眩しすぎる。

　いま自分を包み込んでいるものは、ひどく冷たかった。そして……静かだった。

　あまり人が好き好むものじゃない。

　でも……。自分には、こちらの方が似合っていることだろう。

　心は、どうしようもなく、一つの道へと進みたがっている。

　なのに……決心がつかない。

　吸血鬼になるために、自分が捨てるものなんて……ほとんど何もないはずなのに。

　なぜ、こんなにも迷うのだろう。

　……どうして進めない？

　僕は、吸血鬼に……。

　麻理亜と一緒に……。

　それなのに……どうして？

　正義の意識は、少しずつ夜の住人への仲間入りのことから逸れていく。

　それよりも……。

（どうして……僕は決断できないんだ）

　そのことへと……自分が決断できない理由へと流れ始める。

　なぜ？　何が、自分を……。

　自分が吸血鬼への道を進むことを……いったい何が引き止めているんだろう。

　それとも……ただ、意気地がないだけのことなんだろうか？

　……吸血にはなりたい。

　けれど、やっぱり不安がないわけじゃない。怖いという気持ちもある。血を吸われることや吸血鬼になることに、何の心配もないといえば嘘になってしまう。

　ただそれだけのこと……なんだろうか。

　その後も、ただ迷うばかり……。

　考えがぐるぐると同じところを回る。

　心もそれに付き合って、一向に進むことができない。ずっと足踏みをしていた。

〝どうする、正義さん？〟

　心に座り込んだ麻理亜の声が、何度も何度もそう問いかけを繰り返す。

　けれど。いつまで経っても、正義は彼女の声に答えを返せないでいた……。

「どうぞ」

　それは突然、視界に現われた。

　その登場はあまりにも唐突すぎた。

　お陰で、ねじれた思考の輪が途切れる。正義は堂々巡りの暗い呪縛から解放された。

　……肉まん。

　白い中華まんが、目の前でゆらゆらと湯気を立ち上らせている。

　緩慢な動作で、正義は頭を上げた。

　向かいには、コート姿という、初めて目にする格好の夏子さんが立っていた。

　肉まんは、正義の方へ差し出された彼女の右手の掌に載っていた。

「こんばんは、先輩」

　にっこり微笑んで言う。

「遠慮なく。さあ、どうぞ」

　夏子さんは、肉まんをさらに正義の方へ近づけた。

「…………」

　しかし、正義は受け取らない。

　突然のことに、惚けていた。

　なかなか肉まんを受け取らない正義に、

「あ……もしかして、これ嫌いでした？　缶コーヒーとかの方が良かったですか？」

　夏子さんは、少し不安げに眉をひそめた。

「え……いや、そんなことは……」

　笑顔を引っ込めた夏子さんに、正義はやっと口を開く。

「そうですか、良かった。だったら、早く受け取ってもらえます？」

　夏子さんの顔に笑顔が戻る。

「この肉まん、ただ持ってるだけでも、結構熱かったりするんで」

　その言葉に、「あ、ああ……ごめん」と、正義は慌てて、夏子さんの掌の上の肉まんを手に取った。

　……あたたかかった。

　夏子さんが言ったように、少し熱くもあったけれど……それは温かかった。

　その温かさに、自分の手が指先まで、ひどくかじかんでいること気づいた。

　とたん、今まで平気だった寒さを身体が感じ始める。

「それにしても、先輩……」

　言いながら、夏子さんは正義の隣に腰を下ろした。

「……どうしたんですか？　こんな時間に、こんな場所で何をしてるんですか？」

「うん、ちょっとね」

　と、正義は言葉を濁す。

　暗に訊かないでくれ、と言ったつもりだった。

　けれど、夏子さんは引き下がってくれなかった。

「悪いですけど、先輩。さすがに、今はそれじゃあ通用しませんよ。いくらなんでも、もう少し何か言ってもらわないと。ちゃんと安心させていただかないと……」

「安心……？」

「そうです。もし私がお店にいなかったら、たぶん今ごろ、先輩は警察の職務質問を受けているところですよ」

「えっ……職務質問？」

　夏子さんの口から飛び出た、肉まん以上に唐突な単語に、正義はびっくりする。

「なんで、僕が……」

　……警察の職務質問なんか？

　半ば茫然と呟く。

「そりゃあ、今の先輩って、思いっきり不審人物ですもん」

「……不審人物」

「ええ、そうですよ。はっきりしっかり怪しい人です。じゃなければ、危ない人です」

　夏子さんは「はっきりしっかり」とした口調で、正義を「怪しい人」呼ばわりした。

「いつからこの公園にいるのかは知らないですけど……先輩って、少なくとも四時間以上もここに居るんですよ」

「へっ……。四時間……」

　正義は思わず、左の手首に視線をやった。

　しかし、そこに愛用の腕時計はなかった。

「はい。私のバイト時間の間中、ずっとこのベンチに同じ姿勢で座ったままでしたよ」

　……ということは、今はもう午前２時を過ぎているということか。

　はっきりとは分からないけれど、たぶん午後８時前には、自分はこの公園に着いていたと思う。

　四時間どころか、六時間以上……。１日の４分の１を、正義はこのベンチで過ごしていたらしい。しかも、その時間帯は夜中を跨いでいる……。

「それは、確かに……立派に不審人物だね」

　……否定のしようがなかった。

「そうでしょう？　だから、今夜は私以外にもバイトの人がいたんですけど、その人が『気味が悪いから警察に通報しよう』って。ホントに危ないところだったんですから」

　夏子さんが少し呆れたように言う。

「それを君が止めてくれた、ってわけだ」

「ええ、私の知り合いだからって言って。あと、うちのお得意様だからって」

　淡く苦笑し、夏子さんは続ける。

「これで、状況は分かってもらえましたか？」

　あまり分かりたくはない気分だったけれど……。

「ああ」と、正義は頷いた。

「だったら、ちゃんと説明してもらえますよね？」

　夏子さんは、その夏色メイクの顔を綻ばせた。けれど……。

「一体どうしたんですか、先輩？」

　そう正義に訊ねる彼女の瞳は、必ずしも笑っているようには見えなかった……。