美しき星と晴れた空に ◆ 目にはさやかに見えねども スピンオフ

第一章 春 入学式

#004 記憶

　＊　＊　＊

「さて……と」

　帰り支度を整えて、あたしは教室内を見回す。

　Ｈ(ホーム)Ｒ(ルーム)が終わり、多くの生徒は我先にと教室を飛び出して行く。まだ何か言いたげな担任の情けない表情を無視して。

　そして二、三分も経つと、もう残っている人数は半分もいなくなっていた。

　教室の中の風通しがよくなったように思う。女子がつけていたむせるようなコロンの香りも薄れて行く。

　それなのに『町田さやか』は、帰るような様子も見せず、教室の戸口をぼんやりと眺めている。

　早く全員いなくなれ、とでも思っているのかもね。

　あたしとは逆に、放課後の人(ひと)気(け)のなさを好むのかも知れない。

　うぅん……？　どうやら、ただぼうっとしているだけみたい。

　――どうやって声を掛けようか……

　本当は学校を出てから声を掛けたかったんだけど、この調子じゃこの人、日が暮れるまでここにいそう。

　って、ゆーか普段からこんなんじゃ、そのうち車にはねられちゃうんじゃないかしら。

　もうまばらにしか人が残っていない教室。今なら大丈夫そう。

　あたしは大きく息を吸い込み、よそ行きの笑顔を作って彼女に近付く。

「町田さん？　ねえ、みんなもう帰っちゃうけど、町田さん。帰らないの？」

　彼女は、自分が声を掛けられることを、まったく予想していなかったらしい。飛び上がるんじゃないかと思うほど驚いた様子で振り向いた。

「え……あたし？」

　つぶやくような小声。

　反応が新鮮で面白く、ついからかいたくなって来る。集団の中ではあんなに自分を消したがっていたのに、今は消えそうにない、彼女本人が目の前にいる。

「町田さんって、おっとりしているのね」

　あたしがそう言うと、彼女はいかにも困った表情――でもそれを誤魔化すように、アルカイックスマイルで言葉を返して来る。

「人込みがあまり得意じゃなくて……」

　……よし、これできっかけは掴んだわ。

　そしてちょっと強引に、仲良くなりたい様子をアピールする。

「美晴でいいよ。さん、もいらない」

「あ、じゃああたしもさやかでいいよ」

　もっとも、この程度の挨拶はそこかしこで交わされているから、ここであたしは変化球を投げる。

「……さやかは、人ごみが不得手なんじゃなくて、人が苦手そうね」

　案の定、今度ははっきりと『何を言ってるの？』という顔になる。頭の周りにはきっと、『？』(ハテナマーク)が飛び交ってるでしょうね。

　これで、嫌でもさやかはあたしのことを考えるようになる。

　最初は多少ひかれても、こっちのペースに乗せちゃえば後は楽。取材でもなんでも、自分の陣地に引き込むのが大切だ、と先輩から教わったのよね。

　――あぁ！　そうだ……あの話、先輩から聞いたんだわ。

　引っ掛かっていた記憶がするりと浮かんで来た、その時だった。

「お前らさっきからうっせえよ……さっさと帰んねえと担任に目をつけられっぞ」

　『あの話』の関係者、川口マサキ。

　人と関わるのが面倒臭そうな態度で他人を拒否して……でも、あの話が本当なら、それは『フリ』かも知れない。

　今日は大収穫の予感。

　こっちにもちょっとだけ、カマをかけてみようかしら。

　軽ぅい感じの喋り方で……

「ごめぇん、あたしらはもう帰るからぁ～。マサキ先輩は、カオリ先輩と待ち合わせですかぁ～？」

　相手の顔色が一瞬変わる……ビンゴ！

「知らねえよ。その名前を出すな」

「はぁい……ごめんなさぁい」

　あたしは手応えを感じて満足する。

　不機嫌になったのはちょっと意外だったけど……相手があの先輩ならね、まぁいつものことで、喧嘩でもしたんじゃないかしら。

　もうこれ以上ここで話してもいられなさそうだし、「離脱するわよ」と、さやかに目配せした。

「マサキ、くん。えっと、折角いい天気なんだから、学校にこもっていてもつまらないよ？　じゃあ、また明日ね」

　てっきり、黙ってこそこそと後をついて来る性格だと思ってたのに、意外にもさやかが川口マサキに挨拶をした。

　――えぇ？　この子って、年上相手にひるまないわけ？

　さっきはあんなにも、周囲に対してびくびくしていたのに？

　知り合い――じゃないわよね。さやかに挨拶されて、川口マサキも目を丸くしていたもの。

「なぁにぃ？　さっきの。ひょっとしてマサキ先輩狙ってる？」

「そんなんじゃないよぉ」

　さやかは笑顔で否定する。

　頬は赤くならないし、女子特有の媚びてるような表情でもなく。

　思いもよらないことを言われてつい笑ってしまった、という感じの、さっぱりした笑顔……今の言葉は本心だ。

「じゃあなんでそんなに嬉しそうなのよ」

「ん～……ふふ、なんとなく？　かなぁ。春だから？」

　なにそれ。

　茶化そうと思ってるこっちの毒気が抜かれてしまう。

　まあ確かに普通の神経なら、彼女がいる人にわざわざアプローチしないと思うけど……まして相手があのカオリ先輩なら尚更。

　そういう理由じゃないにしても、この子、やっぱり変わってる。天然ってやつなのかしら。

　『メモ』にぴったりな言葉を探そうとして、さやかの話をつい真剣に聞いてしまう。

　どうも周囲が話している『お嬢様』とさやか自身の話が食い違う。

　つんと澄ましていたと思っていたのに、実際はぼぉっとしていたらしいとか――話し掛けられても気付かないくらいって、どうなのよと思うけど。

　よくある行き違いなのに、いちいちそんなに恐縮するのは何故なんだろう？

　そしてさやかには遠回りになるというのに、わざわざ駅側を通って帰るのはどうして？

　大したことない、当たり障りのない話題しか振ってないのに、しかもまだよく知らないあたしなんかを相手にしているのに、心底楽しそうに見えるのは――？

　――ペースに乗せられたのは、まさかあたしの方……？

　＊　＊　＊

　さやかと別れ列車に乗り込んで、大きく息をついた。

　そこでようやく、自分でも気付かないうちに、随分緊張してたのだと気付く。

「……てのひら、べしょべしょ」

　じっとりと冷たくなるほど汗をかいていた。ハンカチを取り出し、壁に寄り掛かって小さくため息をつく。

　こんなに緊張してたのって、いつ以来だろう……

　試合直前でもなく『嫌なこと』でもないことで緊張するなんて。