美しき星と晴れた空に ◆ 目にはさやかに見えねども スピンオフ

第一章 春 入学式

#002 奇妙

　＊　＊　＊

　しばらくしてまた顔を上げる。そろそろ大半の生徒が登校して来たようだった。

　途端に、今まで『音』でしかなかったざわめきが『声』として、四方八方から耳に飛び込んで来た。

　もう十分もすれば、あたしたちは入学式に向かう時間になる。

「新入生は、番号順に廊下に並んで、速やかに体育館へ移動してください。繰り返します。新入生は番号順に――」

　校内放送が掛かると、新入生たちは一斉にがたがた椅子の音を立てて、移動し始める。落ち着かないのかそわそわしながら、廊下で列を作る生徒たち。

　慌てて鏡と櫛を手にする女子や、その様子を横目でチラチラ見ている男子。

　入学式ってのはお見合いじゃないのよ？

　なかば呆れながらその流れに混ざり、廊下に出ようとした瞬間、ふらついた誰かの肩が当たる。

「あ、ごめんなさい」

「あ、すいません……」

　あたしたちはお互いに謝りながら、顔を合わせた。

　相手は人とぶつかったことに驚いたようで、目を見張っていた。

　その目は大きく、くっきりとした二重が印象的な女子生徒。緊張が表情をこわばらせていた。

　……あら？

　この人、『ここにいない』感じがする。

　ちょっと違うかな、『ここにいたくない』でもないし……

　うーん、『透明になろうとしてる』感じ？

　どうしてだろう……しっくり来るような『メモ』ができない人なんて初めてかも知れない。

　そんなことを考えている間に、その彼女は人込みにまぎれてしまった。もうどこにいるかわからない……それくらい、気配を消そうと必死な様子だった。

　入学式の最中、あたしは暇を持て余しついでに周囲の生徒たちを観察していた。

　さっきあたしとぶつかった女子もすぐ見つかった。彼女は式の最中にずっと考え事をしているようだ。入学早々、悩みでもあるのかしら。

　もっとも、式に集中している生徒なんて、実はほとんどいない。

　眠そうにぼんやりしている者、落ち着きなくきょろきょろしている者、退屈を持て余して髪の毛をいじりだす者……時間の潰し方は様々。

　でも、考え事をしている人は、意外に少ない部類に入る。

　未知の世界に放り込まれたら、大多数の人間は状況把握、もしくは仲間を探すものだろう。何をしたらいいのかわからない、という人は、考え事すらできずにぼ～っとするものだし。

　そう考えると、彼女は意外に肝が据わっているようにも見える。

　やがて、しびれを切らしたざわめきがじんわりと広がって来ると、『彼女』は逆に身を硬くした。何かに怯えているようにも見える。

　でも、いじめられっ子特有の卑屈な雰囲気はないようだ。

　むしろ傍目には、彼女の周りの生徒たちよりも上品に、澄ましているように見えるのではないだろうか。こういう時の『姿勢』――例えばピアノの発表会とか、華道や茶道――に慣れているように、自然に背筋を伸ばして微動だにしない。

　でもあたしの中のなにかが言うのだ。

「あの子はどこか違う」

　どこが、なのかまではわからないけど。

　不自然というのでもないけど……多分、今まであたしの周りにはいなかったタイプなのかも知れない。

　観察に没頭しているうちに、いつの間にか入学式が終わっていた。

　そういえば、あたしにしては珍しく、校長先生の挨拶の内容すら覚えていない。

　覚えててもあまり意味がないけどね。

　＊　＊　＊

　だらだらとした行列が教室へ向かう。その列は次第に崩れて行き、他のクラスの列と混じり合う。

「ミハちゃ～ん。クラス別れちゃったねぇ」

　肩を叩かれて振り向くと、同じ陸上部だったくるみが、タレ目を細くして笑った。女子の中でも身長が高めな彼女は、平均よりほんの少しだけ――平均身長より、たった三センチだけ――低めなあたしを余裕で見下ろす。

「そうだねぇ、残念」

　あたしも残念そうな笑顔を見せる。

　本当はそれほど残念だなんて思っていない。それは向こうも同じだろう……しかし、彼女たちはこういうコミュニケーションを好む。

　『一緒』が一番大事。同じブランド、同じ趣味。流行りの情報をいち早く――東京でブームが起き始めても、こちらに伝播するまではタイムラグがあったので――先取り(キャッチ)していたあたしが彼女たちの輪の中に入るのは、想像以上に容易だった。

　学校生活を上手く乗り切るためには、多少自分の嗜好とは違っていても、相手の望む方法を取らなければいけない場合もあるのだ。

　将来的なことを考えれば尚更、自分の好みの情報かどうかより、『役立つ情報かどうか』が重要になるのだから。

　そういう意味では、わたしは好き嫌いなく情報を集め、まとめ、的確に提供することの練習を、日々積み重ねていたと思う。

「まぁでも、隣のクラスだしさぁ、ミハちゃんもたまには一緒にお昼しよう？」

「うん、そうね。よろしくね」

　くるみの人懐っこい笑顔につられて、つい笑顔になる――というように見える笑顔を作った。

　……うんざりした表情を欠片も出さないあたしは、演劇部でも充分やっていけるかも知れない。

　くるみのことが嫌いなわけではない。ただ、どうしても苦手だった。

　身長や愛想や交流関係――あたしとは違い過ぎて。

　そして今では、陸上に関しても。

「あ、そうだ――」

　ふと思いついて、あたしはくるみに訊いてみた。

「くるみちゃんさ、あの子、どこの中学だったかわかる？」

　くるみの行動範囲は広い。ほぼ異性に限定されるが、知り合いも多く、色んな学校に顔を出してたらしいので、彼女の名前ぐらいは知っている可能性がある。

　裏表のない性格なので、知っていることは教えてくれるし、必要以上に言いふらすこともない。

　そういう人なのを知っているから、苦手だけど嫌いにはなれない。

「ん～？　ああ、なんだ、お嬢様かぁ……」

　眉の間にシワを寄せて、つまらなさそうにくるみは言う。

「お嬢様？」

　『彼女』には確かに、そう言われても違和感がないような、おっとりと優美な動きをする時があった。

「タイゾウくんがそう言ってたから、そう覚えてるだけだけどお。どっかのお嬢様とか言ってたかなぁ？　確か二中だよお」

「そっか、ありがと」

　この高校に二中出身の生徒がいるなんて思わなかった。

　それならあたしがわからないのも無理はない。あたしのいた中学とは、まったく反対方向だもの。