越後の軍神に愛された男〜軍神の正体は女性でした。傍に居続けたのは俺だけです〜

第六章 硝石と炎

天文19〜20年（1550〜1551年）

あの夜から、景虎《かげとら》は何も変わらなかった。

灯真には、それが不思議だった。

翌朝、広間で見た景虎は、前と同じように甲冑を纏い、前と同じように直江《なおえ》と話していた。

灯真が廊下を通ると、一瞬だけ目をやった。

問い質しもしない。距離を置きもしない。

「これまで通り」とは、本当にこれまで通りのことだった。

（……そういうことか）

灯真は炉に向かいながら、そう思った。

あの夜に何があったか。それを景虎が選んだことの意味。

研究者として分析しようとして——やめた。

今は仕事をする時間だった。

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宇佐美《うさみ》　定満《さだみつ》に呼ばれたのは、あの夜から三日後だった。

いつもの部屋。いつもの将棋盤。

しかし今日は駒を動かしていなかった。

「座れ」

灯真は向かいに座った。

「火薬の件、才助から聞いた」

「硝石の精製ですか」

「それだけではない。爆風の向きを制御できると言ったそうだな」

「理屈の上では。まだ試していません」

宇佐美が灯真を見た。

「試したいか」

「試せるなら、試したいです」

「何が要る」

灯真は少し考えた。

「土器と竹筒。それと、広い場所」

「広い場所」

「爆発物の実験なので、城の中ではまずい」

宇佐美が小さく笑った。

「当たり前のことを言う男だ」

「当たり前のことを確認しておかないと、後で困るので」

宇佐美が将棋の駒を一つ手に取った。

くるくると指の間で回した。

「灯真、一つ聞いていいか」

「はい」

「お前は何のためにそれをやる」

灯真は答えた。

「役に立ちたいので」

「誰に」

「ここにいる人たちに」

「景虎様に、ではないのか」

灯真は少し考えた。

「景虎様も含めて、ということです」

宇佐美が駒を盤に置いた。

「正直な男だ」

「嘘をついても意味がないので」

「お前がそう言うのは三度目だ」

「同じことしか言えないので」

宇佐美がまた笑った。

「……場所は用意する。直江に話しておく」

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実験場所は、城から半刻ほど離れた河原だった。

雪が解け始めた頃で、地面が湿っていた。

才助と、もう一人——鋳物師《いものし》の三郎《さぶろう》という男が手伝いに来た。

三郎は五十がらみの、無口な男だった。

土器と竹筒の加工を頼んだ時、「なぜその形にする」とだけ聞いた。

「爆風を一方向に集中させるためです」

三郎がしばらく考えた。

「……川の流れと同じか」

「近いです。水も、狭いところを通ると勢いが増す」

三郎が頷いた。

それ以上は聞かなかった。

（この人も、職人だ）

灯真はそう思いながら、設計を続けた。

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一回目の実験は、不発だった。

土器の形が悪かった。爆風が分散してしまった。

灯真は結果を記録した。

才助が「どうする」と聞いた。

「形を変えます」

「何が悪かった」

「底の厚さが均一すぎた。ここを薄くして、こちらを厚くすれば、爆風の向きが変わるはずです」

三郎が横から覗いた。

「鋳型を変えれば一日でできる」

「お願いできますか」

三郎が頷いた。

才助が灯真の記録を見た。

「お前、毎回こんなに書くのか」

「書いておかないと、次に同じ失敗をするので」

才助が首を振った。

「……鍛冶師じゃないのはわかったが、学者でもないな。お前は何者なんだ」

「炎を研究してきた者です」

「それしか言わんな」

「それが一番正確なので」

才助が肩をすくめた。

河原に風が吹いた。

雪解け水が、川を少し増やしていた。

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二回目の実験は、成功した。

土器が割れて、爆風が一方向に集中した。

向こうの岩が、白く欠けた。

三人が黙っていた。

「……こんなことができるのか」灯真は言った。

才助が振り返った。

「お前が設計したんだろう」

「理屈はわかっていましたが、実際に見ると、やはり違います」

「驚いているのか」

「少し」

才助が苦笑した。

三郎が欠けた岩に近づいて、触った。

「……爆風が集まっている。ここだけが深く削れている」

「はい。形を工夫すれば、もっと精度が上がります」

三郎が灯真を見た。

「……川の流れを読んで、水路を作るのと同じだな」

「そうです」

三郎がしばらく岩を見ていた。

「面白い考え方をする男だ」

才助が「俺もそう思う」と言った。

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結果を宇佐美に報告すると、宇佐美は将棋盤から顔を上げた。

「うまくいったか」

「二回目で成功しました。精度はまだ低いですが、方向は正しいと思います」

「直江を呼ぶ」

直江が来た。

報告を聞いて、直江は腕を組んだ。

「……城攻めに使えるということか」

「攻めだけでなく、守りにも使えます。城門の前に仕掛けておけば、敵が踏み込んできた時に使える」

「それは」直江が少し考えた。「……なるほど」

「理論はわかっています。ただ材料の制約があって、まだ精度が低い。実戦に使うには、もう少し改良が要ります」

「どれくらいかかる」

「わかりません。やってみないと」

直江が灯真を見た。

「……また同じことを言う」

「今度も正直なだけです」

直江が鼻から息を吐いた。

宇佐美が笑った。

「直江、この男に材料と時間を与えろ。儂が景虎様に話す」

「……わかった」

直江が部屋を出ていった。

宇佐美が灯真を見た。

「お前、火薬の次は何をやる」

「塩を見てみたいと思っています」

「塩」

「越後の塩の精製が非効率だと聞いたので。改良できると思います」

宇佐美が将棋の駒を手に取った。

「お前は何を学んだ男なのだ」

「火と熱を研究していました」

「……炎の声を聞いてここに来た、というのは、あながち嘘でもないな」

宇佐美が駒を盤に置いた。

「行っていい。また来い」

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春になった。

雪が解けて、城の周りに色が戻ってきた。

灯真は才助の炉と、河原の実験場と、城の記録室を行き来する日々を送っていた。

記録室というのは正式な名前ではなく、灯真が勝手にそう呼んでいる小部屋で、文書や地図が積まれていた。

宇佐美に許可をもらって、そこで計算をするようになっていた。

ある日、その部屋で設計図を書いていると、戸が開いた。

景虎だった。

護衛もなく、一人で。

灯真が立ち上がろうとすると、「座っていろ」と言った。

景虎が部屋を見回した。

壁に張られた図面。机の上の計算書。

「……何を書いている」

「焙烙《ほうろく》の設計です。爆風の向きを制御する形状を試しています」

景虎が図面に目をやった。

「宇佐美から聞いた。川の流れと同じ理屈だと」

「三郎殿がそう言いました。的確な表現だと思います」

景虎が図面を見ていた。

灯真も、図面を見ていた。

「……なぜ、そこまでやる」

「役に立ちたいので」

「誰の役に立ちたい」

「ここにいる人たちの」

景虎がしばらく黙っていた。

「儂のためではないのか」

灯真は少し考えた。

「景虎様もここにいる人たちの一人です」

景虎が灯真を見た。

「……変わった答えだ」

「そうですか」

「儂のためと言わない者は、珍しい」

「儂のためと言った方が良かったですか」

「そういう意味ではない」

景虎が視線を図面に戻した。

何かを考えているような顔だった。

「……兵の暖気を改善できると聞いた」

「炉の構造を応用すれば、陣幕の中を効率よく温められます」

「越後の冬は長い。長陣になると兵が消耗する」

「それを防ぎたいと思っています」

景虎がわずかに眉を寄せた。

「なぜそんなことを考える」

「兵が元気でないと、あなたが勝てないので」

沈黙があった。

景虎が返す言葉を、灯真は待った。

しかし景虎は何も言わなかった。

ただ、図面を見ていた。

長い沈黙の後、「続けろ」と言って、部屋を出ていった。

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その夜、灯真は行灯《あんどん》の前で記録をつけながら、今日の会話を思い返していた。

「儂のためと言わない者は、珍しい」

景虎がそう言った時の顔を、灯真は思い出した。

驚いていたわけではない。

不審がっていたわけでもない。

何か——計算の合わないものを見た時のような、微妙な表情だった。

（この人は、誰かに何かをしてもらう時、必ず理由を確認するのか）

なぜそんな考えが浮かんだのか、灯真にはわからなかった。

しかし浮かんだ問いは、そのまま頭に残った。

軍神。越後の主。毘沙門天の加護を受けた者。

そういう人間のそばに、人は近づく時に必ず理由を持ってくる。

利益。打算。忠義。信仰。

「儂のために」という言葉の裏に、何かがある。

そしてその何かを、景虎はずっと確認し続けてきたのかもしれない。

（だから、返す言葉がなかったのか）

理由のない答えには、確認のしようがない。

「ここにいる人たちの一人」という言葉は——景虎にとって、初めて聞く種類の答えだったのかもしれなかった。

灯真は行灯の炎を見た。

炎が揺れていた。

（俺は、何のためにここにいるのか）

炎の声は「そばにいてやってほしい」と言っていた。

そばにいること。

今の灯真に与えられた仕事は、その一点だった。

役に立つことはできる。炉を直すことも、火薬を改良することも、陣幕を温めることも。

しかしそれは全部、「そばにいる」ことの手段に過ぎないのかもしれなかった。

（……なるほど）

灯真は少し、腑に落ちた気がした。

炎の声が雑な説明しかしなかった理由が、少しだけわかった気がした。

詳しく説明できることではなかったのだ。

ただそばにいろ、ということは。

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夏の盛りに、直江が来た。

「灯真、お前に話がある」

珍しく、改まった顔だった。

「景虎様が越後の統一を進めている。来年には、正式に越後国主としての儀式がある」

「はい」

「その前に——やっておくべきことがある」

直江が低い声で言った。

「火薬の改良を急いでほしい。儀式の前に、まだ従わない国人《くにびと》がいる。力を示す必要がある」

「どれくらいの時間がありますか」

「半年」

灯真は頭の中で計算した。

半年。焙烙の精度を上げるには、あと十五回は実験が要る。材料の確保を考えると——

「できます。ただし三郎殿の協力が要ります」

「才助と三郎には話してある」

「わかりました」

直江が立ち去りかけた。

「……直江殿」

直江が足を止めた。

「何だ」

灯真は少し考えてから、言った。

「景虎様のことを、よく見ています」

直江の背中が、わずかに固まった。

「……何が言いたい」

「何も。ただ、そう思っているということだけ」

沈黙があった。

直江が振り返らずに言った。

「……お前は、変わった男だ」

「よく言われます」

直江が廊下を歩いていった。

その背中を見ながら、灯真は思った。

あの男が何を守ろうとしているのか——今日、少しだけわかった気がした。

守っているのは、秘密だけではないのかもしれない。

秘密を抱えたまま、一人で立っている人間を。

その人間が倒れないように。

そのために、直江は灯真を警戒し続けていたのかもしれなかった。

（……それなら、わかる）

灯真は炉に向かった。

今日も、炎の前で仕事をする。

半年で、やれることをやる。

——いや、やれることをやるだけでは、足りないのかもしれなかった。

そばにいること。

その意味が、少しずつ形になってきた気がしていた。