越後の軍神に愛された男〜軍神の正体は女性でした。傍に居続けたのは俺だけです〜

第五章 秘密の夜

天文19年（1550年）冬

才助《さいすけ》の後を追って廊下を走った。

城の奥の方へ向かっている。

「景虎様の部屋か」

「そうだ」

「傷はどこに」

「わからん。俺は呼ばれただけで——」才助が走りながら言った。「矢が当たったとだけ聞いた」

矢傷。

灯真は頭の中で処置を整理した。

矢が刺さったままか、抜けているか。出血の量。感染のリスク。

道具が何もない。

手ぬぐいと、水と、あとは——

「才助殿、湯と清潔な布を用意してもらえますか」

「わかった」

才助が別の廊下へ折れた。

灯真は一人で先へ進んだ。

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部屋の前に武者が二人、立っていた。

灯真の顔を見て、一人が「お前は」と言った。

「才助殿に呼ばれた。手当てができるか確認してほしいと」

二人が顔を見合わせた。

「……入れ」

片方が言った。

灯真は戸を開けた。

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部屋の中は薄暗かった。

行灯《あんどん》が一つだけ、隅に置かれている。

甲冑を纏ったまま、景虎《かげとら》が壁に寄りかかっていた。

「……何をしに来た」

低い声だった。

しかし、いつもより少し薄い。

「手当てをします」

「要らぬ」

「傷はどこですか」

「要らぬと言った」

灯真は部屋に入った。

行灯を手に取って、景虎の近くに寄せた。

甲冑の右側、腰の辺りに——黒い染みが広がっていた。

「死にますよ」

静かに言った。

景虎が灯真を見た。

怒りか。それとも別の何かか。判断がつかなかった。

「……矢は抜けている」

「わかりました。甲冑を外させてください」

景虎は答えなかった。

しかし拒否もしなかった。

灯真はそれを許可と受け取って、甲冑の留め具に手をかけた。

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胴の部分を外して、横に置いた。

その下に、着物があった。

着物の右側が、赤く濡れていた。

「着物も、外さないといけません」

また、返事がなかった。

灯真は着物の合わせに手をかけた。

そして——

手が、止まった。

傷は、右の脇腹にあった。

深くはない。矢は抜けている。出血はまだ続いているが、命に関わる量ではない。

それは確認できた。

しかし灯真の目は、そこから動かなかった。

着物が開いた状態で、行灯の明かりが、景虎の体に当たっていた。

甲冑の下に、ずっと隠されていたもの。

武者として、軍神として、この城の主として——隠し続けてきたもの。

それが今、灯真の目の前にあった。

灯真は研究者だった。

観察する。認識する。結論を出す。

それが染み付いた人間だった。

だから——わかった。

一瞬で、明確に、わかった。

そして同時に、口を閉じた。

言葉が出なかったのではない。

出さなかった。

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長い沈黙があった。

行灯の炎が、揺れていた。

景虎は灯真の目を見なかった。

灯真も、景虎の目を見なかった。

一拍。

二拍。

三拍。

「……忘れろ」

景虎が言った。

低く、静かな声だった。

命令だった。

しかしその声の奥に——命令ではない何かが混じっているように、灯真には聞こえた。

何かを、必死に押し込めているような。

灯真は何も言わなかった。

手を動かした。

傷に向かって、手を動かした。

出血を確認する。深さを確認する。

矢は抜けている。傷口は開いたままだった。

才助が湯と布を持ってきた。

戸の外から「入るか」と聞いた。

「布だけ渡してください」

布が差し入れられた。

灯真は布を湯で濡らした。

傷口を拭いた。

丁寧に、しかし迷わずに。

景虎は動かなかった。

声も出さなかった。

ただ、壁に寄りかかったまま、どこか遠くを見ていた。

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傷口を塞ぐのに時間がかかった。

布を圧迫して、出血を止める。

感染を防ぐ薬はない。縫合する道具もない。

できることは、清潔に保って、しっかり圧迫することだけだった。

その間、二人は一言も話さなかった。

行灯の炎が揺れる音だけが、部屋にあった。

灯真は傷だけを見ていた。

景虎の顔は見なかった。

見ないことが、今この場でできる唯一の礼儀だと思った。

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血が止まった。

布を固定して、灯真は手を離した。

「終わりました」

景虎が、ゆっくりと体を起こした。

灯真は後ろを向いた。

背中で、着物を整える気配がした。

甲冑を身につける音がした。

それが終わるまで、灯真は後ろを向いたままでいた。

しばらく、何も言わなかった。

それから景虎が、灯真の背中に向かって言った。

「明日からこれまで通りに仕えろ」

「……はい」

灯真は答えた。

振り返らずに、答えた。

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部屋を出た。

才助が廊下で待っていた。

「どうだった」

「傷は塞がりました。深くはなかった」

「景虎様は」

「大丈夫です」

才助が息を吐いた。

「……お前、顔色が悪いぞ」

「そうですか」

「中で何かあったか」

「手当てをしました」

才助がしばらく灯真を見た。

それ以上は聞かなかった。

灯真は動かなかった。

廊下の端に立って、外を見た。

雪が降っていた。

音もなく、ただ白く、城の庭を埋めていた。

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（なぜ、この人はこんな重いものを一人で背負っているのか）

問いが、頭の中に残っていた。

答えは出なかった。

出す必要もない、と思った。少なくとも今夜は。

炎の声が言っていた女のことを考えた。

砕けそうになっている、と言っていた。

（……そうか）

何かが、繋がった気がした。

確信ではない。

しかし、仮説として保留するには十分な感触だった。

今夜わかったことは、一つだけだった。

この人は、一人だ。

甲冑の下に、誰にも見せられないものを抱えて、一人で立っている。

それがどれほど重いことか——灯真には、想像しかできなかった。

しかし想像するだけの手がかりは、今夜、得た。

雪が降り続けていた。

城の庭が、静かに白くなっていった。

灯真はしばらくそこに立ってから、部屋に戻った。

行灯の火を見た。

炎が、静かに燃えていた。

いつもと同じ炎だった。

しかし今夜だけは、その炎を見ながら、灯真は何も考えなかった。

ただ、見ていた。

燃えていることを、確かめるように。

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翌朝、景虎は何事もなかったように広間にいた。

甲冑を纏い、直江《なおえ》と何かを話していた。

灯真が通りかかると、景虎が一瞬だけ目をやった。

何かを確かめるような目だった。

しかしすぐに、景虎は直江の方へ目を戻した。

灯真も、廊下を歩き続けた。

これまで通り、だった。

景虎が言った通りに、これまで通りだった。

しかし昨日と今日の間で、何かが変わっていた。

それが何かを、灯真はまだ言葉にできなかった。

言葉にしなくていい、とも思っていた。

炉の前に行った。

火を入れた。

炎が上がった。

今日も、炎の前で仕事をする。

昨夜のことは、誰にも言わない。

景虎が言った通りに、忘れる——ふりをする。

それが今の灯真にできる、唯一のことだった。