越後の軍神に愛された男〜軍神の正体は女性でした。傍に居続けたのは俺だけです〜

第四章 越後の冬

天文19年（1550年）冬

城での日々が始まった。

処遇は宙ぶらりんのままだった。

牢でもない。客間でもない。

城の端の一室に置かれて、「当面はそこにいろ」という状態が続いていた。

仕事は才助《さいすけ》の炉を手伝うことで、それ以外に特に命じられることはなかった。

自由とも言えるし、どこにも属していないとも言えた。

（どちらでもいい）

灯真は炉の前に座りながら、そう思っていた。

炉があれば、考えることがある。

考えることがある間は、落ち着いていられた。

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城での立場を一番わかりやすく示していたのは、直江《なおえ》の態度だった。

毎朝、確認に来る。

灯真の仕事を見る。

何も言わずに去る。

それが毎日続いた。

信用していない。それは明らかだった。

いや——信用していない、というより、警戒している、という方が正確だろう。

灯真は観察しながらそう判断していた。

直江の目は、危険なものを見る目だった。

刃や火を見る時のような、距離を置いた目。

（俺は、あの男にとって刃か火に見えているらしい）

なぜそう見えるのか、灯真にはまだわからなかった。

炉の前で作業しながら、空いた時間にそれを考えた。

出した仮説はいくつかあった。

素性不明の男を城に置くことへの当然の警戒。

あるいは——何か別の理由。

答えはまだ出なかった。

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十日が経った頃、宇佐美《うさみ》　定満《さだみつ》が炉を見にきた。

「才助、どうだ」

「……腕はある。ただ何を考えているのかよくわからん」

「灯真、お前は何を考えている」

「今は炭の熱量の計算をしていました」

「熱量」

「どれだけの炭でどれだけの温度が出るか、です。効率を上げたいので」

宇佐美が才助を見た。

才助が肩をすくめた。

「……そういう男なんです」

宇佐美が愉快そうに笑った。

廊下に立っていた直江が、無言で宇佐美の隣に来た。

「宇佐美殿、この男をこのまま置いておいてよいものか」

「なぜ」

「素性が知れない。炎の声を聞いたなどという話も——」

「信じていないのか」

直江が黙った。

「信じていないのと、信じられないのは、別だ」宇佐美が言った。「直江、お前はこの男が怖いのか」

「怖いとは——」

「刃が怖いのか。それとも、この男が何かを変えることが怖いのか」

直江が灯真を見た。

灯真は炉に向き直った。

この会話に割り込む気はなかった。

しかし宇佐美の言葉は、耳に残った。

（何かを変えることが怖い——か）

直江が何を守ろうとしているのか。

その輪郭が、少しだけ見えた気がした。

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直江が硝石《しょうせき》の話を持ち出したのは、それから五日後だった。

朝、炉の前に来て、いつも通り腕を組んで灯真の作業を見ていた。

しばらくして、口を開いた。

「硝石を扱えると言ったな」

「はい」

「精製から、と」

「できます。材料があれば」

「越後の火薬は純度が低い。雨が続くと湿気て使えなくなる」

「硝石を一度溶かして再結晶させれば、純度が上がります。雨にも強くなる」

「……やったことがあるのか」

「似たことは。ここでやるなら少し工夫が要りますが」

直江がしばらく黙っていた。

「材料を用意する」

それだけ言って、去ろうとした。

「直江殿」

直江が足を止めた。

「何だ」

「精製の段階では爆発しません。念のため」

直江が振り返った。

「……なぜそれを言う」

「心配しているように見えたので」

沈黙があった。

「……用意する」

直江が廊下を去った。

才助が小声で言った。

「お前、直江様に何か言うのか。普通は言わんぞ」

「必要なことだったので」

「直江様は怖くないのか」

灯真は少し考えた。

「怖いとは思っていません。警戒されているとは思っていますが」

才助が複雑な顔をした。

「……変わった男だな、お前は」

「よく言われます」

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材料が揃うまでの間、灯真は炉の改良の記録をつけた。

どこをどう変えて、温度がどう変わったか。

炭の配置。空気の流れ。燃焼時間。

才助が横から覗いた。

「何を書いている」

「記録です。後で見返せるように」

「……お前、字が読めるのか」

「一応」

「どこで学んだ」

「遠いところで」

才助が「また遠いところか」と呟いた。

「それ以外に答えようがないんですよ」

「怪しいな」

「よく言われます」

才助が鼻を鳴らした。

「まあいい。腕があるなら出自は関係ない」

職人の論理だった。

灯真はそれが、少し気に入った。

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硝石の精製を始めたのは、材料が届いてから三日後だった。

工程は頭の中にある。しかし道具が違う。火力の調整が違う。

現代の実験室と、ここは、同じ反応でも全く別の作業だった。

一回目。結晶が粗すぎた。

二回目。温度が上がりすぎて焦げた。

三回目。ようやく安定した結晶が取れた。

才助が横で見ていた。

「……できたのか」

「一応」

「何回やり直した」

「三回」

「お前、諦めないな」

「失敗しないと次に何をすべきかわからないので」

才助が腕を組んだ。

「鍛冶と同じだ」

「そうですか」

「刃を打つのも、最初から上手くいくことはない。何度も焼いて、叩いて、形にする」

才助が灯真の手元の結晶を見た。

「……お前の炎の見方は、鍛冶師に近い」

「褒めていますか」

「褒めている」

今度は才助が先にそう言った。

灯真は少し意外に思いながら、「ありがとうございます」と答えた。

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精製した硝石を直江に渡すと、直江は無言でそれを見た。

「これが」

「純度を上げた硝石です。同じ量でも火力が上がります。湿気にも強い」

「証明できるか」

「比べてみれば分かります。今あるものと、これとを同量ずつ燃やせば」

直江がしばらく考えた。

「宇佐美殿を呼ぶ」

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宇佐美の前で、比較を見せた。

同量の旧来の火薬と、精製した硝石で作った火薬。

石の上に置いて、順に点火した。

結果は明らかだった。

宇佐美が顎に手を当てた。

「なるほど」

「さらに形状を工夫すれば、爆風の向きも制御できます」

「爆風の向きを」

「はい。今はまだ試していませんが、理屈の上では」

宇佐美が灯真を見た。

将棋の駒を眺める時と似た目だった。

「直江」

「はい」

「この男をもう少し自由に動かせ」

直江が灯真を見た。

「……よろしいのですか」

「役に立つ者を縛っておくのはもったいない。化け物かどうかはまだわからんが——役に立つことはわかった」

直江が一拍置いてから、頷いた。

「……わかった」

それが、城での灯真の立場が変わった瞬間だった。

しかし直江の目は、変わらなかった。

警戒の色が、一枚も剥がれていなかった。

（この男は、何を守っているのか）

灯真はまた、その問いを保留した。

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冬が深まっていた。

越後の雪は重く、朝、城の廊下に出るたびに景色が変わっていた。

昨夜積んだ雪の上に、また雪が積もっている。

果てしない、という感覚があった。

それでも灯真は、嫌だとは思わなかった。

雪の中に炉がある。

炉の中に炎がある。

炎がある場所は、どこでも落ち着いた。

研究所の炉の前にいた時と、何も変わっていない気がした。

場所が違う。時代が違う。

しかし炎は、同じように燃えている。

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ある夜、廊下を歩いていると、景虎《かげとら》とすれ違った。

甲冑姿ではなかった。

厚手の着物を纏い、一人で廊下を歩いていた。

護衛もいなかった。

灯真が頭を下げると、景虎が足を止めた。

「遅い時分に、何をしていた」

「炉の記録をつけていました」

「この刻まで」

「集中すると時間を忘れるので」

景虎が少し灯真を見た。

「……そなた、寒くないのか」

廊下は確かに寒かった。

「寒いです」

「炉の前にいれば温かいだろう」

「そこから離れないといけない用事もあるので」

景虎がわずかに目を細めた。

何を考えているのか、読めない顔だった。

「宇佐美が、そなたを評価している」

「そうですか」

「儂は、まだ判断していない」

「はい」

「……焦らないのか」

「焦っても仕方がないので」

景虎がまた灯真を見た。

「変わった男だ」と言った。

「よく言われます」

景虎の表情が、わずかに動いた。

笑った、とは言えない。

しかし何か、硬いものが一瞬だけ緩んだような。

「下がれ」

「はい。おやすみなさい」

景虎が歩き出した。

足音が廊下の先に消えた。

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部屋に戻って、行灯《あんどん》の火を見ながら今日を整理した。

「儂は、まだ判断していない」

信用も不信用も、まだ保留している。

宇佐美は「役に立つ」と言った。

才助は「腕がある」と言った。

直江は何も言わない。

景虎は判断していない。

（それぞれが、それぞれの目で俺を見ている）

当然のことだった。

灯真も、それぞれを別々に観察していた。

直江が守ろうとしているもの。宇佐美が測っているもの。才助が見ているもの。景虎が保留しているもの。

それらがどこかで繋がっている気がしていた。

しかしまだ、繋ぎ方がわからなかった。

炎の声が言っていた女が、この城にいる。

その確信だけは、日を追うごとに強くなっていた。

しかし誰なのか。どこにいるのか。

（もう少し、時間がかかる）

研究者として、それは許容できる状態だった。

仮説を立てる前に事実を集める。

焦らず、しかし怠らず。

目を閉じた。

越後の冬の夜が、静かに更けていった。

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その深夜、城の外から声が聞こえた。

急いた足音。武者の声が重なり合っている。

灯真が廊下に出ると、才助が走ってきた。

「灯真！」

「何がありましたか」

才助が息を整えた。

「……国境の方で小競り合いがあったらしい。景虎様が出ていて——戻ってきたんだが、直江様も宇佐美様も別の陣にいて、今夜中には戻れないと」

「怪我人がいるんですか」

「詳しくはわからん。ただお前に来てほしいと……手当てができるか」

灯真は少し考えた。

救急の知識は研究所の安全教育で学んでいる。

戦場の傷の手当てが同じかどうかは、わからない。

しかし行かない理由はなかった。

「見てみないとわかりません」

「来てくれ」

才助が走り出した。

灯真は後を追った。

廊下を走りながら、雪の匂いがした。

（落ち着いて、目の前のことに集中する）

研究者として、それだけを心がけた。

この先に何があるのか。

この時の灯真には、まだわかっていなかった。