越後の軍神に愛された男〜軍神の正体は女性でした。傍に居続けたのは俺だけです〜

第三章 軍神との邂逅

天文19年（1550年）

翌朝、直江《なおえ》が来た。

「炎を見せてもらう」

「……どこで」

「城内の炉だ。ついてこい」

灯真は立ち上がった。

廊下を歩きながら、昨夜のことを考えていた。

「面白い男だ」と上座の人物は言った。

しかしあれは、信用したわけではないだろう。

珍しい獣を見る目に近かった。

逃げもせず、媚びもせず、ただ正直に話した男を——どう使えるか、まだ測っている。

そういう目だった。

研究者として言えば、自分も今、同じことをしている。

（この城で何が起きているのかを、まだ掴めていない）

---

城内の炉は、鍛冶師の小屋のものより大きかった。

武具の手入れや修繕に使う炉で、城に常駐する鍛冶師が管理していた。

直江のほかに、武者が二人いた。

見張りか、それとも灯真が逃げた時のための備えか。

どちらでもいい、と思った。

炉の前に膝をついた。

火を見た。

燃焼の状態を確認する。

燃料は炭。空気の流れはそこそこ安定している。温度はまだ低い。

「何をしてほしいのか、教えてもらえますか」

直江が腕を組んだ。

「炎を制御できると言った」

「言いました」

「証明しろ」

「具体的には」

「この炉で、刀を焼き入れろ」

灯真は炉を見た。

焼き入れは自分でやったことがない。しかし原理はわかる。

温度管理と、タイミングの問題だ。

「刀と水桶を用意してください。それから——この炉、少し手を入れてもいいですか」

直江の眉が動いた。

「手を入れる、とは」

「空気の取り込み口を調整したい。今の状態だと温度が安定しない。焼き入れには均一な熱が要ります」

直江がしばらく灯真を見た。

それから城の鍛冶師に目配せした。

鍛冶師——名を才助《さいすけ》といった——が無言で道具を持ってきた。

「好きにしろ」

許可、というより試験の続きだった。

---

一刻ほどかかった。

炉の構造を観察して、空気の流れを読んで、手を入れる箇所を決める。

昨日の勘七の炉より規模が大きい分、調整も細かくなる。

才助が横で見ていた。

最初は腕を組んで黙っていたが、灯真が炉壁に細工をし始めると、少し前に出てきた。

「……なぜそこに穴を開ける」

「ここから入った空気が、炉の底を回ってここで出ていく。そうすると炎が均一になります」

才助が唸った。

「試したことがあるのか」

「似たような構造の炉で。ただここは少し形が違うので、加減が要ります」

「お前、鍛冶師か」

「違います。炎を研究してきた者です」

才助がしばらく考えてから、「続けろ」と言った。

直江は何も言わなかった。

壁際に立って、ただ見ていた。

---

温度が安定してきた頃、才助が刀を持ってきた。

「やってみろ」

灯真は受け取った。

刀の扱いには慣れていない。しかし今は刀の技術ではなく、炉の管理が問われている。

刃を炉に入れる角度。温度の見極め。引き上げるタイミング。

炎の色が変わる瞬間を、灯真は目で追った。

（もう少し）

炎が、橙から白に近づいていく。

（今だ）

引き上げて、水桶に入れた。

ジュッ、という音がした。

蒸気が上がった。

才助が刀を取り上げて、刃を見た。

長い沈黙があった。

「……悪くない」

直江が才助を見た。

才助が頷いた。

「均一に入っている。こいつの言った通りだ」

直江が灯真を見た。

値踏みの目は変わっていなかった。

しかしその奥に、何か別のものが加わっていた。

「もう一本、やれ」

灯真は頷いた。

炉の前に戻った。

（さあ、もう一度）

---

三本目を終えた頃、廊下に気配がした。

才助と直江が、同時に姿勢を正した。

灯真は気づかなかった。

炉の温度を確認していた。

「……やっているか」

声がした。

昨日、広間で聞いた声だった。

灯真は顔を上げた。

廊下の入り口に、甲冑姿の人物が立っていた。

長尾《ながお》　景虎《かげとら》——と、灯真は昨夜から仮称していた。

まだ名前を確認していない。

「見てよいか」と景虎は直江に問うた。

「どうぞ」

景虎が部屋に入ってきた。

灯真の傍まで来て、炉を見た。

それから灯真を見た。

「そなたが調整したのか」

「はい」

「才助、どうだ」

「均一に入っております。三本、申し分ありません」

景虎が炉を見た。

炎が、静かに燃えている。

昨日より安定した炎だった。

「……なるほど」

景虎が言った。

独り言のような声だった。

それから灯真に目を戻した。

「名は」

「橘 灯真と申します」

「どこで学んだ」

「遠いところで。師匠というより、自分で試行錯誤してきました」

「試行錯誤」

景虎が言葉を繰り返した。

初めて聞く言い方だ、という顔をしていた。

「失敗しながら覚えた、ということです」

「……失敗を恐れないのか」

「失敗しないと、次に何をすべきかわからないので」

景虎が、わずかに目を細めた。

何かを考えているような、何も考えていないような、判断のつかない表情だった。

「直江」

「はい」

「もう少し置いておけ」

「……処遇は」

「追って決める」

景虎が踵を返した。

廊下に出て、足音が遠ざかっていった。

才助が小さく息を吐いた。

直江は無表情のままだった。

灯真は炉に向き直った。

（もう少し置いておけ、か）

追い出されるより、ずっとましだった。

---

城での最初の十日間は、ほとんど炉の前で過ごした。

才助との関係が、少しずつ変わっていった。

最初は無言で見ていた男が、二日目には質問をするようになり、五日目には隣に並んで作業するようになった。

「お前、本当に鍛冶師じゃないのか」

「違います」

「なぜそれだけ炎のことを知っている」

「好きだから、ずっと見てきました」

才助が鼻を鳴らした。

「変わった男だ」

「よく言われます」

「褒めていない」

「わかっています」

才助が少し笑った。

最初に笑った瞬間だった。

---

直江との関係は、変わらなかった。

毎朝確認に来て、灯真の仕事を見て、何も言わずに去っていく。

信用していない。しかし排除もしない。

その距離は十日経っても動かなかった。

ある夜、灯真が部屋で記録をつけていると——炉の調整の内容を、後で見返せるよう書き留めていた——直江が入ってきた。

「何を書いている」

「炉の記録です。どこをどう変えて、結果がどうだったか」

直江が覗き込んだ。

文字を見た。

「……読める字だ」

「一応」

「学のある男か」

「少しは」

直江が腕を組んだ。

「火薬を扱えるか」

灯真は手を止めた。

（来た）

「……扱えます。ただし材料によります」

「硝石《しょうせき》はあるか」

「あれば、精製からできます」

直江が灯真を見た。

今までとは少し違う目だった。

警戒と、それと同じくらいの重さの——何かが混じっていた。

「明日、宇佐美殿に会ってもらう」

「宇佐美、というのは」

「この城の軍師だ」

直江はそれだけ言って——いや、それだけではなかった。

「……化け物か人間か、あの人が判断する」

そう言い置いて、部屋を出ていった。

灯真は筆を持ったまま、しばらく動かなかった。

軍師。

（どんな人物だろうか）

---

宇佐美《うさみ》　定満《さだみつ》に会ったのは、翌日の昼だった。

城の一角にある小さな部屋だった。

部屋に入ると、老人が縁側で将棋の駒を並べていた。

一人で並べて、一人で眺めていた。

灯真が入ってきても、顔を上げなかった。

「……座れ」

「失礼します」

灯真は向かいに座った。

宇佐美が駒を一つ動かした。

沈黙があった。

「名は」

「橘 灯真と申します」

「どこから来た」

「遠いところから」

「都か」

「違います」

「南蛮か」

「違います」

宇佐美がようやく顔を上げた。

七十に近い顔だった。

しかし目が——若かった。

鋭く、深く、何かを測り続けているような目だった。

「炎の声を聞いてここに来た、と聞いた」

「はい」

「信じると思うか」

「思いません」

「では、なぜそんな話をした」

「嘘をついても意味がないので」

宇佐美が駒をもう一つ動かした。

「直江は化け物か人間か判断しろと言ったそうだが」

「そう聞きました」

「儂《わし》の答えを聞きたいか」

「聞かせてもらえるなら」

宇佐美が、初めて笑った。

皺の深い、しかし不思議と嫌みのない笑い方だった。

「まだわからん」

「……それは正直な答えですね」

「お前も正直な男だ。だから同じ答えを返してやった」

宇佐美が将棋盤から目を上げた。

「火薬を扱えると聞いた」

「はい」

「硝石の精製から、と言ったそうだな」

「直江殿から聞かれたので」

「どこでそれを学んだ」

灯真は少し考えた。

「燃焼の理屈から逆算しました。爆発も燃焼の一種なので」

宇佐美が眉を上げた。

「爆発を燃焼の一種と言う男は、初めて見た」

「概念としては同じです。酸化反応が急速に起きるか、緩やかに起きるかの違いで」

「……さんか、反応」

宇佐美が言葉を転がすように繰り返した。

「難しい話は後でいい。一つだけ聞く」

「はい」

「なぜ越後に来た」

灯真は答えた。

「炎に連れてこられました。理由はまだ、わかっていません」

「わかっていないのに来たのか」

「来てしまったので」

宇佐美が笑った。

今度は声に出して笑った。

廊下で待っていた直江が、怪訝な顔で顔を出した。

「宇佐美殿、いかがでしたか」

宇佐美は笑いながら駒を一つ動かして言った。

「化け物ではない。人間だ」

「では——」

「ただし」宇佐美が灯真を見た。「並みの人間ではない。……どこかで見たことのある目をしている」

「どこで」

「さあな」

宇佐美は将棋盤に目を戻した。

「もう行っていい。また話しかけに来い。面白い」

灯真は頭を下げて立ち上がった。

廊下に出ると、直江が小声で言った。

「……宇佐美殿に面白いと言われたのは、儂の知る限り、景虎様だけだ」

「そうなんですか」

「褒めていない」

「才助殿にも同じことを言われました」

直江が眉を寄せた。

何か言いかけて、やめた。

廊下を歩きながら、灯真は城の外を見た。

雪が、また降り始めていた。

越後の冬は深く、まだしばらく続くだろう。

（ここにいることになりそうだ）

炎の声が言った「女」が誰なのか、まだわからない。

この城にいるのか、あるいは別の場所にいるのか。

手がかりは何もなかった。

しかし不思議と、焦りはなかった。

炎に連れてこられた。

ならば炎が、いずれ教えてくれる気がした。

根拠のない確信だった。

研究者としては失格の態度だった。

それでも灯真は、そう思っていた。

---

その夜、景虎が炉の前にいた。

灯真が記録をつけに行くと、甲冑姿の人物が一人で火を見ていた。

足音に気づいた景虎が振り返った。

灯真は頭を下げた。

「失礼しました。出直します」

「構わぬ」

景虎が炉に目を戻した。

「用があるなら済ませろ」

「……記録をつけるだけなので、少しだけ」

灯真は炉の状態を確認して、紙に書き留めた。

景虎は何も言わなかった。

ただ炎を見ていた。

静かな人物だった。

広間で見た時も、炉の傍で見た今も、余計な動きがない。

無駄がない、というより——消耗していないのかもしれない。

（何かをずっと背負っている人間の立ち方だ）

灯真はそう思ってから、自分がなぜそう感じたのか分析しようとして、うまくいかなかった。

「……お前は、炎が好きか」

景虎が言った。

不意の問いだった。

「好きです」

「なぜ」

「ずっと見ていられるので」

景虎が少し間を置いた。

「飽きないのか」

「同じ炎は二度とありません。形も温度も色も、常に変わっている。見ていて飽きる暇がない」

景虎が炎を見た。

灯真も炎を見た。

二人で、しばらく炎を見ていた。

「……そうか」

景虎が静かに言った。

それが感想なのか、独り言なのか、灯真には判断がつかなかった。

ただその声は、広間で聞いた時と同じで——聞いていて、疲れなかった。

少し経って、景虎が立ち上がった。

「邪魔をした」

「いえ」

景虎が部屋を出ていった。

足音が廊下に消えた。

灯真は炉に向き直った。

炎が揺れていた。

さっきまで二人で見ていた炎と、同じ炎だった。

しかし何かが、違う気がした。

なぜそう感じるのか、問おうとして——やめた。

今夜は、答えを出さなくていい気がした。