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第六十三話「美織ちゃん、大丈夫……？とりあえず、三人共、招待するね？」

　翌日。

　拠点の休憩室。

「じゃあ、気を付けて行ってこいよ」

「何に気を付ければいいのさ」

　佐々木くんの軽口にそう答える。

「次は私たちだからね！」

「絶対だから！」

　井上さんと笹田さんにそう言われながら、僕たちは手を繋ぐ。

「じゃあ、行くよ？」

「う、うん。大丈夫、だよね？」

　不安げな藤田さんに、優しく声をかける。

「大丈夫だよ。僕が、ついてるから」

　そう、大丈夫なんだ。

　大丈夫なはず。

　藤田さん以上に緊張している心を隠し、僕はログアウトを使用した。　

　視界が変わり、僕は再び見慣れた自室の空気を吸った。

　目の前に浮かぶタイマーが六〇分を指し、僕の手を握っている藤田さんの手は、さらに強く力が込められた。

　目の前にある狭いドアから、姉ちゃんと、二人の年配の男女が顔を覗かせている光景を見て、　藤田さんは緊張が隠し切れずに両手で顔を覆った。

　姉ちゃんの隣にいる二人は、恐らくは彼女のご両親であろう。

　二人とも肩を震わせ、目には涙が浮かんでいる。

「美織ちゃん、大丈夫……？とりあえず、三人共、招待するね？」

　僕は藤田さんの背中をさすり声を掛けた後、こちらを見守る三人にも声をかける。

「うん。ありがとう」

　藤田さんからは涙声が返ってきた。

　涙を裾で拭った彼女は、意を決して顔を上げる。

　そして、チラリとご両親を見た後、姉ちゃんを真っ直ぐと見つめ、深々と頭を下げていた。

「は、はじめまして。藤田美織です」

　緊張しながら挨拶する彼女の姿は、まるで面接を受ける学生のように見えた。

　僕はその空気に耐えきれず、口を挟んだ。

「ね、姉ちゃん？まずはご両親と話をさせてあげたら―――」

「竜ちゃんはだまって」

　姉ちゃんが静かな声で言った。

　その強い意思を感じる瞳には、僕はまるで蛇に睨まれた蛙のように固くなり、口を閉じた。

「そ、そうですよ。まだ時間はありますから、私たちは後ほど、少しお時間を頂ければ……」

　控えめに、けれど優しくそう言ったのは、藤田さんのお母さまと思われる女性。

　彼女は藤田さんにそっくりだった。

　その穏やかな微笑みに、包容力のある雰囲気がにじみ出ている。

　藤田さんもあと何年かしたら、あんなに攻撃力の高いお胸になるのか……。

　僕はそんな不埒な想像を、無意識に頭の中に浮かべてしまった。

　次の瞬間、お尻に激痛が走った。

　隣を見ると、藤田さんが満面の笑みを浮かべたまま、僕のお肉を強くひねっている。

「竜ちゃん、今のは無いよ？男の視線って意外とバレるからね？」

　姉ちゃんからも冷たい声が飛んできた。

　もう一度藤田さんを見ると、それを肯定するようにコクリとうなずいている。

　僕は恥ずかしさに耐えられず、両手で顔を覆った。

「ごめんなさい」

　蚊の鳴くような声で謝り顔を上げると、姉ちゃんが藤田さんに真っ直ぐな視線を向けたのが見えた。

「美織ちゃん、って呼ぶね」

「はい！」

「私は竜也の姉の玲奈。よろしくね」

「はい！よろしくお願いします！」

　緊張しきりの藤田さんに、姉ちゃんは「大丈夫よ」と言いながら笑顔で一歩近づく。

　そして、藤田さんを優しく抱きしめた。

　藤田さんの体が、一瞬驚いたように跳ねたが、すぐに身をゆだねるように姉ちゃんに腰へと手を添えていた。

「ふふ、緊張しないで。美織ちゃんには感謝してるの。本当に、竜ちゃんを支えてくれてありがとう。本当に、ありがとうね」

　姉ちゃんの声は、最後の方は震えていた。

　たしかに、僕があの世界で戦い抜けたのは、藤田さんがいたからだ。

　気が狂いそうな事態の連続に、壊れそうだと思った時、彼女が僕の心に温かみをくれたのだ。

　きっと、姉ちゃんもそれを理解しているのだろう。

　藤田さんは姉ちゃんの胸の中で、力強く首を振った。

「私が、好きでやったことです！黒木くん……、竜也くんは、私を救ってくれました。私の、王子様なんです！」

　王子様。

　その言葉を聞いた瞬間、恥ずかしさに体が熱くなるが、次の瞬間、僕の背中に冷たい汗が流れた。

　招待された男性、つまり藤田さんのお父さんが、圧のある眼力で僕を睨んでいたのが見えたから。

「じゃ、じゃあ、積もる話もあるでしょう？後はそちらに、お任せしようかな？」

　僕はその鋭い視線に耐えきれず、逃げるように起動したままのＰＣの前へと移動した。

　画面には、猛烈な勢いでコメントが流れている。

『王子様きたー！』

『えんだー！』

『おめでとう黒木ー！』

『いやーめでたい！』

『おやじ睨んでるぞ？』

『そりゃ、しゃーないやろｗｗｗ』

　その全肯定の書き込みに、思わず掲示板のタイトルを確認するが、そこは擁護掲示板ではなく、いつもの専用掲示板だった。

　今この瞬間を、全世界の視聴者が僕たちを見ていて、その関係を弄っているように感じた。

　さらに、今まで制限されていた通常のニュースサイトのリンクにも、今はアクセスできることに気がづいた。

　適当なリンクを踏むと、その内容に頭を抱える。

　大手ニュースサイトである「Napooニュース」のトップに、僕の写真が掲載されている不思議な光景。

　これは夢かな？

　そう感じるほどの衝撃。

　僕が異世界で「俺様」を演じていた時のものはもちろん、つい最近の泣きじゃくっている時の画像まであった。

　僕たちの画像は、あらゆるところに拡散されている。

　SNSの「Binsata」を開くと、僕の名前がトレンドの一位となり、その他の関連するワードが上位を独占していた。

　次の瞬間、『王子様』というワードが一位になっていた。

　大量のポストが投稿され、僕の正体やこれまでの行動が精査、分析されている。

　世界中に、僕のあれこれが知れ渡ってしまったように感じてしまう。

　僕の羞恥心は限界を迎え、椅子の上で膝を抱えて顔をうずめ、時が過ぎるのを待った。

　外の世界では、面白おかしく、僕のすべてがコンテンツとされている。

　肖像権は？

　訴えたら勝てるかな？

　そんな無駄なことを考えながら、この恥ずかしさが消えるのを待つ。

　背後では、藤田さんとご両親の対面が続いていた。

　涙声で近況を報告し合う藤田さんと、それに相槌を打ちながら、温かい言葉を返してくれるご両親。

　そうだ、このやり取りに集中しよう。

　今は恥じる時ではないはずだ。

　藤田さんとご両親のやり取りに、集中すべきタイミングなのだ。

　現実から逃げるように聞き耳を立てていた僕は、その感動的なやり取りに自然と涙がこぼれた。

　気付けば残りは数分。

　一時間は、驚くほど短かった。

　タイマーが残り一分を切り、僕たちは別れの時間を迎えた。

　最後に、僕と藤田さんは並んで立ち、姉ちゃんたちに向かって手を振った。

　五、四、三。

　カウントダウンが終了する直前だった。

　僕の横にいた藤田さんが、急に接近してきた。

　唇に、柔らかくて温かいものが押し当てられた。

　姉ちゃんやご両親の目の前で、彼女は僕にキスをした。

　頭が真っ白になり、思考が停止する。

　姉ちゃんの歓声と共に、野太い声で「このクソガキがー！」という声が聞こえたが、それに反応する余裕はなかった。

　そんな戸惑いの中、僕は拠点へと戻ってきた。

　視界が戻ると、僕らを囲む三人の声が聞こえる。

「ちょっと、美織、何やってるのよ！」

「美織ちゃーん、ずるいよぉ」

「お前なー、あっちでいったい何やってきたんだよ」

　そんな声を無視して、僕は自分の唇を指先でなぞった。

　僕は、世界で一番の幸せ者だ。

　そう感じながら、この『神々の遊戯』という異世界で、僕は彼女と幸せになろうと心に強く誓った。

◆◇◆◇◆

　数日後のある日。

　拠点の片隅にある薄暗い部屋。

「これを、こうして……、うーん、また失敗かな？」

　井上美咲は、机に並べた試験管を眺めて落胆していた。

　彼女の瞳には、調合が終わった薬品の鑑定結果がハッキリと映っている。

「スキルのままに調合するのとは違うから、難しいわね……」

　スキルの閃きに存在しないオリジナルの薬。

　素材の量はもとより、抽出液の温度や混ぜる手順などによっても変わってくるのだ。

　落胆と共に、調合が失敗となった試験管の中身を、そのままシンクに流し込む。

　部屋のドアが軽くノックされ、一人の女性が入ってきた。

「美咲ー、取ってきたよー」

「ああ、ありがとう。真紀」

　入ってきたのは笹田真紀だった。

　彼女は、魔道袋から取り出した大量の素材の束を、机の上に並べだした。

「えーっと、これがエリックグロックの肝でしょ。そしてマジックモンキーの毛皮、スノーラビットの瞳。これで良かったっけ？」

　それは希少であったり、価値があまりなく回収されなかったりと、通常は手に入りにくい魔物の素材ばかりだった。

　彼女は毎日、ダンジョンや魔物の住む森などに行っては、大量の素材をここへ持ち込んでいた。

「ありがとー」

　美咲は嬉しそうに声を弾ませ、素材を手に取って吟味していた。

「どう、できそう？」

「うーん、どうかな？」

　美咲が開発しているのは、この世界に存在しない未知の新薬た。

　システムの補助を受けられず、独自の理論で錬成しようとしている。

　試行錯誤の日々が続いている。

　それはかなり以前から一人で続けていたこと。

　だが今は、あの帰還をするかどうかを決めた場でぶっちゃけた結果、良き協力者を得ることに成功した。

「興奮剤ならできたんだけど、これじゃ不十分なんだよねー」

　美咲が、赤い液体の入った小瓶を掲げて言った。

「ちなみにそれ、二人だけの空間で飲ませたら？」

　真紀が真剣な、それでいて少し興奮した表情(かお)で尋ねた。

「それはまあ、やるでしょ。猿みたいに？」

　美咲は邪悪な笑みを浮かべ、そう言った。

「でもなー、二人きりになってそれを飲んでもらうなんて、無理なんだよなー」

「そうだね……。美織ちゃん、ガード固いから」

　二人は顔を見合わせ苦笑した。

　ライバルである藤田美織は、四六時中と言っても良い時間を、意中の彼に張り付いている。

　力ずくで引き離すのは、今の戦力差では不可能だった。

　それに、彼が私たちと二人きりになり、未知の薬を試しに飲んでみる、なんてシチュエーションはまず無いだろう。

「やっぱり、飲んだ直後に見た人への好意を高める。そんな薬じゃなきゃ、ダメだよねー」

　美咲は再び試験管を手に取り、素材から抽出した怪しく光る液体を、何種類か混ぜ合わせている。

　平和な街の片隅で、二人の少女は執念深く、目的のために開発に勤しんでいた。

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