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第六十一話「あのさー、そういうのは、二人っきりになってからやってくれるかなー」

　ゆっくりと目を開ける。

　視界が白から元の拠点の風景へと戻り、ぼんやりとしていた意識が戻る。

　目の前には、心配そうな顔をした三人が僕を覗き込んでいた。

「黒木くん。本当に帰らないの？」

　藤田さんが、静かな声で僕に問いかけてきた。

　その声は、無感情な演技をやめ、以前のように感情のこもった温かみのあるものだった。

「私、この世界に残ってもいいよ。だから、黒木くんはお姉さんのいるあっちに戻って良いと思うの」

　彼女の言葉に、僕は言葉を失った。

　僕のために、自身が残ると言っているのだ。

「黒木、俺だってこの世界に残っても良いんだぞ。この世界では俺もそれなりに良い生活ができるようになったしな！」

　佐々木くんまでもが、僕の肩を叩いて明るく言った。

「レイドだって大丈夫だ。黒木がいなくたって、俺がなんとかしてみせるよ。だからお前は、自分の幸せを考えて良いんだ」

　その温かすぎる言葉が、胸の奥に深く突き刺さった。

　これまでずっと、僕は「俺様」という傲慢な仮面を被り続けてきた。

　誰にも弱みを見せず、嫌われ役を買って出て、一人で全てを背負い込もうと必死で頑張った。

　その途中、藤田さんにバレ、藤田さんを経由して、佐々木くんや笹田さんにも協力してもらった。

　酒井くんは察していたようだし、不本意ながら井上さんにもバレてしまった。

　気付けば、全員が僕の想いを知ってくれていたように思えた。

　嬉しくて、安堵して、これまで溜め込んできたものが一気に溢れ出した。

　視界が急激に歪み、涙が勝手に零れ落ちていく。

「僕、もう、我慢しなくていいのかな……」

　震える声で、そんな弱音が口から漏れた。

　藤田さんはそんな僕を見て、「ふふ」と優しく微笑んだ。

「おお、知ってたけど、黒木が僕とか言うと、ちょっと違和感あるな」

　自身を抱くようにしてそう言う佐々木くんと、それに同調する笹田さん。

　そこまでかな？と思いつつ泣きながら笑う。

　そんな僕を、彼女がそっと抱き寄せてくれた。

　藤田さんからは、ふわりと甘い匂いがして、頭がクラクラしてしまう。

　今や美のカリスマとして君臨する、永井くんが開発した特製のボディーコロンだろうか？

「ふ、藤田さん、恥ずかしいんだけど……」

　僕は顔に熱を感じながら、消え入るような声で言った。

「あのさー、そういうのは、二人っきりになってからやってくれるかなー」

　佐々木くんから冷やかしの声が飛んだ。

　僕は慌てて藤田さんから離れ、顔を伏せて沈黙した。

　その時、タイミングよくドアを叩く音が響いた。

　返事を待たずに入ってきたのは、酒井くんたち勇者パーティの一行だった。

「黒木、俺たちは残るぞ。レイドは俺に任せろ。だからお前は帰れ！」

　酒井くんは力強い声でそう宣言した。

　部屋の中には、奇妙な沈黙が流れた。

　皆が僕を気遣い、他のクラスメイトのために犠牲になろうとしている。

　その優しさが、今の僕にはあまりにも眩しすぎた。

「なんだよ、みんなして。僕は、俺様じゃなきゃいけないんだよ！」

　堪えきれず、僕は「俺様」というキャラクターとはかけ離れた、子供のような声を発してしまった。

　もうみんな知っているのに。

　もう自分の心が理解できないような、そんな状態だった。

　これまで必死に保ってきた心が、状況の変化に追い付けなくなっている。

　この状況も、地球にいる視聴者には配信されているのだろう。

　この醜態を、彼らはどう見ているのか、全く予想ができなかった。

　結局、詳しい話し合いは明日の昼に行うことになった。

　集合場所は長屋街。

　今は黒木商会(ブラックマーケット)と呼ばれるエリアの本部事務所となった。

　翌日、集まった全員を前にして、僕は深く頭を下げた。

「あの、みんな、今までごめんね！」

　素の僕に戻って謝る僕に、クラスメイトたちは顔を見合わせた。

「何言ってんだよ。こうやって全員が揃っているこの現実がある。それは、全部お前のおかげだろ？」

　酒井くんが笑いながら言った。

「そうだよ」「ありがとう、黒木くん」「本当に、ありがとな」

　次々と投げかけられる感謝の言葉に、僕はまた泣いてしまった。

　一度でも弱い心をさらけ出してしまうと、もう感情を抑えることができなくなっていた。

　みんなにはすでに、俺様ロールが崩壊した醜態を見せてしまっている。

　そんな状況で、ログアウトのスキルはすでに一度きりという制約があるため、今朝はまだ使っていない。

　視聴者の反応が分からないのは、正直言ってとても怖かった。

　それでも僕は、流れる涙を袖で拭うことぐらいしかできなかった。

　そして、酒井くんが音頭を取った数時間に及ぶ話し合いの末、この世界に残るメンバーが決まった。

　まずは僕と、藤田さん、佐々木くん。

　そして酒井くんたち勇者パーティ。

　伊藤くんと、その側近となった永井くん、松村さんも残ることを選んだ。

　他の人たちは、最後まで悩んだ末に、日本へ帰ることを決めた。

　だが、その輪の中で、笹田さんと井上さんが先ほどから押し黙っていた。

　井上さんはおもむろに僕に近づくと、顔を赤くしてモジモジし始めた。

「あのね、黒木くん。ちゃんと言って無かったなって思って」

「な、なにかな？」

　僕は彼女の尋常ではない様子に、思わず警戒心を抱いた。

「あのね、母性って言って自分を誤魔化してたけど、もう無理みたい。もし良かったら……、私と、結婚を前提にお付き合いを―――」

「ダメー！」

　井上さんの言葉を遮るように、藤田さんが割って入ってきた。

　二人は火花を散らすような勢いで睨み合っている。

　呆然としていると、今度は肩をツンと突かれた。

　振り向くと、そこには笹田さんが恥ずかしそうに立っていた。

「私も、この世界に残りたい気持ちもあるんだけど……。その、好きなの！」

「へ？」

　僕は聞き返した。

　彼女は何を言っているのだろう。

　何が好きなのか。

「黒木くんが好き。気付けば好きになっちゃったの！二番でも三番でもいいの。受け入れてくれるなら、私も残るけど……、どうかな？」

　あまりにもストレートな告白に、僕は再び言葉を失い立ち尽くした。

「ちょ、ちょっと待って！」

　藤田さんが血相を変えてこちらに飛んできた。

「真紀ちゃんまで。この、裏切り者ぉ！」

　藤田さんは笹田さんに飛びかかり、そこからは三人の女子による睨み合いが始まった。

　部屋の隅で、佐々木くんが呆れ顔を僕に向けている。

「モテる男はつらいな、黒木」

「いや、そんなわけないでしょ。何かの間違いだって」

　全否定する僕に、佐々木くんは深いため息を漏らした。

「そんな、鈍感主人公みたいなこと言ってたら、そのうちマジで刺されるぞ？」

　その言葉に、僕はただ無言を貫くことしかできなかった。

「なあ。薄々はそう感じていたけど、本当にあの三人には何もしてないってことだったのか？」

　酒井くんまでが苦笑いで尋ねてくる。

　それにはうなずいておいたが、どうしてこうなったのかは、僕自身が一番分からなかった。

　悩む僕の心を置き去りにして、女性陣の話し合いが進んでいった。

　なんだかんだで、結局、笹田さんと井上さんもこの世界に残ることになった。

「いつか絶対に落として見せるからね」

　井上さんは不敵に笑ってそう言った。

「私も、精一杯頑張るから」

　笹田さんも、控えめながら強い決意を瞳に宿していた。

「正妻は私！」

　仁王立ちしている藤田さんの笑顔に、ほんの少しだけ恐怖を感じる。

　その後、拠点には僕といつもの三人に加え、井上さんも残り、一緒に住むのだという。

　こうして、帰還するクラスメイトたちの、一週間という短いお別れの期間が始まった。

　それぞれが現地で親しくなった人々や、帰還する他のクラスメイトたちとの別れを惜しむ。

　後悔の無いように、僕たちは残された時間を大切に使っていた。

　それが今生の別れになるのだから。

◆◇◆◇◆

――― ルミナス王国王城・玉座の間。

「――― 以上の者たちを残し、皆が元の世界に戻るとのことです」

　深淵の十傑の一人、ベガルタ・アローンソは、国王の前で膝を突き、静かに報告を終えた。

　彼は今、テンセイシャと呼ばれる異世界の集団をまとめる、黒木という無法者の少年に陶酔し、彼らの召使のように行動を共にし、王家との連絡役ともなっていた。

　それは彼の属する、深淵の騎士たちも同様であった。

　王は重いため息をつきながら、短く「わかった」と答えた。

「それから、黒木様より伝言がございます……」

　その言葉に、王はギョッとした表情を浮かべた。

「申してみよ」

「もしこれ以上ちょっかいを掛けるなら、この国を潰すと。そして、王子様は二度とその顔(つら)を見せるな……、とのことでございます」

　それを聞いて王は絶句した。

　王の額には、玉のような汗が滲んでいる。

　自身の浅慮な息子が、こともあろうにあの四聖に馬鹿な依頼をしたことは、すでに報告を受けていたからだ。

　国としても、決して関わってはいけないと言われている、四聖という彼らに対しての依頼。

　さらに、その四聖をあの少年たちが倒したとの報告に、王は心臓が激しく脈を打ち、持病の高血圧が悪化し、心臓が爆発する寸前であった。

　宰相らとの話し合いの中、それに対する謝罪の意味も込め、娘である第一王女を黒木という少年に嫁がせる、という政略結婚の話も出ていた。

　だがそれも、ベガルタによって先ほど却下されていた。

　ベガルタは黒木という少年と懇意にしており、内情をよく知っている。

「英雄色を好むというじゃろ？」

　そういう王の言葉に対し、彼は首を横に振る。

「黒木様は決してそのようなお方ではありません。それに……、それを強硬した場合、懇意にされている女性たちの気分を害する恐れすらあります」

　彼はきっぱりと王の提案を退けた。

「すでに意中の者がいると申すのか？」

　興味津々の王が尋ねると、ベガルタは頷いた。

「はい。どのお方も一騎当千の猛者であり、見目麗しい方々でございます」

　王は考え込むように黙り込んだ。

「見守るしかない、ということだろうか？」

「それがよろしいかと存じます」

　そんな会話の後、ベガルタは王から一つの伝言を託された。

「今後は着かず離れず、良き関係を保つことを願う」

　その言葉を受け取り、ベガルタは静かにその場を後にした。

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