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第五十六話「今日はこれくらいで勘弁しておいてあげるよ。ね？もう終わりにしよ？」

　僕たちは、あの敵対者に対抗するため、相変わらずダンジョンに潜り続けていた。

　一分一秒を惜しんで魔物を狩り続け、スキルをその体に馴染ませる。

　その努力の甲斐もあり、五十階層を超えた僕たちは、確実に手応えを感じていた。

　そんな五月も終盤を迎えた、ある日のことだった。

　王都にある僕たちの拠点に、酒井くんたちがやってきた。

　彼らは最古のダンジョンで取得した素材を売却し、その金の一部を僕に渡すために来たのだ。

　岡崎くんたちを通じての受け渡しや、ギルドを通した送金もできるが、僕たちはあえて直接会うことを選んでいる。

　それは、視聴者たちのヘイトを僕一人に集め、クラスメイトたちを安全圏に置くための、小芝居を定期的に行うためだった。

　拠点の居間で、僕と酒井くんは険悪な雰囲気を装って対峙する。

「ごくろーさんだな。約束どおりきっちり持ってきたんだろうな」

　僕は傲慢な態度で、椅子にふんぞり返って言い放った。

「今週の金だ。感謝する」

　酒井くんもまた、苛立ちを隠しながらの表情で、重そうな革袋をテーブルに置いた。

「誤魔化したりしてねーだろうな！中身が足りなかったら、来週からどうなるか分かってるんだろうな」

「そんなことするわけないだろ！俺は、勇者だ！」

　僕たちは激しく睨み合う。

　もちろん今更金貨が何百枚あろうが、どうでも良かったが、ショーを盛り上げるためだ。

　一緒に来ていた池田くんたちも、僕を睨みつけている。

　彼らが演技をしているかはわからない。

　だがそれはどうでも良かった。

　そのタイミングで、予期せぬ事態が起こった。

　突然、鼓膜を突き破るような轟音が響き、激しい衝撃が拠点を襲った。

「何だっ！？」

　酒井くんが叫ぶと同時に、拠点の頑丈な壁が瓦礫となって崩れ落ちた。

　もうもうと立ち込める砂埃の向こうに、ぽっかりと大きな穴が開いている。

　そこから、一人の男が楽しそうな顔を覗かせていた。

　あの時、荒野で肉を食っていた金髪の男だった。

「いたいた。強そうなのが一箇所に揃っているね。手間が省けて助かるよ」

　金髪の男は、軽い足取りで瓦礫の山を越えて中に入ってきた。

「お前、キレンジャーじゃねーか！何しに来た？待ちきれなくて来ちまったか？」

　僕は鬼竜四号に手をかけながら、軽い調子でそう言うが、内心は焦りと不安で手の平がじっとりと汗をかく。

「僕ね、魔力の感知とか、そういう細かい操作が得意なんだよね」

　金髪の男は僕の問いを無視して、自分の指先を眺めながら話し始めた。

「だから、この場所に、目をつけていた美味しそうなのが集まってるの、わかっちゃったんだよねー。だから、あいつらに黙って一人で来ちゃった！」

　男は悪びれる様子もなく、薄笑いを浮かべている。

「じゃあ何か？俺様たちが強くなって、自分たちが負けるのが怖いから、今のうちに殺しに来たってことか？」

　背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、僕はあえて挑発的な言葉を投げかけた。

　すると、男の顔から一瞬で余裕が消え、激しい怒りがその瞳に宿った。

「サテルサイヤスだよ。君たちをゴミ屑のように殺す、神の名さ。しっかり覚えておいてね？」

　サテルサイヤスと名乗った男の声が、氷のように冷たく響く。

　直後、男は能面のような無表情に変わり、体から膨大な魔力を放出した。

　衝撃波が室内に吹き荒れ、柱が折れ、天井が崩れ始める。

「全員、外へ出ろ！」

　僕は叫びながら鬼竜四号を抜き放ち、男に向けて鋭い斬撃を繰り出した。

　男は自らの腕に剣のような光の刃を纏わせ、僕の斬撃を容易く受け止める。

「あはは、いい反応だね！でも無駄だよ」

　男は笑いながら、周囲の壁を次々と破壊していく。

　僕は男を拠点の外へと誘い出すように、激しく剣を振るい続けた。

　なんとか屋外の広場まで押し出すことに成功したが、すでに僕たちの拠点は無残な瓦礫の山へと変わっていた。

「僕、思ったんだよね」

　男は、壊れた拠点を見つめながら独り言のように呟いた。

「抜け駆けして君たちを喰らえば、あいつらを出し抜いて僕が一番強くなれるって！」

　どうやらこいつは、仲間の赤髪たちを出し抜いて俺たちを殺し、成果を独り占めしたいらしい。

　その歪んだ欲望を剥き出しにした瞬間、男の両手からさらに大きく鋭い光の剣が伸びた。

「死んじゃえっ！」

　男が両腕を猛烈な勢いで振るい、光の刃を振り回す。

　僕は全身の神経を研ぎ澄ませ、見切りスキルの反応を頼りに必死に防ぎ、躱した。

　酒井くんや藤田さんも、崩壊した建物から脱出し、男を取り囲むように展開する。

「こいつ……、速すぎる！」

　酒井くんが苦鳴を上げるが、男の機動力は僕たちの想像を絶していた。

　しかし、チャンスは不意に訪れた。

　男が僕への攻撃に集中し、大きく踏み込んだその一瞬。

　地面に潜むように気配を殺していた笹田さんが、男の足元に滑り込んだ。

　彼女が放った鋭い操糸の一撃が、金髪の男の右足を正確にえぐり、損傷させる。

「ぐあぁっ！？」

　機動力の要を突かれた男の動きが、目に見えて鈍った。

「もう、痛いじゃないか！このちんちくりん、何をするんだよ！」

　男は叫びながら体から強い光を放ち、傷を一瞬で再生させていく。

　その光景に、僕たちは怯むことはない。

　強化剤を飲み干し、男に投げつける。

「狂戦士(発狂しろ)！死ねやきんぱつ！多重斬撃(フルバースト)！」

　チャンスと感じた僕は、全力で叫びながら、村雨に魔力を上乗せして攻撃を爆発させる。

　酒井くんのスキルレベルが上がったギガスラッシュと、藤田さんの執拗な連撃も加わり、男を追い詰めていく。

「ちょ、ちょっと待ってよ。もう魔力が―――」

　それまで傲慢だった男が、両手を前に突き出して嫌がる素振りを見せ始めた。

「今日はこれくらいで勘弁しておいてあげるよ。ね？もう終わりにしよ？」

　男は情けない声を出し、背を空へと逃げようとした。

　だが、藤田さんがその隙を逃すはずがない。

　彼女がしゃがみ込んだ後、高く跳躍し、逃げる男の背中を深く切り裂いた。

　さらにそこに笹田さんが爆札を貼り付る。

　男の背中が、轟音と共に爆発した。

「ぎゃあああああ！」

　男の背中は無残に焼けただれ、肉の焦げる嫌な臭いが周囲に漂った。

「や、やめてよー！痛いじゃないかっ！人族の分際で、何でこんな酷いことするの？」

　男は涙目になりながら、地面を転げ回って叫んでいる。

　僕はその滑稽な姿を見て、心の底から呆れた。

「何を言っているんだ、お前は」

　僕は冷え切った声で吐き捨てた。

「俺たちを殺そうと、自分の都合でやってきたくせに、今更何を言ってやがる！」

　僕は鬼竜四号を真正面に構えながら、男を見下ろした。

　黒い刀身に膨大な魔力が凝縮され、空間がゆらゆらと歪んでいる。

　逃がすつもりなど、毛頭ない。

「人族ごときが、何を偉そうに……、そ、そんな目で僕を見るなー！僕を、誰だと思って―――」

　男がなおも言葉を続けようとしていたが、僕はその言葉を最後まで聞くつもりはなかった。

「死ね！」

　僕は全身の力を込め、渾身の斬撃を振り下ろした。

　刃が空を断ち切り、神を自称した男の体を切って捨てた。

◆◇◆◇◆

　その日の夜。

　僕たちは、辛うじて破壊を免れた離れの建物を仮の拠点として、そこに身を寄せていた。

　静まり返った部屋の中で、僕は一人、ステータスを確認する。

　あのサテルサイヤスという金髪の男を斬り捨てた瞬間、僕の体に新たな力が宿っていた。

　さらに『一閃』という名の新スキルも獲得した。

　久しぶりに手に入れた攻撃スキルに、鼓動が速くなるのを感じる。

　興奮を抑えながらも、僕はこれからの戦いについて冷静に考えようと努めていた。

　神を自称する奴らの一人を、ついに仕留めたのだ。

　もしかしたら報復がくるかもしれない。

　今月末のレイド戦も一週間を切っている。

　スキルを強化し、備えるしかないだろう。

　だが、その直後だった。

　重苦しい魔力の気配が近づき、三人の男たちが姿を現した。

「おい。サテルの魔力が残っておる。奴はどうした」

　緑髪の男が、不機嫌そうに声を荒らげながらこちらへ歩み寄ってくる。

　僕は反射的に鬼竜四号を引き抜き、その鋭い刃先を男に向けた。

「あいつなら、抜け駆けしに来たらしいが、返り討ちにしてやったぜ。代わりに俺様が喰っちまった！」

　僕はあえて不敵な笑みを浮かべ、余裕を見せるように言い放った。

　手に入れたばかりの『一閃』を使い、この場で不意打ちを仕掛けたい衝動に駆られる。

　しかし、今ここにいるのは僕と藤田さんたちを含めて四人しかいない。

　相手は三人。

　戦力の差は歴然だった。

「どうした？仲間の仇討ちでも、するか？」

　僕は喉の渇きを感じながら、さらに挑発を重ねた。

　刺すような沈黙が流れる。

　もし奴らが戦うと言い出せば、ここで死力を尽くすしかない。

「いや、今はやめておこう」

　沈黙を破ったのは、中央に立つ赤髪の男だった。

　彼は冷徹な瞳で僕を見つめ、静かに言葉を継いだ。

「お前たちがサテルに喰われたかを確認しに来ただけだ。所詮、あ奴のことだ。気を抜き過ぎて、不意打ちでも食らったのだろう？」

　赤髪の男は、仲間の死を惜しむ様子さえ見せなかった。

「お前たちは、もうすぐさらに強くなるという。我らはそれを待つとしよう。最高の状態で喰らわねば意味がないからな」

　そう言い捨てると、赤髪の男は残りの二人を引き連れ、闇の中へと消えていった。

「逃げやがって」

　奴らの気配が完全に消えたことを確認して、僕は強気な言葉を吐いた。

　だが、村雨を握る手は、情けないほどに震えていた。

　サテルを仕留められたのは、笹田さんの機撃による、不意打ちからの総攻撃が成功したからに過ぎない。

　まともに正面からやり合えば、今のままでは勝ち目がないことは明白だった。

　もっと強く、圧倒的な力を得なければならない。

　次は、酒井くんたちともっと密に連携しなければ……。

　そう考えながら、僕は最古のダンジョンへと足を向けた。

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