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第五十五話「やれー、やっちまえー。さっさと終わらせろよー」

　五月も中盤に入ったある日の早朝のことだった。

　王都にある僕たちの拠点に、招かれざる客がやってきた。

　ダンジョンへ向かおうとしていた矢先のこと、入り口の扉が音もなく開き、一人の男が悠然と中に入ってくる。

　エメラルドグリーンの長い髪を靡かせた男だった。

　その瞳には、僕たちを見下すような冷ややかな光が宿っている。

「ここにいると聞いたからな。クライアントからは、拠点を破壊はしないようにと言われている。今すぐ前回戦ったあの場所に来い」

　男は事務的な口調でそう言い放つと、背を向けて歩き出した。

　逆らう選択肢など、今の僕たちにはないし、新たな力を試す機会でもあった。

　僕は鬼竜四号を肩に担ぐようにして、静かに男の後を追った。

　すぐさま飛び去った男を見送った後、三人で転移陣を使い長屋街へと飛ぶ。

　すぐそばの荒野へと移動した。

　そこには、あの赤髪の男が立っていた。

　それだけではない。

　少し離れた場所に座り込む青い髪の男と、金髪の男もいた。

　赤、緑、青、金。

　あまりにもカラフルな髪を持つ男たちが揃っている。

　適当にキャラ設定をしたであろう神の様子を想像し、少しだけだが苛立ってしまう。

　周囲には、緑髪の男の放つ刺すような殺気と圧倒的な魔力が渦巻いていた。

　普通なら、ここで絶望を感じて動けなくなるだろう。

　しかし、僕は精いっぱいの虚勢を張り、皮肉を口にする。

「信号機かよ。なんたら戦隊か？一人足りねーぞ、ブラック連れてこいよ」

　僕はわざとらしく鼻で笑ってみせたが、四人はそれに反応を示さなかった。

　すでに酒井くんたちもその場に待機していた。

　戦闘に参加する意思のあるクラスメイトたちが、武器を手にその場に集結していた。

「これで全員か！」

　緑髪の男が、僕らの方を向いて尋ねる。

「そのようだな。逃げ出した鼠はいないようだ」

　赤髪の男が、冷酷な笑みを浮かべて頷いた。

「さあ、狩りを始めよう。人族の分を分からせてやる」

　赤髪の男がそう告げた瞬間、戦いの火蓋が切って落とされた。

「お前の相手は俺だ！」

　緑髪の男が酒井くんに向かって雄叫びを上げながら迫る。

　藤田さんには、酒井くんに加勢するようにアイコンタクトを送る。

　僕の前には、赤髪の男が立ち塞がる。

　他の二人は、戦う気すらなさそうだった。

　金髪の男は、地面に尻をつけ座り込んでいる。

「やれー、やっちまえー。さっさと終わらせろよー」

　どこから出したのか、串に刺さった肉を食いながら、無気力な声援を送っている。

　この状況で飲み食いするその姿に、苛立ちを覚える。

　その隣では、青い髪の男が胡坐をかいて顔を下げていた。

　寝ているのか、瞑想しているのかはわからない。

　だが、今は彼らにちょっかいを出すべきではない。

　少しでも油断し、早々に二人を片付けておきたいのが本音だ。

　僕は目の前に立つ、名も忘れた赤髪の男に視線を戻した。

「死ね、人族」

　赤髪の男が、右手を軽く振るう。

　それだけで、大気を切り裂くような不可視の衝撃が飛んでくる。

　僕はそれを避けながら、魔導袋から取り出した強化剤を飲み干し叫ぶ。

「狂戦士(発狂しろ)！」

　心臓の鼓動が激しくなり、視界が赤く染まる。

　腹の底から湧き上がる破壊衝動を剥き出しにする。

「うおぁーーーっ！！！」

　僕は咆哮し、鬼竜四号、村雨を強く握る。

　魔力を限界まで込めると、刃から黒い陽炎のような魔力が立ち上る。

　男の手刀を村雨の腹で受け流し、そのまま踏み込んだ。

　赤髪の男は、冷静に指を弾いて雷撃を飛ばしてくる。

　以前の僕なら、これだけで手も足も出なかっただろう。

　だが、今の僕には見切りのスキルに反応できる身体能力がある。

　極限まで高められた警戒心が、能力を向上させた僕の肉体に驚くほど馴染んでいた。

　雷撃の軌道を予測し体をそらす。

　以前は見えても体が追いつかなかったが、今は違う。

　僕は最小限の動きで雷撃を躱した。

　そのまま村雨の刃先の行方を変え、男の足元を薙ぎ払う。

　男は軽々と跳躍してそれを避けた。

　僕は着地の瞬間を狙い、右足に雷撃の魔力を込めて追撃を放つ。

　しかし、その蹴りは男の足の裏で完璧に止められた。

　バリバリという激しい音と共に、強い衝撃が僕の足を襲う。

　だが、それと同時に男の表情に驚きが走ったのを、僕は見逃さなかった。

　反動を受け、一歩後ずさる赤髪の男。

　以前は一方的に弄ばれた僕が、今は彼の攻撃を凌ぎ、反撃を当てようとしている。

　その事実に、僕は少しだけ安堵した。

　まだやれる。

　再び両足に力を込め、追撃をするために距離を詰めた。

「多重斬撃(フルバースト)」

　溢れ出る破壊衝動に身を任せ、村雨による幾重もの斬撃を叩き込む。

　黒い閃光が、網の目のように男を包み込んだ。

　打ち込むたびに金属音が響き渡る。

　しかし、その斬撃のほとんどは、男の周囲にある見えない障壁にかき消されてしまう。

　それでも、完全に無効化されているわけではなかったようだ。

　障壁を乗り越え切り裂く手ごたえを感じ、男の服の袖が僅かに裂けている。

「ちっ」

　僕は舌打ちをしながら距離を取り、乱れた呼吸を整える。

　すぐに背後から、宇野くんと宍戸くんの援護のスキルが飛んできた。

　思考が少しだけ冷静さを取り戻す。

　視界の端で、酒井くんたちの様子を確認した。

　緑髪の男を相手に、酒井くんと藤田さんがうまく連携して戦っている。

　ランキング報酬で能力を高めた二人は、驚くほど善戦していた。

　酒井くんの重い一撃を緑髪の男が防ぎ、その隙を藤田さんの短刀が急所を狙う。

「よそ見とはな」

　赤髪の男の低い声が、耳元で聞こえた。

　反応が遅れる。

　僕は反射的に、村雨の刃を前に突き出した。

　キン、という高い音と共に、村雨を持つ手が大きく跳ね上げられ、体勢が崩れた。

　目の前には、掌をこちらに向け魔力を集中させている赤髪の男。

「人族風情が」

　男が一撃を放とうとした、その瞬間だった。

　男の背後に、気配を完全に殺していた笹田さんが姿を現した。

　彼女は男の肩に、何枚か重ねられた爆札を素早く貼り付けた。

　すでに魔力は込められているようで、光を放っている。

「離れて！」

　彼女の叫びを聞く前に、僕は全力で後ろに飛んでいた。

　次の瞬間、男の肩で爆札が爆発した。

「ぐっ……！」

　爆煙の中から、赤髪の男が顔を顰めて現れる。

「卑怯者め。隠れて不意打ちとは、人族らしい浅ましさだ！」

　男のその言葉に、怒りを感じる。

「卑怯だと？理不尽に殺しに来た連中が、よくもそんな口が叩けるな！」

　湧き出る怒りを燃料に変え、次の攻撃を叩きつけるために地面を蹴った。

　それから、どれほどの時間が経っただろう。

　僕たちの体は傷だらけになっては回復薬を浴び、精神疲労が蓄積し続ける。

　足取りは重くなり、呼吸は荒く、立っているのが精一杯の状態だった。

　強化剤の効果も切れ、全身が鉛のように重い。

　酒井くんも藤田さんも、肩で息をしながら武器を構え直している。

　一方で、敵の二人は余裕のある表情を浮かべていた。

　あれだけ攻撃を叩き込んだのに、彼らには決定的なダメージが入っていない。

　赤髪の男が、僕たちを見下ろしながら静かに口を開いた。

「驚いたな。短期間でここまで強くなっているとは。王族が警戒するわけだ」

　男の瞳に、初めて僕たちを敵として認識するような色が混じる。

「良いぞ。殺すには惜しい。時にお前たちは、不思議な術を使うと聞いている」

　男は顎に手を当て、何事かを確認するように問いかけてきた。

「もう少し待てば、お前たちはまだ強くなれるのか？どうなんだ？」

　その言葉を聞いて、僕は理解した。

　こいつらはただの執行人ではない。

　強い相手と戦うことを悦びとする、戦闘狂なのだ。

　僕は唇の端を吊り上げ、ハッタリをかますことにした。

「ああ、その通りだ。俺たちは、月の終わりに貰える特別な力があってな」

　僕は重い腕を上げ、男を指差した。

「来月にはまた、今の何倍も強くなるって寸法だ。多分、来月にはお前たちなんか、俺様一人で相手できるぐらいになっちまうぜ？」

「人族風情がっ！その減らず口、今すぐ引き裂いてやる！」

　緑髪の男が顔を真っ赤にして激昂し、武器を構える。

　だが、赤髪の男は冷静だった。

　彼は手を挙げ、緑髪の男を制した。

「本当なんだな？」

「本当だ。それとも、怖くなって今すぐ俺様を殺すか？」

　僕はわざと挑発するように、笑ってみせた。

　赤髪の男は、しばらく僕をじっと見つめていたが、やがてフッと口角を上げた。

「面白い。ならば、その力を完成させてから喰らってやろう」

　男は仲間に目配せをし、背を向けた。

「来月の始まりの日にまた来る。美味しく食せるよう、身綺麗にして待機しておれ」

　その言葉を最後に、赤髪の男は空中に跳び上がった。

　緑髪の男も忌々しそうに僕らを睨んだ後、彼に続く。

　座っていた金髪の男と、寝ていた青髪の男も、いつの間にか姿を消していた。

　彼らの気配が完全に消えたことを確認した瞬間、僕の膝から力が抜けた。

　地面に手をつき、荒い呼吸を繰り返す。

「ははっ、助かったのか」

　酒井くんが、力なく笑いながらその場に座り込んだ。

　クラスメイトたちの間にも、安堵と困惑が広がっている。

　どうやら、来月も蘇生どころではないようだ。

　神の報酬をすべて自分たちの強化に回さなければ、次は本当に殺される。

　だが、絶望だけではない。

　今の僕たちでも、油断している奴らになら一太刀報いることができると分かった。

　今のうちに、もっと、もっと強くならないと……。

　そう思い、震える手で村雨を握り直した。

　奴らが再び現れるまでの猶予は、あと一ヶ月。

　その間に、想像を絶するような高みへ到達してみせる。

　僕は空を睨みつけ、次の戦いへの決意を固めた。

　立ち上がるための力はまだ戻らないが、心の中の炎は、激しく燃え上がっていた。

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