52/57

第五十二話「あれは、俺様の獲物だ！お前たちは、黙って見てろ！」

　僕は震える手で二本目の強化剤を口に流し込んだ。

　脳が焼けるような痛みが走る。

　視界が朦朧とする中、僕は意識を限界まで奮い立たせるため、喉を震わせ叫んだ。

「狂戦士(発狂しろ)！」

　痛む脳内にスキルの負荷が重なり、僕の視界は赤色に染まり激しい破壊衝動が止めどなく溢れ出る。

　脳が焼き切れるような痛みと共に、チカチカとした白い光がひっきりなしに視界を横切る。

　ゆっくりとこちらへ向かってくる男に対し、僕は全力で魔力を相棒に送り込む。

「全力で喰らえっ……、多重斬撃(フル、バーストッ)！」

　大鎌の穂先から、溢れ出した黒い魔力が迸り、ジリジリと音を奏でる。

　叩き下ろす大鎌から、空気を切り裂く高音が幾重にも重なり、空間そのものを削り取るような斬撃が男に何度も叩きつけられる。

　鋭い斬撃が連続で叩き込まれるが、男は動じていない。

　彼は顔色一つ変えず、飛来する斬撃を、まるで羽虫でも払うように素手で叩き落とし続けた。

　掌が斬撃に触れるたび、火花が散り、衝撃波が周囲の地面を爆ぜさせた。

「うっとおしいな」

　男は退屈そうに呟き、空いている手を僕に向ける。

　瞬時に形成された石の槍が、空気を切り裂く轟音と共に放たれた。

　僕は反射的に体をひねり、槍の軌道を紙一重でかわした。

　そのまま次の攻撃へ繋げようとした矢先、脇腹に熱い鉄棒を突き刺されたような痛みが走る。

　大丈夫、まだ動ける。

　そう思って腕を振り上げた僕は、片膝を地面についていた。

　相棒を握る腕から力が抜けていく。

　脇腹が、まるで内側から焼かれているような熱を放っている。

　何かがごっそりと失われたような喪失感が、全身を支配した。

　赤い視界を無理やり動かして自分の体を見ると、脇腹が拳二つ分ほど大きく抉れ、赤黒い肉が露出していた。

「どいてっ！」

　不意に、真横から鋭い叫び声が飛び込んできた。

　藤田さんが低い姿勢で滑り込み、左右の短刀を男の首筋へ叩きつけようとしていた。

　短刀の刃が男の皮膚に触れる前に、甲高い金属音が響く。

　彼女の攻撃に合わせ、男が目に見えない障壁を形成したのだろう。

　刃を完全に阻まれた彼女は、表情を変えない男の無造作に繰り出された右足により蹴り飛ばされた。

　バキッという嫌な音が聞こえた。

　男はそのままくるりと回転し、その勢いのまま空を蹴った。

　何かに当たる鈍い音が聞こえる。

　気付けばそこにいた笹田さんが、頭を守るようにした腕を蹴り飛ばされ、地面に叩きつけられていた。

「がっ……」

　次の瞬間、割り込んできた攻撃により、男の小さく声を漏らし、体をわずかにのけぞらせていた。

　佐々木くんが大盾を構え、突進を仕掛けたようだ。

　大きなダメージには見えなかったが、初めて、明確に男に攻撃が当たった瞬間だった。

　佐々木くんは、大盾を構えた体勢のまま後ずさり、様子を伺っている。

　その彼の足はわずかに震えていた。

　その間に、僕は藤田さんに横抱きにされ距離をとっていた。

　彼女は自分の負傷も構わず、僕の抉れた傷口に上級回復薬をかける。

「遅れました」

　藤田さんは相変わらず無機質な声でそう言いながら、自身にも上級回復薬をかけていた。

　視界の赤みは引かないが、焼けるような体の痛みは徐々に遠のいていく。

　脇腹の肉が盛り上がるように、元の形へと再生されてゆく。

「あれは、俺様の獲物だ！お前たちは、黙って見てろ！」

　僕は割れるように痛む頭を片手で抑え、藤田さんの手を振り払うようにして立ち上がった。

　あの男は危険すぎる。

　皆殺しにされてしまう可能性だってあると感じた。

　僕が何とかしなくてはいけない。

　そう考え、ふたたび大鎌に魔力をこめ、喰らわせる。

　先ほどと同じように刃がどす黒い光を放ち、周囲の空気を歪めた。

　目の前では、男がわずかに驚いた表情で立ち尽くしていた。

　それほどまでに、攻撃を受けたことが衝撃だったのだろうか。

　圧倒的な強さを持つ者を前に、逃げ出したい衝動を堪えながら、思考を加速させる。

　全力を込めた攻撃すら通用しなかった敵。

　でも、僕にはこれしかできないのだ。

　まだ二本目の強化剤(禁断のドーピング)の効果は消えてはいない。

　心臓が壊れそうなほど速く、強く鼓動している。

　もっと、もっと強く、自身の力を引き出さなければならない。

　強者を前に、ワンパターンな攻撃しかできない自信を嘆く。

　奥歯が欠けるほど強く食いしばり、脳を削るような痛みに耐え続けた。

「遅れてごめんよ！」

　その声と共に、頭の中に心地よい暖かさが流れ込んでくる。

　声の主、長屋街で診療所を任せている宇野くんが、精神安定スキルを使ってくれたようだ。

　視界の光りが収まり、呼吸がわずかに整う。

「な、なんなのあれ。黒木くんが勝てないって、化け物じゃん。何かに目覚めそうなぐらい顔は綺麗だけどさ」

　皮肉めいた声と共に、宍戸くんが僕の方に手をかざした。

　能力向上のスキルが僕の体中を駆け巡り、筋肉が引き締まる感覚があった。

　これなら、まだ戦える。

「おい、勝てないとかふざけたこと言ってんなっ！ただ眠みーからちょっと油断しただけだっ！勘違いすんなよボケがっ！」

　そう怒鳴り返すと、宍戸くんは「ひっ、ごめんなさい！」と情けない悲鳴を上げた。

　その時、震えながら男を観察していた佐々木くんが、後ずさる。

　刹那、男が放った石の槍に対し、彼はその攻撃をそらそうと盾を斜めに向ける。

　だが、男の攻撃は先ほどまでとは桁違いの威力だった。

　放たれた石の槍は、大盾を紙のように貫通し、そのまま佐々木くんの左足を撃ち抜いた。

　血飛沫が舞い、盾を抱えたままの佐々木くんは、悲鳴を上げながら地面を転がり回った。

　僕はその惨状を視界に入れながら、三本目の強化剤を一気に飲み干した。

　心臓が破裂しそうなほどの拍動。

　最大出力の攻撃を叩きつけようと、佐々木くんを凝視している男へ向かい足に力をこめる。

　本日三度目となるフルバーストを叩き込む。

「人族ふぜいがっ！」

　男は腕を交差し、僕の斬撃の嵐を正面から受け止めた。

　ガシガシッという激しい音と共に、男の前に形成されている見えない障壁を叩く。

　男の余裕が消え、怒りに満ちた表情が露わになった。

「あ”ーーー！」

　男が苛立ちをぶつけるように絶叫し、周囲の空間から無数の石の槍が発生し、一斉に僕を標的にした。

　腕で必死に心臓を守ったが、槍は肉を裂き、骨を砕き、僕の体を貫通していった。

　全身の力が抜け、僕の体は操り人形のように宙を舞った。

　薄れゆく意識の中で、眩い閃光が見えた。

　それは酒井くんが繰り出した全力の斬撃だった。

　落雷のような爆音と共に、その光の刃が男の胴を捉え、激しい光と共に大きな爆発を生み出した。

　男を吹き飛び、くるりと回転して着地する。

　僕は藤田さんに受け止められ、再び回復薬をかけられたが、指一本動かすことができそうになかった。

　精神が完全に限界を迎えている。

　だが、遅れて登場した酒井くんの攻撃は確実に届いていた。

　男は肩口から胸にかけて、深い斬り傷を負っていた。

　ドクドクと鮮血が溢れ出し、男の顔が激しい怒りの表情を見せる。

　男の様子を伺う酒井くんの全身は、まるで神の加護を受けたかのように白く輝いていた。

「くっ、回復スキルは良いのがないからな……、人族なんぞに私の高貴な血が奪われるとは……」

　男は激しい憎悪を瞳に宿し、肩を抑えながら酒井くんを睨みつけた。

「けっ、またクソ勇者が良いとこどりしやがって……、得意のなんたらフラーッシュってのはどうした？」

　僕は気力をふりしぼり、吐き捨てるようにそう言うと、酒井くんがこちらを睨む。

「うるさいっ！気付かれたら当たらないだろ！」

　あまりに余裕のない返答に、僕は吹き出しそうになったが、頭の痛みがそれを許さなかった。

「黒木くん、おとなしくしてた方が……」

「あ”？」

　宇野くんの心配そうな言葉に、僕は反射的に威圧を込めて返す。

　頭痛がひどい。

　スキルの治療すら受け付けないほど、精神的な疲労が泥のように蓄積していた。

　そして再開された戦い。

　酒井くんたちは足を止めず、見事な連携で男を追い詰めていく。

　加勢しなければという思いはあるが、体が地面に縫い付けられたように動かない。

　支える藤田さんの肌の柔らかさと温もりに甘えたくなる。

　この世界は、ゲームのように回復薬がすべてを解決してくれるわけではない。

　肉体は治っても、削られた精神はすぐには戻らない。

　自身の不甲斐なさに、泣きそうになる。

　笹田さんや他のクラスメイトも次々と参戦し、完璧な連携を見せ、男に肉薄している。

　酒井くんは全員を的確に指示し、最善のタイミングで攻撃を当て続けていた。

　その凄さに、わずかな嫉妬を覚えた。

「クソ虫どもがっ！！！」

　男が吠えた。

　傷口はすでに塞がりかけているが、男の疲労も濃いようで、足がもつれている様子も見えた。

　そんなふらつく足取りで、男はゆっくりと酒井くんへ向かって足を進める。

　周囲からの攻撃は、固い障壁に阻まれ、男には届かない。

　僕も行かなければと、奥歯を噛み締め、震える腕で体を起こそうとした。

「正義の一撃を、仲間を守る力を、目の前の脅威を薙ぎ払え！」

　酒井くんの叫びと共に、ふたたび彼の体が眩いほどの光を放つ。

　仲間たちのスキルが彼に集中し、巨大な光の渦となって彼を包み込む。

「喰らえっ！これが全力だっ！ギガ、スラーーーッシュッ！！！」

　雷鳴のような轟音が轟き、光の巨刃が男の頭上から振り下ろされた。

「クソ虫がっ！」

　男の咆哮が響く。

　その叫びで、酒井くんの渾身の一撃は無惨にもかき消され、酒井くんは弾き飛ばされていた。

　酒井くんの一撃により、その衝撃波が男を中心に巨大なクレーターを作っていた。

　凄まじい攻撃。

　それでも届かなかったことに絶望を感じる。

「ぐっ……、クソッ、クソッ、クソがぁぁぁーーー！！！」

　男は叫ぶ。

　ダメージが無かったわけではないようだ。

　男の足元は大きく崩れ、苦しげに肩を上下させている。

　男はふら付く足取りで、倒れた酒井くんに向かって一歩を踏み出した。

　笹田さんが決死の覚悟で飛び掛かるが、男の腕の一振りであっけなく地面に叩きつけられた。

　だが、そこで男は限界がきたようで、ついに片膝をついた。

　その光景に、僕はわずかな安堵を覚えた。

　体に残る最後の力を振り絞り、僕はなんとか体を起こす。

　その時だった。

　酒井くんと男の間に、天を裂くような巨大な落雷。

　激しい閃光と爆風が周囲を包み込む。

　光の中から、もう一人の男が姿を現した。

　燃えるような赤い髪を靡かせたその男は、膝をついていた男の襟元を片手で乱暴に掴み上げた。

「離せ、まだやれる！奴らを、皆殺しにしてやるのだっ！」

　暴れる男を、赤髪の男が感情の無い目で見ると、男は大人しくなり、ぐったりとして体を預けていた。

「我が名はオルティメイティス！コレは返してもらう。お前たちにはなんの恨みも無いが、仕事ゆえ」

　そう告げた赤髪の男は、感情を一切感じさせない無機質な瞳で僕たちを見渡した。

「それに……、強き者を屠り、喰らうのは、我々種族の本能的な渇望。人族風情がそれに抗うことは、決して許されぬ」

　そう言って、男はふわりと浮かび上がった。

「次に会う時まで、もっと強くなれ。さすれば、我々も嬉しい」

　オルティメイティスと名乗った男は、北の空へと驚異的な速度で飛び去っていった。

　その背中が見えなくなった瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。

　僕は意識を繋ぎ止めることができず、その意識を遮断した。

ブクマ、評価、励みになります。感想お気軽にお書きください。