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第十二話「くそっ、神の野郎、余計なことを！」

　木々が疎らに生える森の中を、僕はひたすらに北へと向かっていた。

　足元の草を踏みしめる感触。

　湿った土の匂い。

　どこからか聞こえる鳥のさえずり。

　それらが現実であることを主張してくるが、僕の感覚はどこか麻痺していた。

　ただ足を動かす機械になったかのように、無心で走る。

　怒りは消えない。

　だがそれ以上に、冷静になってきたことで生じる不安と恐怖、それらを打ち消すように無心で走る。

　時折、草むらから飛び出してくる角ウサギや巨大ネズミは、もはや敵ではなかった。

　鬼竜一号を一閃させるだけで、彼らは光の粒子となって消えていく。

　斬撃スキルの熟練度も上がっているのだろう。

　手応えすら感じさせない単純作業に、僕は自分の強さを再確認すると同時に、命を奪うことへの慣れに寒気を覚えた。

　太陽が頭上に昇りかけた頃だった。

　突如、脳内に無機質なアナウンスが響き渡った。

『スキル：ログアウトが一週間の連続使用ボーナスによりレベルアップしました』

「は？」

　僕は足を止め、思わず声を出した。

　一週間。

　そうか、今日で七日目だ。

　あの部屋に引きこもっていた頃は、曜日の感覚などとうに失っていたが、この世界に来てからは一日一日が長すぎて、日付の感覚が鋭敏になっていたらしい。

　僕は操られるようにステータス画面を開いた。

『スキル：ログアウト・Ｌｖ２』

　レベルの数字が１から２に変わっている。

　詳細をタップすると、説明文が更新されていた。

『ログアウト・Ｌｖ２：毎日２０分間、元の世界に帰還する。外部音声の聴取が可能』

「２０分？たったそれだけかよ！」

　僕は舌打ちをしながら毒づいた。

　１０分が２０分になったところで、何ができるというのだ。

　劇的な変化ではない。

　だが、説明文の後半部分に目が止まる。

『外部音声の聴取が可能』

　今まではこちらの世界から戻った際、部屋の外の音は遮断されていた。

　姉ちゃんの声は聞こえず、口の動きやメールでの対話をするしかなかった。

　それが聞こえるようになるのだ。

「悪くねえな」

　姉ちゃんの声が聞ける。

　それだけで、２０分という短い時間が黄金のような価値を持つものに思えた。

　だが不安は尽きない。

　レベルが上がったということは、このスキルにはまだ先があるということだ。

　Ｌｖ３になればどうなる？

　Ｌｖ１０になれば？

　もしかしたら、完全にあっちに帰還できる日が来るのかもしれない。

　そんな希望と、神の気まぐれに対する恐怖が入り混じる。

　僕は頭を振り雑念を追い払った。

　今は考えるな。

　今はただ進むしかない。

　再び歩き出して太陽が真上に昇り、森の中にも強い日差しが差し込むようになった正午。

　またしても脳内にアナウンスが響いた。

　今度は僕個人のスキルに関するものではない。

　全プレイヤーに向けた、神からの通達だった。

『明日より、一部の情報閲覧が開始されます。詳しくはステータス画面をご確認下さい』

「なっ！？」

　心臓が跳ねた。

　情報閲覧だと？

　僕は慌ててステータス画面を確認しようとしたが、まだ変化はない。

　明日より、ということは日付が変わった瞬間か、あるいは明日の朝か。

　全身から冷たい汗が噴き出した。

　そうだ、忘れていた。

　僕以外は、少なくとも僕のようなスキルが無ければ、ランキングはおろか、自身のポイントなどの情報すら見えない仕様だったはずだ。

　それが解禁される。

　どこまでの情報が見えるようになるんだ？

　自分の順位だけか？

　それとも、全員のランキング表が公開されるのか？

　もし全員の情報が公開されたら……。

「俺のスキルも、バレるのか？」

　最悪の想像が脳裏をよぎる。

「まっ、バレたところで……、最強の俺様には関係ねーけどな！」

　虚勢をはるが内心は狼狽えている。

　ログアウトというチートスキル。

　斬撃という戦闘スキル。

　僕が毎日安全圏に逃げ、有用な譲歩を取得していることが、他の転生者にもバレてしまうかもしれない。

　いや、それよりも恐ろしいのは、僕の『位置情報』が公開されることだ。

　もし、僕がランキング上位に留まり、ヘイトを向けられていると知れ渡れば、他のプレイヤーから狙われる可能性がある。

　この世界は転移者にとってはデスゲームだ。

　他者を蹴落とし、ランキングを上げることが推奨されている節すらある。

「くそっ、神の野郎、余計なことを！」

　そのことに気付いた僕は憤りを感じ、鬼竜一号を近くの木に叩きつけた。

　だが、いくら憤っても状況は変わらない。

　僕にできることはない。

　ただこの理不尽なルールに従い、命懸けで足掻き続けるしかないのだ。

　不安を押し殺し、僕は足を速めた。

　悩んでいる時間はない。

　とにかく街へ。

　人がいる場所へ行けば、何かが変わるはずだ。

　その日の夕方。

　森の木々が極端に少なくなり、視界が開けた場所に出た。

　そこは数メートルほどの高さがある崖の上だった。

「み、見つけたぜ！」

　崖の下、広大な平原の先に、それはあった。

　夕日を背に、巨大な城を中心とした街が広がっていた。

　高い城壁に囲まれた、石造りの街並み。

　城の尖塔が空を突き刺し、街の中からは煙突の煙が立ち上っているのが見える。

　城塞都市バルド。

　間違いない。

　あれが僕の目指していた場所だ。

「ははっ、やっと、やっと着いた！」

　崖下にはまだ少し森が広がっているが、ゴールは目と鼻の先だ。

　一週間の野宿生活。

　泥と血にまみれた日々。

　それらが報われたような気がして、胸の奥から熱いものが込み上げてくる。

　涙が出そうになるのを、僕はぐっと堪えた。

　泣くな。

　俺様は最強のヒールだ。

　街を見下ろし、不敵に笑うのがお似合いだ。

「待ってろよ、バルド。俺様が支配してやるからな」

　震える声で虚勢を吐き、僕は崖下へと降りる道を探し始めた。

　緩やかな斜面を見つけ、慎重に下っていく。

　日が落ち、辺りは急速に闇に包まれていった。

　気付けば、真っ暗な闇の中だった。

　崖の下へたどり着いた頃には、自分の手元すら見えないほどの暗闇になっていた。

　街の明かりが遠くに見えるが、その間の森は深淵のように黒い。

　このままでは進めない。

　そう思って目を凝らした時だった。

「いたっ！」

　じわりと、両目が熱く痛みを感じた。

　まるで目薬を差した直後のような、刺激の後の清涼感を感じる。

　数回瞬きをした後、僕の視界が変化した。

　暗闇のはずの森の中が、うっすらとモノクロームの映像として浮かび上がってきたのだ。

　木の輪郭、地面の凹凸、草の揺れ。

　それらがはっきりと認識できる。

「スキルか？」

　僕は直感した。

――――――

　名前：黒木竜也

　天賦：遊戯を極めし者(めっちゃゲーマー)

　スキル：ログアウト・Ｌｖ２　/　斬撃・Ｌｖ１　/　暗視・Ｌｖ１

――――――

　暗視。

　夜の森で目を凝らし続けた結果、新たなスキルを習得したのだ。

「へっ、俺様の才能が恐ろしいぜ」

　恐怖を紛らわすように軽口を叩き、僕は速度を上げて走り出した。

　視界が確保できればこっちのものだ。

　夜行性の魔物を避け、最短ルートで街を目指す。

　そして日付が変わった瞬間だった。

　視界の隅にあるステータスアイコンが点滅した。

　ログアウトのグレーアウトが解除され、鮮やかな緑色に戻る。

　それと同時に、メニュー画面に新たな項目が追加されていた。

　情報。

　シンプルすぎるそのボタンに、僕はごくりと喉を鳴らす。

　昼間のアナウンスにあったやつだ。

　一部の情報閲覧が開始されると言っていた。

　僕は立ち止まり、周囲を警戒しながら、震える指でそのボタンを押した。

　ウィンドウが開く。

　そこに表示されていたのは、二つの項目だけだった。

　現在のランキング順位と獲得ポイント履歴。

　それだけだ。

　他のプレイヤーの情報や、詳細なステータス、スキルの開示などは一切なかった。

「よ、よかった……、ぜ……」

　僕はその場に崩れ落ちそうになるほどの安堵を覚えた。

　自分の順位とポイント履歴が見えるようになっただけだ。

　これなら僕のチートがバレる心配はない。

　自身のランキングは８位のままだ。

　ポイント履歴には、今朝方見たばかりの『動画視聴ボーナス』『話題性ボーナス』といった項目の後に、今日の分の『魔物討伐』が新たに並んでいる。

　5匹ごとに1ポイントという僅かなポイント。

　それの眺めながら安堵のため息をつく。

　だが、すぐに気を引き締める。

　まだ七日目、いや、すでに八日目だ。

　今回はこれだけの情報開示だったが、今後はさらに情報が開示される可能性もある。

　スキルや所持アイテム、現在地などが公開される日が来るかもしれない。

　一抹の不安は消えない。

　神は、僕たちを争わせようとしている。

　今後はさらに情報の格差をなくし、転生者同士の競争を激化させようとしてくるかもしれない。

「上等だ。全部ひっくり返してやるよ！」

　僕は再び立ち上がり、止まっていた足を進めた。

　夜通し歩き続け、森を抜けた頃には、空が白み始めていた。

　明け方。

　朝霧の向こうに、巨大な影がそびえ立っている。

　城塞都市バルドの外壁。

　近くで見ると、その圧倒的な存在感に息を呑む。

　高さは十メートル以上あるだろうか。

　堅牢な石積みは、魔物などの侵入を許さない威圧感を放っていた。

　僕は木陰に身を隠し、門の様子を伺った。

　巨大な門が開かれ、大勢の人が出入りしている。

　荷馬車を引く商人、鎧を着た兵士、冒険者らしき風体の集団。

　活気がある。

　人の営みがある。

　その光景を見た瞬間、僕の中で張り詰めていた何かが、プツリと切れた。

　助かったんだ。

　もう、一人で怯えながら眠らなくていいんだ。

　安堵感が津波のように押し寄せ、全身の力が抜けていく。

　僕は近くの大木にへたり込んだ。

「へっ、俺様にかかれば、こんなもんよ……」

　最後まで虚勢を張ろうとしたが、言葉は続かなかった。

　視界が暗くなる。

　泥のような眠気が、意識を塗り潰していく。

　街に入る前に、少しだけ休もう。

　そう思ったのが最後だった。

　僕は完全に意識を失い、深い眠りへと落ちていった。

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