第56話・【童話全修 その５】
街から離れていて、子どもが騒いでも聞こえない場所。郊外や川沿いなどで、ぽつんと建っている一軒家。僕らは、これが監禁場所の条件だと結論づけた。
「これ、あやしすぎるよね……ここしかないって感じ？」
多分これは、みんなの総意と言えると思う。条件に合う建物は全部で三軒あったが、そのうち一軒が、ドイルの作った迷宮だったからだ。
「うにゅ～～～……」
「ベルノどうしたの？」
「ドイルの部屋、うるさくて嫌なのニャ」
今になって考えてみれば、テレビのボリュームを上げていたのは、チビヤギたちの声に気づきにくくするためだったのかもしれない。
ベルノのみならず、耳がキーーンとなった僕らには、もしチビヤギの声が聞こえたとしても、耳鳴りとしか思わなかっただろう。そう考えると、ますますあやしく思えてくる。
「みんなは、ドイルが犯人だと思う？」
「自分はむしろ、オオカミがドイルに変身しているんじゃないかって思うんだけど」
「私も同意見かな」
颯太も鈴姫さんも僕と同じ意見。やはりその可能性は高いと見てよさそうだ。そしてその予想が当たっていてもいなくても、もうひとつやらなければならない事がある。これが一番厄介だ。
「あとさ、一応、他の二カ所も調べた方がいいと思うけど」
「可能性は潰しておかないとって事ね」
もし仮に、ドイルの迷宮になにもなかった場合、犯人に逃げられてしまう可能性がある。そうなると、子どもたちの所在がわからなくなるし、安全の確保もできない。
「手分けして三ヶ所同時に調べた方がいいと思うんだけど？」
「でも、それだけの人数が……」
そう、まさしく一番厄介な問題がそれだった。
今動けるのは僕ら四人だけ。それも、幼女であるベルノを一人と数えて、だ。ベルノのスキルはよくわかっているし、身体能力も高い。それでも、こんな小さい子を一人で危険な場所に行かせるのは抵抗がある。
「どうしようか……」
ルドウィンが加わるとしても、三手に別れるには明らかに人手がたりない。残念ながら物理的な人手不足は、頭をひねってどうにかなるものではなかった。
――バンッ！！
「話は聞かせてもらったぜ！！」
大きな音をたてながら勢いよく開いくドア。その先には見知らぬ一人の女性が立っていた。太陽を背に浴びて、そのシルエットが黒く浮かび上がった。
「猫耳のフード？ ……って、いや、誰？」
「フッ、このオレ様に名を聞くのか」
颯爽と現れて物おじせず、自信に満ち満ちた女性の声。なんだかわからないけど目が離せなかった。
……僕は、彼女になにかを期待しているのかもしれない。
「そう、オレ様こそがあの……」
猫耳フードの少女は八重歯をキラリと光らせ、親指を立てて自身を差すと名乗りを上げ……
――パァンッッ！！！
青空に響き渡る、気持ちいいくらい突き抜けた音。それは、横からでてきたもう一人の猫耳フードの少女が、名乗り途中の猫耳フードの少女の頭をハリセンでぶっ叩いた音だった。
「そういうのやめなさいって言ってるっしょ！」
名乗り途中の少女は、ヤンキー座りになって頭を押さえる。これはかなり痛そうだ。
「突然ごめんね。私は、赤猫三姉妹の長女メイジーです」
ニコリと笑う猫耳フードの少女。失踪したお婆さんの捜索を依頼してきた赤猫ずきん本人だ。
「は、はあ……」
「いきなり妹が失礼いたしました」
と、ハリセンで妹の尻をバチンッと叩く。
「ちょっ、姉貴。それ痛いってばぁ～」
……僕は、彼女になにを期待していたのだろうか。
「オレ様はブランシェットっつーんだ。ヨロシクな！」
と、今度こそ名乗りを上げる猫耳フードの次女。冷静な長女とは正反対に、感情で動く感じの少女だ。ちょっとだけ、鈴姫さんと葵さんのコンビに似ていて、微笑ましく思えてしまった。
「あれ、三人姉妹って……」
「ええ、ここにいますよ」
メイジーにうながされ、ドアの影から小さな猫耳フードの幼女がヒョコっと顔をだした。
「ペローでっす。ねえたんたちがご迷惑をおかけして、もうしわけありませんでいやがりまっす」
ペコリ、と丁寧に頭を下げて自己紹介と同時に謝罪。猫耳フードが非常に似合う、ベルノやチビヤギと変わらない年齢の子どもだ。そして、なにより可愛い。三人そろって幸せの象徴みたいな絵面になっている。
「この子は、ちょっと歳の離れた末の妹。男の娘のペローです」
えっ……男の……娘。……男の……
「どうしたの？ 水音くん」
「いえ、なんでもないです……」
……はあ、もはやトラウマだよ。
※赤耳ずきん三姉妹のネーミングについて。
日本ではあまり知られていませんが、童話としての「赤ずきん」には、時代や執筆者によってさまざまなバージョンが存在します。グリム童話やペロー童話集など、複数のシリーズにまたがって掲載されています。
「赤ずきん」の作中では固有名詞は出てきませんが、メイジーやブランシェットが本名と言う説があります。
本作ではそれらの関連名称から三姉妹のネーミングとしています。
