第54話・【童話全修 その３】
鈴姫さんは『準備してからまた来ますね』と、ドイルの部屋をあとにした。彼女がなにを考えているのか訊ねてみたけど、イタズラっぽく笑うだけで、さっぱりわからなかった。
「うるさい家だったニャ……」
ベルノはベルノで、耳がよく聞こえる分大変だったのだろう。迷宮を出てからも、ずっと耳を伏せたりパタパタさせていた。
「普通、あの音量で３分クッキングなんて観ないよな」
「まだ耳がキーーンですニャ〜〜」
事務所に戻ると、ルドウィンさんが紅茶と焼き菓子をだしてくれた。『丁度、焼きあがったところです』と言いながらテーブルの上に置かれたパイ。それは……
「チャーシューアップルパイでございます」
「チャ、チャーシュー……」
なんと言うか……名前を聞くだけで、ものすごく不安になってしまった。チャーシューとリンゴが合うイメージなんてまったくないのだから。
それでも、僕らが帰るタイミングを計って焼いてくれたと思うと、手をつけないのも申し訳ないと思う。思うけど、先入観が邪魔をしてなかなか手がだせない。
「これ、美味しいニャ！」
鈴姫さんや颯太までもが躊躇している中、最初に食べたのはベルノだった。ジュースを片手に口いっぱいに頬ばり、とても幸せそうな顔を見せる。
「ありがとうございます。ささ、皆さんも」
ニコリと笑うルドウィン。その誠実そうな笑顔を向けられては、誰も断る事ができないだろう。
僕は覚悟を決めて、口の中に入れた。
「あ……」
チャーシューに染み込んだ甘辛いタレが、リンゴの甘さとシナモンの風味を引き立たせる。これはスイカに塩をかけたり、メロンに生ハムをのせるようなものか。
「これはなんとも意外な……」
名前にちょっと引いてしまったけど、かなり美味い焼き菓子だ。気づけば鈴姫さんも颯太も無言で口に運んでいた。これは葵さんたちにも持って行ってあげなければ。
♢
「それで、私たちが聞いた内容なんだけど……」
パイを食べ終わり、最初に口を開いたのは鈴姫さんだった。ここからはミッション達成のための打ち合わせだ。
彼女の言う『私たち』とは鈴姫さんと颯太の事。カジノ周辺での情報収集は二手に分かれて行ったから、これから情報のすり合わせをしなければならない。
「この辺りでは見かけないオオカミが、ここ数日で何度か目撃されているみたいなの」
「それって、灰色オオカミの事？」
「そう、それ」
依頼書では『失踪したお婆さん』とあったけど、【赤猫ずきんちゃん】物語ではオオカミの仕業だった。そして、【オオカミと七匹のチビヤギ】で6匹のチビヤギを誘拐したのもオオカミ。
つまり、case No.1とNo.2は同一犯の可能性がある。これはみんなの共通認識だった。さらには【三匹のミニブタ】も、家を建てた理由はオオカミから身を守る為。
今回の依頼は、すべてにオオカミが関わっている。
「偶然なのか必然なのか、それとも、誰かに仕組まれているのか」
「そうよね。ルドウィンさんはどう思います？」
「そうですね……」
コトリ、とティーポットをテーブルの上に置くと、彼はゆっくりと落ち着いた口調で話し始めた。
「あまり形式に囚われると、見えるはずのものが見えなくなりますぞ」
「見えるはずのもの……」
ルドウィンがニカッと笑うと、顔中のシワが深さを増した。そのひとつひとつが彼の人生を物語り、言葉に重みを持たせていた。
「それに、オオカミは変装の名人だと聞きます。魔法で姿を変えるそうですよ」
「変装じゃなくて、変身か。厄介ですね」
「ええ。変身の場合は、姿かたち、それこそ身長や体重まで元の姿とは変わってしまいますからね」
変装なら、体格や身長はそのままだけど、変身となると話は別だ。完全に別人に化ける事ができてしまう。
犯人かもしれないのに……変身できるってずるいだろ。
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（注）料理レシピサイトにも掲載されている、現存する焼き菓子です。
54話を執筆している2025年11月現在、某ゲームのキャラクターが銃撃の際に、「チャーシューアップルパイ！」と叫んだ事から知名度が爆上がりしました。
