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第26話・家族？

「ところでこの子、名前はなんて呼べばいいのかな？」

　猫耳幼女のほっぺをムニムニしながら、葵(あおい)さんが聞いて来た。

「猫耳葵さんってのは？」

「却下。颯太(そうた)やりなおし」

「なら、チビ葵はどうっスか？」

「却下。なんか私がムカつく」

「それじゃあ……」

「却下。ミナミナはセンスないから」

　……まだなにも言ってないのに。ちょいと酷すぎやしませんか？　

「えっと、その子がこれを持っていたんだけど」

　葵さんの却下祭りが終わったのを見計らって、鈴姫(べる)さんは一冊の小冊子をポケットから取りだした。

「え、それって……」

「これによると、この子の名前は、ベルノちゃんだよ」

　ＳＦの世界で奴隷商人から救った子供なのに、”母子手帳“を持っているとか、メチャクチャな設定だな。それも表紙から裏表紙まで全て手作りだ。

「とりあえず猫耳幼女はみんなに任せて、オレは行ってくるっス」

「ちょっと、忘れずに買って来てよ」

　と、折れたパンプスのヒールで要(かなめ)を指差す葵さん。

「うっス。24センチっスね」

　それだけ言うと、要は全力で逃げるかのようにルーレットを回した。目の前の幼女をどう扱ってよいかわからず、早くこの場から逃げだしたかったのだろう。

　異世界に行っている間に、僕らがなんとかしてくれる。きっと要はそう考えたはずだ。

　――しかし、この異世界スゴロクは、そんな楽観的思考を許さなかった。

「えっ、ちょっと、なに！？」

　最初に驚き、声を上げたのは葵さんだった。要がルーレットを回して消えると同時に、ベルノまでもがす～っと消えてしまったからだ。

「まさか、〔幼女+1〕って、全員の冒険について来るって事なのかな？」

　僕が引き当てた〔選択肢+1〕は全員に効果があった。ならば〔幼女+1〕も、異世界間ミッションクリアまで全員に有効って考えるのが自然だ。

「ねえ、鈴姫(べる)。その母子手帳になにか書いてない？」

　慌てて手帳を開く鈴姫さん。パラパラとページをめくり、最後の数ページ辺りで手が止まった。

「えっと、落書きが……」

　僕もみんなも覗き込んだ。多分これは、ベルノによるものだろう、二人の猫耳イラストがページからはみでる勢いで描かれていた。

　丸い顔に耳とヒゲ、棒線の体としっぽ。幼児が描く人物画そのものだ。そして、それぞれの人物の下には『べるの』『ねね』と書いてある。

「この”ねね“ってのが母親なのかな？」

「母……そうだよね。鈴姫、次のページにもなにか描いてない？」

　ページをめくると、そこにも数人のイラストがあった。こちらは猫耳がなく、その代わりにしっぽが太く描かれていた。

「抽象画と言うか、なんかの壁画みたいな感じだね」

　お世辞にも上手いとは言えないイラストだったけど、妙に味があると言うのか目が離せない。太い尻尾を生やした人物は、なにか刀のようなものを持ち、オーラを放出しているエフェクトまで描かれている。

「もしかしてこれ、みんなベルノちゃんの家族なのかな？」

　――その瞬間、葵さんは過剰とも言える反応を見せた。

「ねえ、家族がいるのなら、ちゃんと元の世界に返してあげようよ」

「葵ちゃん……」

「だって、親がいるんだよ？　帰る場所があるんだよ？」

　鈴姫さんが何気なく口にした『家族』のひと言が、葵さんの感情を揺り動かしたのだろう。真剣なまなざしで僕たちを見渡し、必死に訴えかけてきた。

　目には涙を浮かべ、言葉に詰まり、それでも顔を伏せずにいる葵さん。でも、今なら理解できる。彼女にとってどれだけ重い言葉なのかを知ったから。

　もちろんベルノは元の世界に返すべきだ。ミッションでもあるし、それ自体に反対する人はいないと思う。

　だけど、どうやってその世界を探し当て、どうやってそこに行くのか。肝心な事はなにひとつわかっていない。

　――カチリッ

　30分ほどして要たちが帰って来た。約二週間ほどの短い冒険だったようだ。

「ただいまっス！」

「ただいまですニャ！」

　晴れやかな笑顔でサムズアップしてくる二人。その笑顔が、なんか逆に怖い。

「は、はやいね」

「簡単なミッションだったし、それにベルっちが活躍してくれたんスよ」

「活躍したニャ！」

　と、ハイタッチする要とベルノ。パンッと心地よい音が部屋中に響く。

「……めっちゃ仲良くなってんじゃん」

「もうベルっちはマブっスよ！」

「ああ、うん。それはよかった……でさ、要たちが行ったのはどんな世界だった？　ちょっとしたヒントでもいいから。できるだけどこに行ったか特定しておきたいんだ」

　鈴姫さんが転移したSFの物語は誰にもわからなかった。人物の名前や国の名称を聞いてもちんぷんかんぷん。

　小説好きの集まりなら即答できたかもしれないけど、廃墟の侘(わ)び寂(さ)びにロマンを求める僕らには、わかるはずもない。

　しかし、それでも情報はあったほうがいい。誰しも、どこかで目にした記憶があるかもしれないのだから。

「それならもうわかっているっスよ。【不思議の国のアリとキリギリス】の世界だったっス」

「楽しかったニャ～！」

【不思議の国のアリとキリギリス】

　これは、白いキリギリスを追いかけたアリが、不思議の国に迷い込んで冒険をする物語。トランプのマークを模した四天王と戦い、不思議の国の平和を取り戻す冒険活劇だ。

　古くからあるファンタジーの定番なだけに、要にも判断がついたのだろう。

　そしてこのタイトルは、目の前の山脈の中にあった。

　【ローディス島戦記】に【バイキング・オブ・カリビアン】。そして【羅生門】に【不思議の国のアリとキリギリス】。6回転移したうちの4回が、ここにある本で確定している。

　そして異世界間クエストの、”特定の異世界に行かなければならない“と言う内容から推測されるゲームの仕様。

　これらを考えると、やはりこれは、この本の山の中にベルノの世界があって、なんらかの方法でそこに”ピンポイントで行く事ができる“と考えてよさそうだ。

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