戦車はどこだ？ バーモントはどこだ？
第一次世界大戦の塹壕戦を彷彿とさせる凄惨な光景に目を奪われていると、不意に女性兵士がジェナの肩を掴んだ。彼女はびくりと体を震わせ、仕掛けが見破られたのではないかと恐れながら、慎重に振り返った。
「トラックまで来てください」と、その州兵は言った。「あなたたち衛生兵は、急いでアップタウンへ向かう必要があります。第10山岳師団の第1旅団が到着するのは三日後ですが、死傷者の数は急速に増え続けています」
安堵の息を漏らしながら、ジェナは言った。「もちろんです。申し訳ありません」。彼女は医療班に礼を述べると、兵士たちの小隊に護衛されながらハマーに乗り込んだ。
運転手たちがエンジンを始動させると、一人の兵士が友人に気さくに尋ねた。「海兵隊は来るのか？」
「いや、第10軽歩兵師団だけだ」と、相棒が答えた。「だが、もし俺たちでアンデッドを封じ込められなければ、第82空挺師団か第101空挺師団がドイツから飛んできて、街を奪還するかもしれないと聞いた」
最初の兵士が不安げに言った。「戦車が必要だ。ここには装甲車両がないから、ゾンビどもは俺たちを紙切れのように引き裂くだろう」
「心配するな。俺たちはやるべきことを分かっている」
「アメリカに死を！」トビー・コリンズは燃え盛る旗を掲げて叫んだ。「我々のありのままの姿を理由に我々を殺そうとする者どもに、死を！」
セントラルパークに集まった二百体のゾンビが歓声を上げた。トビーはハーレム・ミーアへと続く小川にかかる橋の上に立ち、黒く焼け焦げた星条旗を振っていた。
彼は獰猛な仕草で、旗竿に剣を打ち付け、絶叫した。「我々はアメリカではない！ 我々はマンハッタンだ！ お前たちの真の姿を受け入れろ――ゾンビであるということを！ アメリカは我々が自然な糧を食らうのを妨げようとする。我々は肉を食らうのだ！」
「そうだ、そうだ！」とアンデッドたちが叫んだ。「血を飲み、肉を食らわねばならぬ！ トビー、我々を養ってくれ！」
彼は真摯な眼差しで言った。「来い、私に続け。武装しろ。鎧、ナイフ、剣を探し、我々を助ける『A』と『B』を徴集するのだ。我々には数があるが、アメリカ人には銃がある！ アップタウンへ進軍するぞ。そこには何十万もの新たな民が、我々の牙を待っている！ 私に続け！」
「続け！ 我々は続くぞ！」
アヘンとヴァリアントCの混合物が血管を駆け巡り、感覚が燃え上がる中、トビーは橋の欄干から飛び降りた。これほどの高揚感は初めてだった――力が全身を包み込む。何百もの人々が、デリングの銃火の下、死へと彼に付き従おうとしている。これほどまでに尊敬されたことはなかった。
「アップタウンへ！」彼が叫ぶと、ゾンビたちは一団となり、セントラルパークを横切って彼に従った。
トビーの砦からほど近いワシントンハイツ、ジョージ・ワシントン・ブリッジの近くに、ティーネック大隊のA中隊とB中隊、そしてゴーディ中尉が配置されていた。
「一体全体、俺はここで何をしているんだ？」ゴーディは死体が散乱する床に伏せ、M-16の銃口をブロードウェイに向けながら呟いた。「GWBの警備は何度もやった――テロ対策や車両検査のためにな。だが、本物の脅威に対してというのは初めてだ」
「俺たちが家に帰る頃には、ゾンビどもは片付いてるさ」と、プレストンが彼を安心させた。
「おい！」ファリントン大尉が、ピケット将軍の臨時司令部となっている低層アパートから出てきて叫んだ。「たった今、第86バーモント機甲師団がハーレムハイツに移動したとの連絡が入った。今日中に装甲支援が受けられるぞ！」
ゴーディは兵士たちの歓声に加わりながら微笑んだ。彼はプレストンに聞こえるように言った。「どうやら、俺たちが最初に考えていたほど状況は悪くないのかもしれないな」
ファリントンがアパートの司令部に入ると、三十代半ばの若さでニュージャージー州唯一の特別編成陸軍部隊である第50歩兵旅団を指揮するピケット准将が頷いた。正規軍の師団は今や全国から兵士を集めているが、州兵は地元に留まっている。米西戦争時代の地域に縛られた部隊の時代は、とうに過ぎ去っていた。
「大尉」とピケットが言った。
ファリントンは思わず口元に浮かんだ笑みを隠しながら答えた。「兵たちは感激しています」
「結構」とピケットは言った。「第26マサチューセッツ連隊を要請しようとしたのだが、大統領は首を縦に振らん。彼らはワシントンD.C.の防衛に当たっている。大統領はボストンの感染拡大をひどく恐れていて、第86バーモントを割いてくれただけでも儲けものだ」
「ある意味、彼は正しいでしょう」とファリントンは慎重に述べた。「ニューヨークだけの問題では済まない可能性が――」
「彼が正しいと分かっていても、私にはこの街を守るための兵力が必要なのだ！」ピケットは声を荒げた。「ライラン将軍が八千か九千の師団で、八百万の人間をどうやって封じ込められると思っているんだ？ もっと兵力がいる、特にロングアイランドにはな。ライランはパールリバーとパッチョーグの州兵二千を率いてクイーンズとナッソーの境界を越えた。第103ロードアイランド野戦砲兵隊もいるが、どれほどの戦力になるか。増援と正規軍が早く到着することが絶対条件だ」
「将軍、ご心配なく」とファリントンはなだめた。「事態は好転しています。ライランは経験豊富ですし、おそらく第10師団と第28師団もすぐに合流するでしょう」
ピケットはデュワーズの1.75リットルボトルを指で叩きながら呟いた。「飲みたいところだが、私には率いるべき軍隊がある。ここで第86バーモントを待つ」
ピケットがライラン将軍、上官、第86バーモントの司令官、そして第28ペンシルベニア師団のロデリック将軍に電話をかけている間、ファリントンは自分の中隊に戻った。
「装甲部隊はまだか？」九月の暖かいアスファルトの上に二時間も寝そべった後、ゴーディが尋ねた。「戦車はハーレムハイツにいるんじゃなかったのか？」
「そこにいたはずだ」ファリントンは不安げに渓谷のような通りを見下ろしながら答えた。「十分もかからずに到着するはずだったんだが」
ピケット将軍が、まるで天が崩れ落ちてくるかのように震えながら司令部から飛び出してきた。「戦車はどこだ？」彼は中隊長たちに向かって叫んだ。「バーモントはどこにいる！」
「分かりません、サー」とA中隊長が答えた。
「斥候を出せ――我が軍の装甲部隊が無事かどうか知りたい」と言い残し、ピケットは司令部の中に引っ込んだ。
ファリントンと他の中隊長は顔を見合わせた。一人の大尉が、自分がやると合図した。彼らは169丁目、ブロードウェイ、そしてセント・ニコラス・アベニューに陣取っていた。「第4小隊、セント・ニコラスを175丁目まで進み、そこから東のアムステルダムへ、そして北のハーレム川の橋へ向かえ」とその大尉は命じた。「第3ニューヨーク連隊と接触し、バーモントが遅れている原因を突き止めろ」
小隊の少尉は敬礼すると、セント・ニコラスを北上していった。ピケットの部隊は不安げに彼らの帰りを待った。
「来たぞ」とファリントンが言った。「戻ってきた」
第4小隊が全速力でセント・ニコラス・アベニューを駆け下りてきた。
「全滅です！」と指揮官が叫んだ。「全員死んだ！ 戦車はオーデュボンと176丁目の間でアンデッドに奇襲された！」
「何だと？」ピケットが飛び出してきて詰問した。「どういう意味だ？」
少尉は息を切らしながら言った。「ゾンビです」。ゴーディは固唾を飲んで聞き入った。「第86師団がハーレムを横断中に、ゾンビどもが襲いかかったのです。兵士たちの体は食料として奪われました。戦車の中は空っぽです。周囲には何千もの死体、民間人の死体が転がっています。兵士たちは消えました。何もかも、終わりました」
神経がすり減ったファリントンが言った。「我々はここを去らねばならない。ニュージャージーに戻るんだ」
「撤退する！」ピケットが宣言した。「ジョージ・ワシントン・ブリッジへ！ 総員、立て！ 我々はここを離れる！ ここのアンデッドは我々の手に負えん」
「行くぞ」とファリントンは部下たちに言った。「さっさとずらかるんだ」
