賢明なご決断、大統領
ホワイトハウスの閣議室。その大きなテーブルに、ジャック・デリング大統領、アンナ・デュポン国務長官、スティーブ・マーケット国防長官、そしてロス・エフィング副大統領が着席していた。
ジャック・デリングは、ワイヤーフレームの眼鏡の奥に突き出た顎が特徴的な、背の高い痩身の男だった。五十九歳、就任後九ヶ月。有権者たちは彼をジョージ・H・W・ブッシュになぞらえた。メリーランド州アナポリスの決して裕福とは言えない家庭に生まれ、彼は着実にその地位を上げてきた。三十一歳で弁護士、四十二歳でアナポリス市長、四十六歳で下院議員。そして五十八歳で大統領に選出されるまで、下院で目覚ましい活躍を見せた。彼は穏健なリベラル派の民主党員であり、イラク戦争の失策を糾弾することで、南部と中西部の共和党の牙城を除くすべての州で勝利を収めた。
しかし、彼の政権発足と同時に、深刻な問題が浮上した。マウアー症候群――アフリカ由来の致死性の病が、イラクに駐留する米兵を襲ったのだ。兵士たちが次々と倒れていく中、デリングは衰退する旅団を補充するため、さらに数万の兵を送り込むという重大な過ちを犯した。増援部隊もまた、先行部隊と同じように病に倒れ、ゾンビへと変貌していった。最後のアメリカ兵が感染し、失われ、イラクは不毛の地と化した。
「ニューヨークの状況は、どれほど悪化した？」椅子に腰を下ろしたデリングが、疲労を滲ませた声で閣僚に問いかけた。
国務長官のアンナ・デュポンが答えた。彼女は四十代半ば、ブロンドのショートヘアで、細く通った鼻筋の顔立ちをしていた。「考えうる限り、最悪の状況です。ブルーム市長は辞任しました。選挙まで一ヶ月という時期でしたが、マンハッタンに残る推定三十万人の非感染者にとっては、計り知れない損失となるでしょう」
「二時間前の時点で、」と眼鏡をかけた恰幅のいい男、エフィング副大統領が続けた。「パンデミック以前の人口八百万人に対し、感染者は約百万人、死者は四十万人に上ります。さらに五百万人が脱出し、マンハッタン、クイーンズ、スタテンアイランド、ブロンクス、ブルックリンには約百六十万人の非感染者が取り残されています」
「ブルックリンは、アップタウンとグリニッジ・ヴィレッジを除くマンハッタンの大部分と同様、すでに死の街です」とデュポンが説明した。「非感染の生存者の大半は、まだ病が蔓延していないブロンクスとスタテンアイランドに集中しています」
「マーケット、封鎖の状況は？」大統領が尋ねた。
国防長官のスティーブ・マーケットは、旅団や大隊の編成表と地域地図のファイルをデリングに手渡しながら答えた。「第42歩兵師団がハーレム、フォート・リー、スタテンアイランドを封鎖しています。ライラン将軍はハッケンサックとレビットタウンの基地間をヘリコプターで往復しています。フォート・ドラムの第10山岳師団に増援を要請しましたが、一個旅団しか派遣できないとのことでした。残りの三個旅団はイラクで壊滅したためです」
「くそっ」デリングは悔しさを滲ませて呟いた。
「同感です。統合参謀本部も同じ意見です」とマーケットは付け加えた。「一個空挺師団の派遣は検討の余地がありますが、それ以外の常備軍は現状維持とすべきでしょう。イラクとアフガニスタンで九ヶ月にわたり病が猛威を振るった結果、我々の軍は疲弊しきっています。他の都市でゾンビが発生した場合に備え、兵力を温存しておく必要があります」
「しかし、ニューヨークでの作戦はどれほど進展しているんだ？」
マーケットは咳払いをし、声を潜めた。「ほとんど。本日東部標準時6時15分頃、地元の州兵偵察部隊がタイムズスクエアからの撤退を余儀なくされました。ニューイングランドの部隊が支援に向かっていますが、大きな戦果は期待できません。我々の兵士がゾンビ一体を排除する間に、五人の市民が新たに感染しています。イラクで目撃した通りです、大統領。彼らは、我々が一人傷つき、一人殺されるたびに、その数を増やしていくのです」
「では、私たちに何ができるというの？」デュポンの声には不安が張り詰めていた。
「市に対する大規模な化学兵器、あるいは生物兵器による攻撃が成功する可能性は、本当に非現実的なのでしょうか？」エフィングが慎重に口火を切った。
マーケットは指を組んで答えた。「生物兵器は論外でしょう。しかし、神経ガス、ホスゲンガス、あるいは炭疽菌をミッドタウンとブルックリンに空爆すれば、ゾンビの脅威を一時的に抑制できるかもしれません」
「核という選択肢も考えた」エフィングは食い下がった。
デリングは首を振った。「それはできない……まだだ」
「しかし、いつなら？ どこが境界線なのですか？ アメリカ国民五千万人が死に、国土の半分が感染した時ですか？ 大統領、いつです？ 我々はどうすればいいのですか？」エフィングは畳み掛けた。
デリングは軍の書類を固く握りしめ、顎を食いしばり、両手で顔を覆った。永遠とも思える時間、彼は沈思黙考に耽っていた。やがて書類を置き、静かに命令を下した。
「ニューヨークに神経ガス攻撃を実行せよ。今夜の戦況を見守る。夜明けまでに変化がなければ、街を化学兵器で焼き払う」
「賢明なご決断です、大統領」とマーケットは言った。
ジェナは、痛いほど完全に、孤独だった。ティーネックの兵器庫の講堂。何千という民間人に囲まれながら、怯える大人と泣き叫ぶ子供たちという人間の海の中で、彼女は独りだった。政府支給の簡易ベッドに腰を下ろし、頭の中を占拠する精神的な混沌を振り払うかのように、強迫的に両手を揉みしだいていた。
その光景は、2005年のハリケーンで被災したニューオーリンズの、スーパードームを彷彿とさせた。講堂は人でごった返し、その一部は二階の兵士たちの兵舎にまで溢れていた。州兵が設置した大型スクリーンテレビではCNNの放送が明滅し、人々は目的もなくさまようか、あるいはその画面に釘付けになっていた。生後数週間の赤ん坊から、衰弱し死を待つばかりの老人まで、あらゆる年齢層がそこにいた。
「注意、注意」 гарнизонの司令官、クレメント中佐がインターホンでアナウンスした。「選抜された民間人は、屋外駐車場にてパリセーズ前線への移送を待機せよ」
ジェナが興味を引かれて顔を上げると、十数人の市民がライフルを持った兵士に付き添われ、駐車場の入口へと向かっていくのが見えた。衝動的に、彼女は立ち上がり、バックパックを手に取ると、兵器庫の雑踏をかき分け、その一団の後に続いた。
入口にいた若い女性兵士が、「行け、行け、行け」と一行を外へ促した。通り過ぎる際、ジェナは親しみを込めて頷いた。
「行け」と女性兵士は再び言った。ジェナは息の詰まるような閉塞感から解放された。
兵器庫の薄暗い窓とは対照的に、駐車場では午後の陽光がジェナと十二人の民間人を暖かく照らし出していた。新鮮な空気が彼女を元気づける。彼らは軍の護衛のもと、将校や兵士が待機するハンヴィーの一団に向かって行進した。
ジェナは、兵器庫の敷地が様変わりしていることに衝撃を受けた。昨夜まで芝生が広がっていたはずの場所は、今や塹壕と掩蔽壕によって無残に切り裂かれていた。防衛線の後方では兵士たちがトーチカを守り、有刺鉄線が草地や舗装路に張り巡らされ、土嚢で築かれた塹壕や溝が点在していた。
