タイムズスクエアを埋め尽くす、自滅の怪物たち
ためらいがちに、他のゾンビたちはひざまずき、倒れたニューヨーク防衛隊員たちをむさぼり始めた。グリーンやアンジェラもその中に混じり、彼らはただ貪った。皮肉なことに、バターのように喉を滑り落ちる血の塩辛い味は、疲労を溶かしていった。民兵が落とした武器を手に取り、骨の髄までしゃぶり尽くした。
「我々は、このような者たちから身を守らねばならない」とトビーは言った。「全員、銃を取れ」
しかし、それでは人間が尽きてしまう。「食べるべき人間は、まだたくさんいるわ」とアンジェラが言った。
「いや」トビーはほとんど自問するように言った。「人間はまだ生きている。ニューヨークではないが、ニュージャージーには、な。だが、我々は団結し続けなければならない。我々には肉と血が必要であり、人間は我々を憎んでいる。だからこそ、我々は一つにならなければならないのだ」
一体のゾンビが、死んだ男の心臓を高々と掲げ、そこから血の奔流を絞り出しながら、歓喜の声を上げた。「124丁目民兵団の心臓だ！」
「撃ち続けろ！」反響する銃声の轟音の中で、ゴーディが叫んだ。
プレスリーはM-16の引き金に指をかけ、ためらいながら答えた。「しかし、彼らはあまりにも人間に見えます」
「助けてくれ！」
ミュージックTV本部を守るGIのファイアチームが、ゾンビの大群に蹂Lされかけていた。弾薬が尽きると、彼らはバトルナイフとライフルの銃床で戦った。タイムズスクエアにすでに散らばっている、自ら死に飛び込んでくる怪物たちの山に加え、プレスリーとゴーディは照準を合わせ、一斉射撃を放ち、ゾンビを次々となぎ倒していった。兵士たちは、ほとんど血を流さないヴァリアントAを除き、ゾンビは撃たれると暗褐色の物質をにじみ出させることを発見していた。
スクエアは不気味な静寂に包まれていた。企業の広告が並ぶ高い壁の下にある陸軍募集センターから、ブロードウェイが西に折れ、7番街が東に伸びる南端まで、120名からなるブラボー中隊が地域全体に散らばっていた。世界最大のトイザらスの軒下では、分隊やファイアチームが身をかがめていた。
「全員、無事か？」キャプテン・ファリントンが呼びかけた。「小隊長、応答せよ！」
「部下の二人が瀕死、四人が負傷です」と、かつてデヴィッド・レターマンがショーを収録していたスタジオから、バルガス中尉が返答した。
タイムズスクエアの南側を守っていたゴーディ伍長は、武装したヴァリアントCに殺された上官、デイヴィソン中尉の血まみれの死体を見つめた。彼の部隊の他の二人はゾンビに噛まれ、仰向けに倒れていた。
「デイヴィソン中尉は戦死しました」とゴーディは報告した。「そして、二名が噛まれて感染しました」
かつてTRLファンがカメラに映ろうと争ったホットスポットであったミュージックTV本部からは、ゾンビの群れに引き裂かれた5人の米兵の死体が報告された。最後の小隊長が宣言した。「5名死亡、8名…いや、9名…9名が負傷です」
「了解した」ファリントンの声には、かすかな動揺がにじんでいた。「我々は西106丁目とブロードウェイへ後退する。死者と負傷者を連れて行け。ただし、感染者はその場に残せ」
「ありがたい…」プレスリーがささやいた。
ゴーディは、感染した二人の兵士、スティーブンソンとダニエルソンの隣にひざまずいた。彼らは支えられて座っていたが、その目はうつろだった。噛まれた後も生き延びたが、彼らは変わってしまっていた。
「スティーブンソン？ダニエルソン？」ゴーディが呼びかけた。しかし、彼らは頭を上げることはなく、半ば閉じた目は虚空を見つめていた。彼らは二度と目覚めることはなかった。ヴァリアントAに、その魂を奪われてしまったのだ。
タイムズスクエア北部の募集事務所で、残りの兵士たちはファリントン大尉のもとへ後退した。ミッドタウンの摩天楼は沈む夕日の輝きの中で壮麗にそびえ立ち、ニューヨークの通りは巨大な人工の峡谷のようだった。
しかし、それらの建物はもぬけの殻だった。かつて150万人が住んでいたマンハッタンは廃墟と化していた。ロックダウン前に50万人が脱出し、マンハッタンだけで40万人が感染、ブルックリンとクイーンズでも同数が感染した。さらに悪いことに、マンハッタンでは20万人以上が死亡していた。
40万人の生存者は、グリニッジ・ヴィレッジ、アッパー・ウエスト・サイド、そしてアップタウンに集まっていた。そこは感染を免れた拠点であり、パイクやショットガンで武装した市民民兵によってゾンビが撃退されていた。かつてブロードウェイの劇場、エンパイア・ステート・ビルディング、グランド・セントラル・ターミナルがあったミッドタウンは、死体と魂のない抜け殻が散らばる寂寥とした墓地だった。
俳優も女優も、この街から姿を消した。ヴァリアントBがグランド・セントラルをよろめき歩き、エンパイア・ステート・ビルディングは静寂の中で埃をかぶってそびえ立ち、タイムズスクエアは虐殺の現場だった。さらに恐ろしいのは、武装し、肉に飢え、大都市を巡回するヴァリアントCの民兵団が拡大していることだった。
トビー・コリンズはセントラル・パークの端近くで、彼のリーダーシップの下にゾンビを組織し、閉鎖された店や武器庫を襲撃して武装させ、アップタウンへの攻撃準備を整えていた。ニュージャージー州第51歩兵旅団、ティーネック旅団のブラボー中隊は、燃え尽きた車や散乱する死体が転がるコロンバス・サークルのロータリーを通過した。
カトリーナは1200人のアメリカ人の命を奪った。しかし、これはそれよりもはるかに深刻だった。アフリカで発生したこの病気は、イラクの米兵を壊滅させ、占領地全体に急速に広まった。民主党のジャック・デリング大統領は、党の反対を押し切って追加の部隊を送ったが、彼らはウイルスによって壊滅させられた。イラクでの戦闘はもはや存在しなかった。どちらの側も戦闘に従事することはできなかったのだ。
ティーネックの兵器庫では、ジェナ・グレイと他の民間人が、CNNにチャンネルが合わせられた軍所有の大型プラズマテレビの前に座っていた。元准将で強硬派、オハイオ州出身の保守的な上院議員であるロス・エフィング副大統領が、震える顎で台本を読み上げるのを、国民は聞いていた。
「デリング大統領と私は、これらの問題について広範な議論を重ねてきました」と彼は述べた。「昨日9月17日、ニュージャージー、ニューヨーク、コネチカットの各州知事は、ニューヨーク市に最も近い地域を避難または隔離する命令を出しました。正直に申し上げて、この都市は悲惨な状況にあります。深刻な対策が必要です…」
「彼は何を期待しているんだ？」ジェナの隣に座っていた男が悪態をつき、画面を指さした。「あの馬鹿デリングは、病気が発生した後に二個師団もイラクに送ったんだ。だから、こっちには兵士が残っちゃいない…」
「おい、静かにしろ。聞こえないだろ」と別の男が割り込んだ。批判していた男は静かになり、エフィングは続けた。
「歴史の保存が、アメリカ人の命を犠牲にしてはなりません。ブルックリン橋とスパイテン・ダイヴィルは空爆の標的となり、リンカーン・トンネルとホランド・トンネルはすでに破壊されました。それがタイムズスクエアを破壊し、ジョージ・ワシントン・ブリッジを爆破し、エンパイア・ステート・ビルディングにジェット機を突っ込ませることを意味するとしても、我々はためらいません。必要とあらば、私…大統領と私がこの都市に対して行うことは、9月11日に起こったこととは比べものになりません」
エフィングを批判していた男は、うなり声を上げて折りたたみ椅子から立ち上がり、去っていった。
エフィングは続けた。「このウイルスと、この恐ろしい病気は、ここニューヨーク市で終わりを告げます。さらなる部隊が投入され、すべての出入り口が封鎖されています。ニューヨークの完全な破壊と化学兵器の使用の両方が検討されています。これは深刻な事態ですが、デリング大統領は都市を焼夷弾で攻撃するかもしれません。我々はアメリカを守るために、慎重に力を行使しなければなりません。ニューヨークに原子爆弾を投下すれば問題は解決するかもしれませんが、その代償はあまりにも大きい。さらなる死者が出るでしょうが、心配はご無用です。アメリカは、この障害を乗り越えるでしょう」
