地獄で朽ち果てろ
「ニューアークはもう存在しない」
大統領は頭を垂れた。「すぐだったか？」
副大統領のエフィングは即座に答えた。「ゾンビどもは容赦のない火力で、猛烈かつ迅速に攻撃しました。」彼らは抵抗をすり潰した後、今や街中のあらゆる生命を貪り喰らい、感染させながらゆっくりと進んでいる。スラム街は逃げ遅れた人々が皆殺しにされている最中です。
正午を待つ間、デリングはハッケンサック裁判所の窓から外を眺めていた。背後にはエフィングが立っている。ハッケンサック川の対岸では、ティーネックとニュー・ミルフォードの街が一日中ゾンビに蹂躙されていた。
「あれだ！」エフィングは声に鋭さを増して言った。マグナム45を構える。
「何をだ、おい、ラッセル？」
その時、デリングにも見えた。ハッケンサックの泥と石が剥き出しの川岸を、一匹のゾンビ斥候が軽やかに駆け上がってくる。数百ヤードも離れている。鋭い感覚を保ちつつ、そいつは水の縁を避け、片手に持った剣を振り回していた。
「ゾンビだ！」エフィングは重い武器を向けた。しばらく銃を安定させてから、彼は頭を振ってホルスターにしまった。
「気が狂いそうだ──こんな場所はもう嫌だ！」デリングはかつて栗色だった髪に、錯乱したように手を走らせながら喘いだ。
「ならば、お行きなさい。私が代わりを務めよう」エフィングは言った。「核のコードは覚えているか？」
「俺の誕生日、お前の誕生日、そして1776年だ」デリングは、前夜を過ごしたソファに崩れ落ちるように座り、か細い声で答えた。
「1948年12月7日、1944年6月1日、1776年…」彼は目を閉じ、苦しそうに呟いた。61194412719481776か。覚えるのは簡単だ。
「それを実行する気か？」と大統領は尋ねた。
「街に核を落とす、ですって？」
「ああ、本気でそうする気か？」
エフィングは動きを止め、目を細めた。あなたが辞任して私に権限を委ねてくれたなら、そうするでしょう。間違いなく、地球上のゾンビがはびこる全ての都市に核兵器を撃ち込みますよ。どの都市も放射能の灰となり、生き残る者はいないでしょう。
「しかし、人々は…」デリングはつぶやいた。
「他に何があると言うのです、大統領？」エフィングは窓を拳で叩き、怒鳴った。「何かうまい計画がおありか？ 人類が全員ゾンビになるか、喰われるかするよりマシな計画があるなら言ってみろ！ 後になってから燃やすより、今こそ燃やすべきだ！」
微かなきしむ音を立てて、彼の手のひらがガラスの上を滑り、「信じられない」という言葉を漏らした。
ジェンナ・グレイとマイク・ベンコは販売店に入った。トラックは軍に接収されており、兵士たちが何があってもそれを守るよう命じられていた。ペンシルベニア州兵の一団が、サターン車が並ぶ列の前に立っており、二人は郊外の通りを横切った。
「こんにちは！」歩道に足を踏み出し、ジェンナ・グレイは叫んだ。兵士たちは冷静に、感情を露わにすることなく彼らを見つめていた。
一人の若い軍曹が言った。「車が欲しいだけなら、時間を無駄にするな。大統領と閣僚が避難する際に、これらが必要になるのだから」
「大統領がここにいるのですか？」マイク・ベンコは驚いて言った。
「デリング大統領は将軍たちと一部の閣僚と共に、この裁判所にいます」軍曹はかすかに苛立った様子で言った。「これらは民間人向けの車両ではない。徒歩で出て行け」
「徒歩で？」マイク・ベンコは反発した。「ゾンビの大群相手に？ 僕たちがどうなるか、知らないわけじゃないでしょう？ 一日だって生き残れない」
軍曹は反論した。「今すぐ出発すれば、夜にはトトワに辿り着けるだろう。我々がゾンビどもを食い止めておくからな」
「どれくらい？」
軍曹は言葉を詰まらせた。彼の青白い、冷淡な態度の下に、一瞬の戸惑いと不安が閃いた。その姿勢は不安定になり、厳格な表情が揺らいだ。
彼は体勢を立て直し、言った。「そんなことはどうでもいい。別の脱出口を探せ」
「もう、私たちを死なせるつもりでしょう！」ジェンナ・グレイは怒りを爆発させた。「他に選択肢なんてないのよ。確かに、もっと早く出発すべきだったけど、私たちはティーネック兵器庫にいたのよ。それが崩壊した時に」
「軍に？」軍曹は興味を惹かれた。「虐殺をくぐり抜けてきたのか？」
「ええ」ジェンナ・グレイは苛立たしげに答えた。「私たちは何キロもティーネックを歩いてきたわ。私たちをゾンビと勘違いして撃とうとする兵士や、私たちを殺そうとするゾンビを避けながら。ここまでやってきたのに、ハッケンサックで私たちを見捨てるつもりなの？」
「他に、出発する車はないのか？」マイク・ベンコは冷静に尋ねた。
軍曹は首を振り、深く息を吐いた。「ない」と認めた。「本当に嫌な気分だが、私にはどうすることもできないのだ」
「あんたは最低よ」ジェンナ・グレイは拳を握り締め、うなった。「こんなことまでするのに、私たちを死なせるつもり？ それでも人間なの？」
軍曹はライフルを胸に抱えながら言った。「お嬢さん、私に仕事をさせてくれ。大統領がこれらの車を確保しているのだ！」
「それが何の役に立つのよ？」彼女は叫んだ。
「彼はこの国のリーダーだ！」
「そして私はこの国の国民よ！」ジェンナ・グレイは言い返した。「ここにある40台の車のうち、たった1台も融通できないっていうの？ 軍曹、大統領を守るために、あんたはこれまでに何人の人間を殺してきたの？ 冷血な、薄情者！」
「命令は命令だ！」彼はうなった。「もし私が軍人に攻撃されたと報告されれば、あんたを撃つよう命じられるだろう。もし私がバリアントCからこの街を一人で守るよう命じられれば、そうするだろう。そのような状況下では、人間性は二の次だ。私は、この国が崩壊するのを許すくらいなら、千人の民間人を殺すだろう！」
「ならば、もうとっくに崩壊しているわ」ジェンナ・グレイは言い放った。彼女は「地獄で腐ってしまえ」とうなり、背を向けた。マイク・ベンコは恐怖を感じながらも彼女に続いた。
軍曹は目を閉じ、ポケットからライフル銃身に沿って指を滑らせた。彼はそれを見つけた。入隊する三ヶ月前に母親がくれたロザリオの数珠だ。
初めて、彼は自分の魂に対する恐怖に震えた。
「待て」彼はか細い声で言った。マイク・ベンコとジェンナ・グレイが振り向いた。彼女の顔は怒りに燃えていた。一人の兵士が彼にうなずき、渋々車のキーの束を手渡した。
軍曹は低く、打ちひしがれた声でつぶやいた。「これを持っていけ」。マイク・ベンコとジェンナ・グレイはサターン車のドアを開け、中に滑り込んだ。マイク・ベンコが運転席に座った。
「ありがとう」ジェンナ・グレイは怒りを和らげ、つぶやいた。この厳格な人物が今、キーを差し出していることに彼女は驚いていた。
「どこへ行くにしても、幸運を」軍曹は答えた。マイク・ベンコがエンジンをかけると、ジェンナ・グレイは振り返り、敬礼した。彼らは駐車場を出て、大通りを西に向かって車を走らせた。
「自由だわ」ジェンナ・グレイは息を吐いた。
ハッケンサック川のほとりで、ゾンビの反乱軍の指導者であるトビー、そして将軍であるフォン・ドルネン、ソーペン、ロブソン神父は、ノースジャージーの要塞への最後の攻撃を待っていた。ハッケンサックが陥落すれば、アメリカの中心地は彼らの支配下に入る。
「整列！」トビーは川に沿って装甲部隊を鼓舞して叫んだ。彼はバリアントCの将校を呼び寄せ、攻撃計画を練り始めた。
「フォン・ドルネン！ 敵の状況は？」
陰鬱な司令官が近づいてきた。州兵の歩兵大隊が二つと、騎兵大隊が一つ──最大で二千人です。そのうちの何人かはバリアントCと戦った経験がありません。彼らはニューアークの仲間たちによって二方向から攻撃されるでしょう。
「素晴らしい」とトビーは言った。「マーシャ・ソーペン！ 我々の兵力は？」
まだ足首と肩に包帯を巻いているロブソン神父とマーシャ・ソーペンが進み出て報告した。
「ティーネックにいる我々の軍隊は、バリアントCが1万2千、バリアントBが5千です」ソーペンは述べた。「ロデリックがニュー・ミルフォードから川を渡って7千のバリアントCを連れてきます。さらに4万のバリアントCとBがニューアークから行軍しています。ハッケンサックの中心部を狙う6万4千のゾンビ軍です」
「ロブソン──ゾンビが支配する全土の状況は？」
ロブソンは武器を調整し、咳払いをした。彼らはカナダの防衛を突破し、モントリオールを制圧しました。田舎の地域を中継地点として利用し、都市部を攻撃しています。ボストンを除けば、ニューイングランドとコネチカットは我々のものです。フィラデルフィアに向かう途中、メドウランズとエセックスがゾンビに囲まれ、ニューアークは陥落しました。
「今夜パターソンを叩き、明日の朝にはハッケンサックだ」とトビーは言った。
「準備はいいか？」
「これ以上ないほど準備はできています。どうか、ゆっくりと」
「出血してる」
マイク・ベンコは、ジェンナ・グレイが自ら腕に付けた傷に口を近づけながら、呼吸を落ち着かせた。彼は傷口にキスをし、血が滲み出るのを許した。彼の両手は震え、その葛藤を示し、額は汗で濡れていた。
彼の体中の神経が、彼女の腕を噛みちぎり、一撃で首をへし折るように叫んでいた。彼女の温かく青白い体は、彼の糧である生命の血が、血管と動脈の網目を通して脈打っていた。
「やめて…」
マイク・ベンコは歯を食いしばり、距離を取った。ジェンナ・グレイの不安げな青い瞳が、彼女が腕に不器用にガーゼを巻く前に、一瞬彼と見つめ合った。彼の指は欲求で震えていたが、包帯が傷を覆うと、その欲望は満たされた。
「行きましょう、マイク。十分な力はある？」
彼はエンジンをかけ、州道78号線沿いの木立に隠れた人気のないガソリンスタンドから走り去った。彼女の血を摂取した後、彼は宣言した。「このガソリンが尽きるまで西へ進もう。おそらくハリスバーグまで、いや、スクラントンに近いリーハイ・バレーだろう。しばらくはそこで安全に過ごせるはずだ」
ジェンナ・グレイはため息をつき、手を組んでラジオをつけた。
「──バリアントC株がシンシナティとピッツバーグで確認されました。ペンシルベニア州の都市はほぼ蹂躙されています」スピーカーから声が叫んだ。「ノースジャージーとボストンは持ちこたえていますが、この恐ろしい疫病は──」
マイク・ベンコは身を引いて、苦痛の叫び声を上げながらダイヤルを叩き、彼の拳の関節は血を流した。彼はブレーキを叩きつけ、高速道路の真ん中で車を止めた。
「どこにもないのか？」彼は床を蹴り、叫んだ。「あいつらはどこにでもいるのか？ 他にどこへ行ける？！」
ジェンナ・グレイは黙って足を抱え込み、唇を噛んだ。
「私たちは死ぬのよ」彼女はつぶやいた。「私…」彼女の声は途絶えた。
マイク・ベンコはシートに体を預けた。答えを期待することなく、彼は尋ねた。「意味があるのか？ 西にも、東にも、北にもゾンビがいる。フィラデルフィアに行ったら…」
ジェンナ・グレイは頭を膝に乗せ、喘いだ。「板挟みね」
二人は静かに座っていた。二十マイル先に、恐ろしい獣たちが飢えているということが、二人にははっきりとわかっていた。マイク・ベンコは彼女をちらりと見てから、目を逸らした。
「ジェンナ、君も知ってるだろう。僕は奴らの一員だ」
「あなたは違う。彼らは邪悪だけど、あなたは違う」
「僕は邪悪だ」
彼女は、廃墟やバリアントCに汚されていない、手付かずの草原が広がる暗い田舎の風景を眺めた。
「戻ろう」マイク・ベンコは言った。「ハッケンサックに」
ジェンナ・グレイは彼を見つめた。「本当に？」
「兵士たちがいるから、そっちの方が安全だ。ここにいるよりは」彼らの視線が交錯した後、彼は視線を外し、車を再始動させた。「逆を行こう」
「こんな終わり方になるとは思わなかったわ」ジェンナ・グレイは息を吐いた。
マイク・ベンコはハンドルに頭を乗せ、うなずいた。肉への激しい欲求に圧倒されながら、彼は車を走らせた。ジェンナ・グレイをもう一度見つめ、そして再び前方の道路に目を向けた。
