バーゲン郡で一番のピクルス
マイク・ベンコとジェンナ・グレイは、ハッケンサック川にかかる橋を目指して、人影のない郊外の通りを歩いていた。そこは、ノースジャージーに残された文明の最後の砦だった。九月も終わりだというのに、肌を刺すような冷たい空気が二人を包み込んでいた。
州兵の制服に身を包んだマイクは、M14ライフルを肩にかけ、音もなく進む。ジェンナは上着の下に長いナイフを隠し持っていた。静寂を破る唯一の音は、遥か彼方にある武器庫から漂ってくる、わずかな木と焦げ付いた肉の匂いだけだった。
「武器庫が攻撃を受けている」と、マイクは抑揚のない声で言った。
ジェンナはこくりと頷いた。人々の痕跡が残る最後の居住区を後にし、彼らはシダー・レーンに沿って足を進めた。かつてこの地に暮らしていた頑なな生存者たちは、地下室に散弾銃を隠したまま、すでにこの廃墟となった家々にはいなかった。この地域に残された最後の人間は、彼ら二人だけだった。
「私、ここに住んでいたの」とジェンナはマイクにささやいた。「すっかり変わってしまったわ」
マイクは静かに答えた。「僕はバーモント州バーリントン出身だ。本当に美しい場所だった。でも、僕たちはもうずいぶん遠くまで来てしまった。彼らはかつて僕らと同じ人間だったのに。僕は、ゾンビしか殺していないから、まだましな方だ」
ジェンナは色あせたピクルスの切り抜きが貼られた、しおれた建物の方を指さして言った。「あそこよ。『ピクルデライト』。五、六年前にオープンしたばかりだったのに。『バーゲン郡で一番おいしいピクルス』が売り文句だったわ」
戦火がさらに進めば、この廃墟もほとんど残らないだろうと分かっていながら、二人はその建物の前を通り過ぎた。完全な戦争と迫撃砲の混乱が、パリセーズリッジ沿いのタウンハウスや森に覆われた道を破壊し、燃え上がらせていた。州兵は、リッジフィールド・パーク、ティーネック、イングルウッドを含むオーバーピーク川渓谷の郊外を引き裂くゾンビたちと、銃と銃剣を交えて戦っていた。
「全部、すごく綺麗だったのに」
かつて繁栄していた南ヤンカーズのマクリーン・アベニュー沿いの市街地で、第4ニューヨーク機甲旅団の最後の部隊が混乱の中で撤退した。「ファイティング70連隊」の多くの隊員は、アイルランド系住民が多いこの地域に詳しかった。今、彼らは「ローリー・パブ」の外でゾンビと戦っている。
前線にいるゾンビたちは、丸腰で、ただの餌食として、通りの向かいにあるアパートやアイスクリーム店から波のように襲いかかってきた。泥にまみれた中隊長は、ファルージャの退役軍人で、「装甲車で前方を制圧しろ」と命令した。「アパートにいる連中にはSAW機関銃を渡せ！」
SAW機関銃が轟音をあげて火を吹き、レンガ造りの建物の外壁を吹き飛ばし、ゾンビは真っ二つに裂け、頭や手足を失った。ヴァリアントCの銃弾で穴だらけになった通りを、機関銃を装備し、ライフルや爆弾を積んだ装甲車が駆け抜けていく間も、部隊は持ちこたえていた。
「やつらは前進している！もはや希望はない！」
「戻れ！」と中隊長が叫んだ。「ウェストチェスターで合流するぞ！」
ジェンナは思い出した。「春になると、みんなでキャンパスの芝生に座ってフリスビーを投げていたわ。犬を連れてくる人がいるたびに、教授は怒って追い出そうとするの。空気は花で満たされて、春はダンスや笑い、友情、そして愛をもたらしてくれた。幸運を願って、その年初めて見つけるアカショウビンやミツバチを探したものよ。暖かい日には、外で過ごして、幸せで生き生きとした気分を味わえるの」
トビーは研ぎ澄まされた爪を若い男の喉に突き刺すと、その傷口に素早く口をつけ、一滴たりともこぼさないように血を吸った。甘く塩辛い流れが五感を圧倒し、彼は頸動脈から深く飲み込んだ。男は一瞬もがいた後、めまいに襲われて意識を失い、動かなくなった。
トビーの喉を、生クリームのように滑らかな血が流れ落ちていった。彼は用済みの獲物を投げ捨てると、獣のようにうずくまり、憎悪と怒りで顔を歪ませた。勝利の叫びをあげながら、彼は自らがもたらした暴力と破壊の支配を睥睨した。
ヴァリアントCのゾンビたちは、冷酷かつ正確に群衆の中を動いていた。かつて事務員だった残酷なマーシャ・ソーペンに率いられ、彼らは難民たちを容赦なく殺したり感染させたりしていた。
人間は壁に身を押しつけ、為す術もなく、より強力なゾンビに食い荒らされ、体をバラバラにされていた。生きている人々は、羊のように倒れていく死者を見つめていた。その数秒後、彼らは剣や素手によって殺される運命だった。
感染の兆候が見られる人々は、さらに悲惨な状態だった。ロブソン神父が拷問の手順を指揮しており、ヴァリアントCが民間人を捕らえ、苦痛を伴う切り傷や噛み傷を負わせていた。血に染まった床の上で、犠牲者たちはもがき苦しみ、その体は激しい苦悶の中でウイルスを拒絶し、膿と尿にまみれたゾンビとして立ち上がった。長く続く苦しみと嘔吐の後、彼らは蘇生し、ヴァリアントAは魂のない、よだれを垂らす抜け殻に成り下がったが、ヴァリアントCは知性を保っていた。
ハッケンサック橋に近づくにつれ、ジェンナはため息をついた。「夏が一番好きな季節だった。学校が休みでも、私たちは働いたわ。私は酒屋のレジ係だったんだけど、お金をもらうのはいいことだった。仕事の後には、仲間と市のプールに行って、水辺でくつろいだものよ」
彼女は続けた。「トムズ・リバーにも行ったわ。ボードウォークやビーチ、親戚がいたの。去年の夏はすごく活気に満ちていたわ。たった数週間前のことなのに。穏やかな日々、ホタルと自由で満たされた素敵な夜、小雨が降る中、ベランダで温かい飲み物を楽しんで、ニューアーク空港の上空には飛行機の光がちらついていたっけ」
スティーブ・マーケ国防長官の声が張りつめた。「大統領、ゾンビが全戦線を突破しました」。アナ・デュポン国務長官とロス・エフィング副大統領は、ハッケンサックで戦争会議を招集した。自由世界の指導者たちは、アメリカで最も裕福な国の一つが、全て崩壊していく様を目の当たりにした。
「状況はどうなっている？」デリングが何か言いかけたが、ロス・エフィング副大統領に遮られた。
「ゾンビがロングアイランドを占領しました。ブロンクスが制圧され、州兵はヤンカーズからウェストチェスター、ホワイト・プレインズ、タリータウンへと撤退しています」とマーケは言った。「ニュージャージー州の州兵は、第11師団と第29師団と共にバーゲン郡にいますが、ティーネック武器庫はヴァリアントCに制圧されました。中にいた全員が死亡したか、変異したと推定しています。何千人もの人々が…」
デリングは「まさか」とつぶやいた。
「ジョン・ブラントン将軍がノースカロライナから第83空挺師団を率いて、今夜ロングアイランドのレヴィットタウンに降下する予定です」とマーケは付け加えた。「しかし、メドウランズでさえ、アンデッドは野火のように増殖しています。ジャイアンツ・スタジアムとコンチネンタル・アリーナでは、わずかな生存者たちが第643航空支援大隊と共に戦っています」
「我々は一体何と戦っているんだ？」椅子を握りしめた拳が白くなり、エフィングは尋ねた。
マーケは咳払いを一つした。「パリセーズとメドウランズはゾンビに支配されており、間もなく我々の防御線を突破し、ニュージャージー州とペンシルベニア州に侵攻するでしょう。ヤンカーズからは、ヴァリアントCが西へ、そしてハドソン渓谷を北上してアップステート・ニューヨークへと広がります。これは大混乱です、副大統領。まさに全面戦争です」
エフィングは崩れ落ちるように座り、そして立ち上がった。彼はため息をつき、目を閉じて、ただ一言言った。「核兵器を準備させよう」「くそっ」
デリングは何も言わなかった。
アップステート・ニューヨークから流れ、バーゲン郡を蛇行するハッケンサック川は、橋の下でせせらぎ、自らの故郷を飲み込もうとしている破滅に気づいていなかった。前方に目をやると、マイクとジェンナは茂みの後ろに身を隠した機関銃手と装甲車を見た。
「助けてくれ！」マイクは叫んだ。「僕たちはゾンビじゃない！来い、光の中へ入ろう！」「僕が先に行く」と彼はジェンナにささやいた。
彼は両手を上げて、月明かりを浴びながらゆっくりと前に出た。「マイク・ベンコ、バーモント州兵第87連隊だ。民間人と離れ離れになってしまった。ゾンビじゃない」
「第118騎兵隊だ。民間人とともにゆっくり近づけ」と士官が答えた。ジェンナは、彼らがマイクのヴァリアントCとしての正体に気づくのではないかと心臓をドキドキさせながら、彼に加わった。
「一番好きな季節は秋だったわ」と彼女は口にした。濡れて、どんよりして、憂鬱な季節。でもそれが好きだった。町を歩き回ると、葉がパリパリと音を立てるの。雨がたくさん降って、オゾンと濡れた葉の匂いが、今まで嗅いだ中で一番甘い香りだった。雷が鳴ると、ペットたちとベッドで寄り添った。雨が芝生に降り注ぐ音を聞きながら、静かにポーチに座ることもあったわ」
マイクとジェンナが去って数時間後、トビーとフォン・ドルネンはティーネックの郊外をさまよっていた。夜明けの光が地上を祝福していた。白髪交じりで陰鬱なフォン・ドルネンは、ライフルを肩にかけ、前に進んだ。
「次はどこへ行きますか、主よ？リバー・エッジですか、それともハッケンサックですか？」と彼は尋ねた。
「ハッケンサックが彼らの力の中心だ」とトビーはぶっきらぼうに言った。「あそこで彼らを壊滅させれば、逃げ場はなくなる。次は、サドルリバー渓谷とパターソンだ」
彼らは歩き続けた。後ろには、武器と曲がった剣を持った黒い金属の装甲をまとったゾンビたちが、無言でついてくる。朝の緑色の霧が、露に触れられていた。
平野に入ると、彼らはハッケンサック川の険しい土手に直面した。向こう岸には兵士の姿はなく、遠くには陰鬱なハッケンサック裁判所がそびえ立っていた。
フォン・ドルネンは言った。「トビー、いつか、僕たちは人間を使い果たしてしまうでしょう」
「分かっている」
「最後の人間が倒れるとき、私たちヴァリアントも滅びる。それが私たちの運命です」
「分かっている」とトビーは言った。「僕は、誰もが死ななければならないのだと悟った。生きているうちに、できることを楽しむんだ。僕たちは死ぬだろう、そして死ななければならない」
彼は川岸に立ち、次の勝利をじっと見据えた。彼の全軍がここに降り立てば、その虐殺は計り知れないものになるだろう。
彼は宣言した。「僕はニュージャージーとニューヨークのすべてのゾンビを指揮する。私が望むなら、数百万の主として、二百マイル以内にいるすべての人間の運命を支配するのだ」
彼は勝利したのだ。
「冬はすべてが凍りついていたわ」とジェンナは考えていた。外に出ると、二分もすれば体が凍りつく。暖かい日には、私たちは雪の中で遊んだ。オーバーピークの丘をソリで滑り降りたり、雪合戦をしたり、互いを雪に埋めて笑いあったり。ハッケンサック・アイスリンクでスケートもした。
クリスマスには、家族がカリフォルニアやアイルランドからやってきた。クリスマスイブには、リビングのツリーの周りに集まってプレゼントを開けた。犬たちは私たちの周りに寝そべり、地球の安らぎの中で幸せそうだった。
雪が降ると、すべてが黒く、そして空白になった。激しく渦巻く雪の中に足を踏み入れると、地球上に自分一人しかいないような気がした。その隔絶感は息をのむほどだった。まるで慈悲深い神が、より大きな何かの一部として、彼らを見下ろして微笑んでいるかのようだった。
ヤンカーズのマクリーン・アベニューで、19歳の兵士が背中に曲がった刃を受け、倒れた。彼を殺したゾンビはすぐに鋭い爪で喉を切り裂き、その肉を貪り食った。
「もう二度と、あんなふうにはならないという事実が悲しいわ」
木曜日、9月25日、日が暮れる前に、ゾンビたちは電光石火の勢いでアップステート・ニューヨークを駆け抜けた。正午までには、ヴァリアントCがコネチカット州のハートフォードとタリータウンを制圧し、午後3時にはロチェスターとポキプシーを、そして午後4時にはロードアイランド州とコネチカット州の拠点も陥落させた。トビーの軍勢は何百万と膨れ上がった。
最後の主要都市ボストンでは、兵士、警察、市民が最後の抵抗を準備していた。主要人物は飛行機でサウスダコタやインディアナに避難したが、ヴァリアントCは全米で目撃されていた。
夕暮れまでにオールバニーは陥落した。その夜、凶暴で、素早く、止められないゾンビたちがセント・ローレンス川を渡り、カナダに侵入した。ボストンの周辺は持ちこたえたが、ハドソン川からメイン州にかけて、もはや人間の抵抗は残っていなかった。
この崩壊の最中、マイクとジェンナはハッケンサックの寄宿舎にベッドを予約し、夜明けに車を見つけてペンシルベニア州へ脱出するつもりだった。
第43師団のトム・ライラン将軍は、ゾンビの侵攻によりNORTHCOMがトロイから移転したことをデリング大統領の閣僚たちに伝えた。ハッケンサックの兵士たちは最後の戦いに備えていた。ノースカロライナからニューアークに到着した第83空挺師団は、悲惨なコネチカットへの降下に備えていた。
「もし私が辞任したら、人々はどう反応するだろうか？」ハッケンサック裁判所の個室で、デリングはエフィングに尋ねた。
「大丈夫だよ、ジャック」とエフィングは言った。「私は何とかする。君はコロラド州の山の下にある安全な避難所に行け。私はここに残るから、この馬鹿どもが北ベトナムの泥溜まりのようになるまで爆弾を浴びせてやる」
デリングはエフィングのホルスターに入った拳銃を見て、うめいた。「できないんだ、ロス」
「ジャック、任せておけ」
