シンプキンス、危うく生きたまま貪り食われる
トビー・コリンズはテレビを消しながら悪態をついた。彼の惨めな人生を蝕む、うんざりするようなニュースの絶え間ない集中砲火に、もはや耐えられなかったのだ。痛む目をこすり、椅子に深く沈み込む。目を閉じると、ようやく張り詰めていた緊張と不快感が和らいだ。再び目を開けると、彼を苦しめる元凶たちが目に飛び込んできた。彼の人生を支配する、灰皿に溜まった黒いタール。モーラー症候群で死んだか、死にかけているイギリスの家族の写真。そして、小さなアパートの窓から見える、124丁目の汚れた街並み。
古びたテレビのかすかな青い光が消え、アパートは静寂と暗闇に包まれた。トビーの青白く細い腕には、無意識のうちに紐が結ばれていた。ニコチンで汚れた指で黒いタールを注ぎ、汚れたマッチを擦る。首から鎖で下げた銀のスプーンで、次の一服の準備を整えた。
毒を静脈に注射すると、陶酔的な高揚感が彼を襲い、故郷バーミンガムに囚われた家族の記憶が蘇った。近所を徘徊する変異体B型とC型から逃れる術もなく、彼らはそこに閉じ込められている。一ヶ月前に届いた最後のメールには、感染者がすぐそばにいるという恐怖が綴られていた。
トビーは深く息をつき、アメリカへ逃げるための資金をなんとかかき集めることができた幸運に感謝した。しかし、神には感謝しなかった。ヨーロッパとアフリカで何億もの人々がゾンビ変異体の手にかかって死ぬのを許した神など、彼にとっては死んだも同然だった。アッパーイーストサイドのワンルームのアパートには、彼が必要とするすべてがあった。
不意に、ドアをノックする音がした。重々しいうめき声を漏らし、トビーは膨張した静脈から針を引き抜いた。「今行く、今行くよ」と呟きながら、おぼつかない足取りで立ち上がった。
「何？」ドアの向こうから、くぐもった女性の声が聞こえた。
「行くって言っただろ！ちくしょう！」トビーは震える声で叫んだ。ドアに向かってよろめくと、吐き気と血の気が引く感覚が彼を襲った。
窪んだ目でドアノブを探り当て、ようやく鍵を開ける。目の前で星が踊り、女の顔はぼやけていたが、彼女が中に押し入ってきたとき、その言葉ははっきりと聞こえた。
「あなた、どこかで見たことがあるわ」彼女は言った。「助けが必要なの」
「誰だ、あんたは？」トビーは痛む頭を押さえながらうめいた。
「ゾンビがウィリアムズバーグにいるの。ブルックリンよ」彼女は答えた。「奴らに私の…」
「知ったことかよ」トビーはぜいぜいと息をしながら言った。視界がはっきりしてくると、そこに立っていたのは痩せた白人女性だった。腕には注射痕があり、酸素が欠乏した唇はほとんど青紫色をしていた。かつてはブロンドだったであろう髪は、今は力なく肩にかかっている。そして、その目はピンク色に燃えていた。同類だ、と彼女は彼に微笑みかけた。
「一体俺に何をさせたいんだ？金をくれってのか？」トビーはいら立ち、声を荒らげた。
「お金？」彼女は青白い眉をひそめた。「ただ、誰かと話したいだけ。一人じゃいられないの。私の名前はアンジェラ」
トビーは呆然と見つめた。靄のかかった頭で、彼女の意図を理解しようと努める。アンジェラが近づき、彼を品定めするように見つめる間、彼は硬直していた。
トビーは平凡な身長で、土気色の顔にかぎ鼻が突き出ていた。かつては魅力的だった漆黒の耳まである髪は、今や無頓着と依存症、そしてこのパンデミックによって台無しになった顔を縁取っている。青白い唇と窪んで焦点の定まらない目は、彼の病的な顔色に溶け込んでいた。何日も着替えていないTシャツが、痩せこけた体に張り付いている。
アンジェラは彼の醜い姿に微笑み、二人の体が触れ合う寸前まで距離を詰めた。そして、長く細い指で、彼の落ち窪んだ胸をなぞった。
「な、何なんだ、あんたは…」トビーはたじろいだ。
「中に入れてくれたわね…ありがとう」
このやり取りを終わらせたくて、彼は言い返した。「そして、あんたを追い出す」
「中に入れてくれた…」アンジェラの目が深紅にきらめいた。「お金は要らないの」彼女は静かに続けた。「私が欲しいのは、あなた」
「女はもうこりごりだ」トビーは顔をそむけ、幾分か穏やかな声で言った。「こんな死に満ちた世界で孤独なのはわかる。だが、俺には無理だ…できない」
アンジェラの顔は青白く、飢えていたが、笑みは消えなかった。その表情に、トビーの血は凍りついた。
「馬鹿ね…欲しいのはあなたの愛情じゃない、あなた自身よ！」
「やめろ、やめてくれ」トビーはうめきながら後ずさり、黒いアームチェアによろめいた。彼女は素足で、きしむ音を立てながら床を進んだ。「俺じゃない。頼むから、他の誰かにしてくれ。俺はろくでなしだ。俺の血は、ひどいもんなんだ」
「さあ、おいで」アンジェラは身をかがめてささやいた。彼女はか弱いトビーを腕で包み込み、血に染まった牙をむき出しにしながら、その体をきつく抱きしめた。「痛みは一瞬よ。食べ過ぎて殺したりはしないって誓うわ。ほんの少し、血をいただく แค่ นั้น เอง」
「いやだ、いやだ！」トビーは泣き叫びながら彼女を突き飛ばし、椅子のアームから転げ落ちた。「なぜ俺なんだ？」床に伸びたまま、彼は弱々しく足で蹴って逃れようとした。
「やめなさい」アンジェラは身をかがめ、彼の腹に足を乗せて叫んだ。「さあ。受け入れて。私もこうして感染したけど、生き延びた。男らしく耐えなさい」
「させるものか」トビーは両手で抵抗しながら叫んだが、彼女はやすやすと彼の手を払い、唇をなめずりして彼の肉を見つめた。
トビーの絶叫と共に、彼女は襲いかかった。その顎は彼の薄っぺらなシャツを突き破り、胸に食い込み、筋肉の一片を引きちぎった。彼の思考はめまぐるしく回転していた。どうか感染しませんように、暴力的な悪鬼にも、意識のない抜け殻にもなりませんように、と。
彼女は彼の首筋に移り、鎖骨から筋肉と肉を食いちぎった。彼女の唾液が血管を焼き、毛細血管という毛細血管が破裂しそうな感覚に、トビーは痙攣した。彼女が彼の震える手をもてあそぶ間、彼はただ死を祈った。
アンジェラは彼の小指に強く噛みつき、歯を立てた。苦痛を超え、トビーはもはや何も感じなかった。捕食が続く中、女は彼の主要な血管を避けながら、手と胸から滴る血を味わった。彼の意識が途切れたとき、彼は気を失った。
「ありがとう」アンジェラは彼の耳をいたずらっぽく軽く噛みながら呟いた。彼女が立ち上がると、トビーは自らの血にまみれ、目はうつろだったが、胸はまだ上下し、心臓は鼓動を続けていた。
「あなたのために、何か見るものを残しておくわ」彼女はテレビのスイッチを入れた。そして、一瞬ためらった。
『…今夜最後のニュースです。モーラー症候群の犠牲者はブルックリンに限定されません。愛する人が感染した疑いがある場合は、警察に電話せず、直ちにその場を離れてください。噛まれた犠牲者は死亡するか、三つの株のうちの一つに感染します。911には電話せず、命がけで逃げてください。これが我々の最後の放送となります。皆さんには都市部を離れ、人口の少ない田舎へ移動することを推奨します。これは世界的なパンデミックであり、国家的な大惨事です。繰り返します、誰も安全ではありま—』
アンジェラはテレビを消した。空白の画面を見つめながら、トビーのかすかな呼吸と涙を無視した。
「どうせ、ろくな番組やってないしね」彼女はそう呟くと、部屋から出て行った。
