首魁の一撃
トビー・コリンズは、アンデッドと彼の主要な部下たちに囲まれたパリセーズ地域の地図を眺めていた。その急激な台頭は彼自身を驚かせたが、新たに見出した力を楽しんでもいた。彼の権威の正当性を誰かが疑問視するかもしれないという根深い恐怖から、トビーは自軍の兵士たちに厳格な規律を課していた。
彼の最も信頼する相談役であるロブソン神父が、地図を指で叩いた。「メドウランズ・スポーツコンプレックスか、ティーネックの州兵武器庫のどちらかへの攻撃を提案します」
「うーん…」トビーは言った。「ケスラーズがジャイアンツ・スタジアムの所有権を主張していると聞いている。今、彼と事を構えるのは賢明ではないだろう」
第69ストリートヴァリアントC旅団の、重傷を負い傷跡だらけの隊長であるフォン・ドーネンが口を開いた。「ティーネックを制圧すれば、ハッケンサックへの道が開けます」彼の金色の髪は、若い頃のアクセル・ローズを彷彿とさせた。「あそこは主要な人口密集地です。何週間も饗宴が楽しめるでしょう」
「そこからパターソンかガーフィールドへ進軍するのです。どちらもかなりの規模の町ですからな」とロブソンが続けた。
「しかし、その次は何処へ？」マーシャ・ソーペンが進み出た。この長身で痩身の黒人女性は、かつて公認会計士だったが、感染の傷跡を乗り越え、ミッドタウンの部隊を率いるまでになっていた。その体には、失われた片胸と、一度は血を抜かれた証が刻まれていた。
「どういう意味だ？何が言いたい？」興味をそそられ、トビーが尋ねた。
「ニューヨーク都市圏を掃討した後、そこから先は農地と田園地帯が広がるだけです」とソーペンは言った。「いずれ人間の供給は尽き、我々の数が増え続ける中で…」
トビーはため息をつき、唇をすぼめた。「なるほど…だが、ボストンやトレントン、あるいは――」
「問題はそこではありません」とソーペンは反論した。「このままではいけないのです。皆さんと同じように、私にも血と肉への渇望はありますが、いずれ人類は枯渇し、我々と彼らの両方が滅びることになります」
「私は人間を憎んではいない」とトビーは断言した。「我々が必要なのは、彼らが生き続けることだ。心配するな。手遅れになる前に、何らかの解決策を見出すつもりだ」
「では、今は？」とフォン・ドーネンが促した。
トビーはホルスターから短剣を抜き、地図に突き立ててティーネックを指し示した。「ティーネック大隊だ。決まりだ」
ペンシルベニア第3歩兵旅団は、ティーネックの荒涼とした通りを見下ろし、近づいてくる人影に武器を向けた。指揮官たちは、それがオーバーペックから撤退してきたニュージャージー第51連隊だと認識していたが、警戒を解くことはなかった。彼らの背後にはペンシルベニア第56機甲連隊が控え、低く広大な武器庫の周囲には、中にいる何千人もの民間人を守るため、大砲や戦車が点在していた。
冷たい9月の空気の中、ニュージャージーの兵士たちは不動で、厳粛な面持ちで、凍えるような大通りをゆっくりと進み、武器庫前の広場へと入ってきた。その動きは、何十人ものアメリカ軍狙撃手によって監視されていた。
兵士たちが防御陣地に近づくと、ペンシルベニアの軍曹が叫んだ。「ゆっくり進め、お前ら！」武器庫の外の地面は、塹壕によって深く刻まれていた。その塹壕は、閉ざされたドアから芝生を横切り、100ヤード以上先の舗道まで伸びていた。ごつごつとした地面からは、粗雑なコンクリート製のトーチカや土嚢の掩蔽壕が突き出ていた。迷彩が施された機関銃の巣には、十字砲火を浴びせる準備の整った30口径の銃口が並んでいた。防衛兵の数は多かったが、彼らの大半は歴戦の兵士ではなく、経験の浅い州兵だった。
ジョン・ゴーディは部隊の列から離れ、兵士たちが防御陣地の有刺鉄線の入り口を通過する際に、一人の将校に近づいた。土塁に沿って武器を構える兵士たちの姿は、彼に基礎訓練の日々を束の間思い出させた。仲間と共に一列に並んで射撃訓練をしていた時のことだ。一度、七面鳥が危険を察知せずに射撃場を横切ったことがあった。ゴーディのMG49がそれを羽毛の雲に変えると、男たちは笑いながら七面鳥にライフルを向けた。その記憶が、彼の口元に笑みを浮かばせた。
「何がそんなにおかしい、小僧？」ペンシルベニアの将校が腕を組み、怒鳴った。「俺の裸でも想像しているのか、このクソガキが」
ゴーディは口元を引き締め、敬礼しながら言った。「ニュージャージー第51連隊、報告します。ティーネック大隊、B中隊、ジョン・ゴーディ中尉であります」
「ペンシルベニア第3連隊、ルーカス・ハム少佐だ、ウジ虫が」将校は言った。「お前の指揮官は誰だ？」
「フォート・リーで戦死しました」とゴーディは即座に答えた。「現在、私が指揮を執っています」
「お前もお前の部隊も、息をするだけ無駄な存在だな」ハムは嘲笑した。「弓矢でも使って戦っているのか？槍と腰巻きの男たちでも相手にしているのか？損害の60%だと？一体何と戦って――」
「それ以上です」ゴーディは歯を食いしばり、低い声で言った。「ゾンビは、常人なら死に至るような苦痛を無視します。それに、奴らの中には拳銃やライフルを持っている者もいます」
「馬鹿を言え、若造」ハムは鼻で笑った。「俺はイラクに二度派遣された。スンニ派トライアングルをパトロールし、第3歩兵師団と共に国境を制圧した。ある日、200ヤード先でベストを着てAKを持った『ハジ』が15人で待ち伏せしてきたが、俺の部隊が奴らを虐殺してやった。お前の部隊が、俺があの汚いネズミどもを屠ったように、ゾンビに切り刻まれているとでも言うのか？」
「私は…」
「とっとと行け」ハムは彼を追い払うように言った。「そのゾンビとやらは、じきに俺が拝んでやる」
失望と敗北感を胸に、ゴーディは自分の部隊の列に戻った。広大で天井の高い武器庫に足を踏み入れると、人々の体の重みが彼を窒息させそうだった。戦争の残酷さを憎んでいたが、外の新鮮な空気は心地よかった。彼は人々の群れの中から、5日前に危機が発生した時に助けた若い女性、ジェナ・グレイの姿を探した。
「いた！」ゴーディは叫んだ。
「何だ？」プレスリーが応じると、ゴーディは人の波をかき分けて進んだ。ジェナは武器庫の内壁に沿った窪みに、二人の兵士に挟まれて立っていた。一人は青白く弱々しい顔つきで足に包帯を巻いた二等兵、もう一人は赤ら顔で、顔に傷跡や痘痕が残る伍長だった。
「グレイさん？」ゴーディは思い切って声をかけた。プレスリーはライフルを下げ、後ろに控えた。
ジェナは立ち上がり、微笑みで応えた。「また会えるかもしれないと思ってた」
彼の銃がストラップで揺れ、ぎこちない抱擁が彼女の肋骨を圧迫した。ゴーディは身を引き、彼女の仲間である第43師団の兵士たちに目をやった。
「こちらはマイク・ベンコとブラント・ディカミロ」とジェナは言った。「あなたはプレスリー、よね？」
ゴーディはかすかな痛みを感じた。彼女は俺の名前を覚えていない。「いえ、プレスリーは後ろにいます」彼は優しく訂正した。「俺はジョン・ゴーディです」
「どうも」マイクはかすれた声で言い、湿っぽく冷たい手で弱々しくゴーディの手を握った。「ちょっと気分が悪くて…あまり息をしないようにしてるんだ」
「これだけ大勢の人が密集しているからな」とブラントが答えた。彼の紅潮した顔には奇妙な興奮が浮かんでいた。「少なくとも、そうであってほしいもんだ」と彼は暗い声で続け、マイクの目を見つめて一瞬緊張が走った。
「外は…大変だった？」ジェナが尋ねた。「ゾンビは強いの？」
ゴーディの脳裏に、5日前に大隊を離れてから起きた惨劇が蘇った。タイムズスクエアでの殺戮、爆撃、感染者の苦しみ、フォート・リーでの血の海、そしてオーバーペックでの戦闘。「強い」彼は簡潔に言った。「奴らは、ただ強い」
「大丈夫、こっちで抑え込んでる」プレスリーがM-16を叩きながら言った。「状況は制御下だ。この老いぼれゴーディだって、今や中隊長なんだぜ」
「当ててやろうか」マイクがどもりながら言った。「あんたの指揮官、死んだんだろ？」
「ああ…」
「残酷だよな」とマイクは言った。「チャーリーとブラントと俺は、第87機甲連隊と一緒にハーレムにいた時に待ち伏せされたんだ。もうチャーリーはいない。俺たちがまだ生きてるのは、小隊からはぐれたからだろうな」
「それもいつまで続くか分からないけどね」ジェナがためらいがちに言った。
双眼鏡を通して、ハムは600ヤード先の寂れた通りに一つの人影を捉えた。不規則な足取りで、髪は乱れ、その目は獰猛に光っていた。その後ろから、鎧やマチェーテ、長い刃物や弓を持った者たちが続々と現れた。
「敵を確認！」ハムは叫んだ。「モリセン、あいつの頭を吹き飛ばせ」
「角度クリック、風速2クリック」モリセンは狙撃ライフルのスコープのダイヤルを調整しながら呟いた。彼は反動でスコープが目に当たるのを避けるため、目とスコープの間に4インチの距離を保ちながら、先頭のゾンビの頭に十字線を合わせた。彼の観測手は双眼鏡を覗き込み、射撃の合図を出す準備をしていた。
「待て…」観測手が言った。「待て…待て…撃て」
モリセンは引き金を引いた。銃声の反響が届く前に、弾丸がゾンビの頭蓋骨を砕き、ピンク色の泡を噴き出しながらゾンビは倒れた。その後ろにいたヴァリアントCたちの列に動揺が走り、恐怖がちらついた。
「見事なケネディ・ショットだ」ハムは叫んだ。「パティソン、写真を撮れ」
部隊の非公式カメラマンであるマイロ・パティソンは、レンズを調整し、倒れたゾンビをフレームに収めた。
「位置は分かったか？」トビーがロブソン神父に尋ねた。
「はい」ロブソンはトランシーバーを見ながら言った。「座標はこちらに。迫撃砲班に伝えますか？」
「やれ」トビーは断言した。「俺は狙撃手の射程外に留まる」
ハムの60ヤード後方で、迫撃砲弾が轟音と共に爆発し、土を吹き上げた。ペンシルベニアの兵士たちは小さなクレーターを見つめ、叫び声を上げた。
「一体何だ？」ハムは怒鳴った。「何てこった？誰が撃った？どこの馬鹿が手榴弾を投げたんだ？モリセン、確認しろ！」
モリセン二等兵は、爆発よりもハムを恐れ、塹壕から飛び出して武器庫のドア近くの着弾点に向かった。ハムは唸り声を上げ、忍び寄るゾンビたちに目を戻すと、通りに向かってM-16の弾幕を張った。
「どうした、モリセン！」ハムは叫んだ。
「それが、分かりま――」
彼の言葉は、足元に直撃した別の迫撃砲弾が彼の両脚を血まみれの木っ端微塵に砕く轟音によって遮られた。燃え盛る爆発の中、モリセンは絶叫し、脚が失われた体で崩れ落ちた。
「伏せろ！攻撃を受けている！」
「モリセン！戻ってこい――誰か、彼を運べ、畜生！」ハムは躊躇しながらも命令した。「発射源を探せ――こっちの迫撃砲班は何をしている！」
モリセンの観測手が塹壕から飛び出し、仲間の元へ駆け寄った。10ヤード先で3発目の迫撃砲弾が炸裂し、彼の左脚を奪い、彼をぼろきれのように宙に投げ飛ばした。
「応戦しろ！迫撃砲班、あの砲を黙らせろ！」ハムは塹壕に身をかがめながら叫んだ。兵士たちもそれに倣い、敵を見つけようとやみくもに発砲した。
別の爆発が塹壕を見下ろす木を根こそぎにし、破片が要塞に降り注いだ。鋭い金属片が顔を切り裂き、手を砕くと、男たちの悲鳴が上がった。
5発目の迫撃砲弾が塹壕に直撃し、一人の州兵が体をねじらせ、血のシャワーを浴びて爆ぜた。マイロ・パティソンの背中に何かが鈍く当たった。彼は手を伸ばし、切断された手をつかんだ。彼はそれを無表情に見つめ、そして次の瞬間、別の一弾が分隊を切り裂き、さらなる血が流れるのを見て動きを止めた。
「少佐…」パティソンはよろめき、股間の黒い染みを指さした。「俺は、たぶん…」
最後の一発が防御陣地を粉砕すると同時に、アンデッドたちが武器庫に突撃してきた。
「今の音は何？」ジェナは爆発音に耳を傾け、息をのんだ。武器庫は静まり返り、全員の頭が外の騒音に向けられた。迫撃砲弾が地面を叩き、機関銃の銃声が防御陣地の向こうからくぐもって聞こえてきた。
敷地の外での戦闘は絶え間なく続き、爆発と銃声の終わりのない合唱となった。中にいる大勢の人々は30分ほど畏怖の念を持って聞き入っていたが、やがて騒音は耐えられるほどのざわめきに変わり、彼らはそれぞれの作業に戻った。しかし、その静寂は一つの悲鳴によって破られた。
「娘が！私の娘が！なんてことをしてくれたの！」ホールの反対側から泣き叫ぶ声が聞こえた。ブラントは恐怖に口元を引き締め、傷跡のある腕を握りしめた。
好奇心から、群衆は壁の反対側で起きた混乱の方へ移動し始めた。兵士、FEMA（連邦緊急事態管理庁）の職員、そして地元の役人たちが、その女性の簡易ベッドへの道を切り開いた。
「行きましょう」ジェナは言った。「何が起きてるの？」
「俺が見てくる」マイクは咳き込みながら立ち上がった。彼はライフルを手に、州兵の階級を利用して群衆をかき分け、女性の近くへと進んだ。
「この子が目を覚まさないの！目を開けてくれないの！お願い、助けて！」
マイクは群衆の隙間から、簡易ベッドに横たわる死人のように青白い少女の姿を垣間見た。彼女の腕には引っかき傷があり、力なく垂れ下がっていた。取り乱した母親が州兵に取り押さえられる中、医師や役人たちが少女を調べていた。
FEMAの職員が医師に少女の腕を調べるよう頼んだ。医師は薄暗い光の中で、赤く腫れ上がった傷を注意深く調べた後、両手で顔を覆い、悪態をつきながら背を向けた。「なんてことだ…」職員は呟いた。「ゾンビだ」
群衆に混乱が広がった。マイクの心は一つの考えに支配された。「ブラント、ブラントだ。あいつを巻き込むな」
「ゾンビを見つけ出せ！」「報いを受けさせろ！」という声が上がった。
「これをやった奴を見つけ出せ！殺せ！八つ裂きにしろ！」
「神に誓って、この武器庫からゾンビを一掃してやる！」
騒々しい群衆をかき分けて戻りながら、マイクの心は、彼の生存の可能性と同じくらい、どん底まで沈んでいた。
