「ニューヨークを討つ」
彼らはライフルの照準器越しに、郊外の荒野を睨み据えていた。不吉なざわめきが空気を揺らし、青白い空は煙と炎で汚れていた。迫り来る脅威から己の命を守る二つの孤独な影は、あたりに立ち込める圧倒的な血の匂いにかき消されそうだった。神の拳がニューヨークに振り下ろされようとしているかのようだったが、その理由は定かではない。それはただ、死をもたらす進化の競争における次の一歩に過ぎなかった。しかし、人類も黙って屈するつもりはなかった。
「来たぞ」とプレスリーが言った。
デラニーとイグナチオの両二等兵が、数名の州兵を従えて草地を横切り、モニュメントに向かって大股で歩いてくる。彼らに病の兆候は見られなかったが、疑念は消えなかった。
イグナチオはプレスリー中尉――ゴーディに敬礼した。「我々は後衛です。オーバーペック川がアンデッドの攻撃を受けています」
「ここまでずっと戦い通しでした」とデラニーが続けた。彼の体は分厚く、無数の傷跡が刻まれていた。鼻は潰れ、顎と眉にも痛々しい痕が残っている。かつては鮮やかだった青い瞳は、今や色褪せた灰色となっていた。州兵になれ、だと？ ハリケーンや洪水、対テロ戦争に参加しろ――だが、これは狂気の沙汰だ。
「あの娘のことを覚えているか、ゴーディ？」とプレスリーが尋ねた。「また会えると思うか？」
「俺に何がわかる？」ゴーディは銃の安全装置を指で弾き、吐き捨てるように言った。「たった三十分しか知らなかった女だ。ジェナ――まあ、どうなろうと知ったことか」
「この先、どうなると予想する？」プレスリーはさらに食い下がった。
重苦しい沈黙が落ちた。それを破ったのはイグナチオだった。「我々は終わりです」
「イグ！」ゴーディが吠えた。
「他の国はすべて陥落しました」とイグナチオは言った。「アフリカ、アジア、中東、ヨーロッパも。なぜ我々だけが生き残れると？」
「我々はアメリカだからだ」ゴーディは誇りを滲ませて言った。「強力な軍隊を持つ超大国だ」
「ロシアも中国もそうだった」イグナチオは怒りを込めて言い返した。「我々が彼らよりうまくやれるという希望がどこにある？」
プレスリーが慎重に口を開いた。「イギリスでは、ゾンビはまず都市を襲い、そこにいた者すべてを殺すか感染させた、と聞きました。生存者たちがスコットランドの荒野へ逃げ、町が廃墟になった後、ゾンビたちは徒党を組んだそうです。生きている人間を食べなければならないと理解したからです」
「それで？」ゴーディは残りの話を聞くのが怖かったが、好奇心には抗えなかった。
「彼らは人間を食料として繁殖させ、生かし続けたのです」プレスリーは淡々と述べた。「食べるために子供を育てさせ、血を搾り取った。フランスやドイツ、ロシアのように、あの国には今やゾンビの政府が存在します。彼らはシベリアに何百万人もの人々を収容するキャンプを設立し、繁殖させては食べている…」
「もういい！」ゴーディはM16ライフルをモニュメントに叩きつけ、怒鳴った。短く、気まずい静寂が流れた。
イグナチオが言った。「知っていますか、我々がイア・ドランでM16を使ったのは四十年以上も前のことです。ひどく旧式だ。フランス軍はもっと洗練された小銃、FA-MASを持っていました」
「何が言いたい？」ゴーディは遮った。
「彼らは六週間で陥落した」とイグナチオは答えた。
「やめろ」ゴーディは囁いた。
プレスリーはデジタル腕時計を確認した。200X年9月21日、午後8時46分。「まあ、それならまだ数週間はありますね。少なくともアンデッドは我々を生かしておきたいようです。それほど悪くはないでしょう？ 死ぬわけでも、感染するわけでもない。ただ平和に存在するだけです」
「どうしてそんなことが言えるんだ？」ゴーディは激昂した。「動物園の檻の中で生きるのか？ 年老いるまで奴隷として扱われ、最後は他の連中のように食料にされ、子供たちは永遠に食われ、繁殖のためだけに生かされるというのに…」
「俺たちは戦う」イグナチオが呟いた。「生きる意志を、特にそれが共有されたものである場合、決して侮るな」
その静寂を破って、轟音が響き渡った。二百ヤード先で木々が砕け散り、その場所から醜い黒煙の柱が立ち上る。地面が震え、ゾンビの叫び声が喧騒を切り裂いた。
「来たぞ！」州兵の一人が叫んだ。
ゾンビが野原を席巻してくる中、彼は冷静沈着な声で通信機に向かって話した。「ゴーディよりティーネック司令部へ。直ちに航空支援を要請する。少なくとも百体のゾンビが、舟橋を待つオーバーペック公園を攻撃中」
「おい！」凍てつくような小川を切り裂き、レオニアの岸へ向かう舟橋から、艇長が叫んだ。「後衛を配置しろ！ こっちへ下りてこい！」
デラニーは別の州兵と共に、ゾンビが草原を横切ってくる中、野戦迫撃砲の準備をした。彼らは砲弾を装填し、大群の中心を狙う。砲弾は頭上を弧を描いて飛び、内臓を抉るような鈍い音と共に群れの真っただ中で炸裂した。
爆発が閃光を放ち――煙と炎の塔が噴き上がると、何十体ものゾンビが引き裂かれ、そのずたずたになった体が高く舞い上がった。生き残った者たちは散り散りになり、今や十四人の兵士が陣取るモニュメントの周りに集結した。
「プレスリー、イグナチオ、そこの六人――ボートへ行け」ゴーディは命じた。「デラニー、お前たち四人は俺と残る」
「ティーネック司令部よりゴーディへ。航空支援は不可能だ」と応答が雑音混じりに返ってきた。
ゴーディの後衛が群衆に向けて発砲し、八人が舟橋へと急いだ。
百五十ヤードの距離からでも、ゾンビたちが身に着けた粗雑な溶接金属の鎧は、不完全ながらも恐ろしかった。右翼から、継ぎはぎだらけの黒い鎧をまとったC型変異種が、剣を振りかざして突撃してくる。ゴーディが放った正確な三発の銃弾が、その薄い装甲を貫き、やつを打ち倒した。
他のゾンビたちは、ヘルメットやボディアーマーを身に着け、第二次世界大戦時の銃を撃ったり、間に合わせの長弓から矢を放ったりして、モニュメントの石を削った。六人の兵士は、自らの命と人間性を必死に守りながら応戦した。
「戻ってこい！」艇長が叫んだ。
「行くぞ」ゴーディは言った。「撤退だ」
不気味な月明かりに照らされながら、彼らは持ち場を離れ、オーバーペック川の石だらけの岸辺へと急いだ。プレスリーがグロックで背後を援護し、ボートに乗り込んだ。
彼らが岸を離れると、鎧をまとったゾンビたちが丘を駆け上がってきた。プレスリーの小口径の弾丸は、彼らの重い装甲に弾かれ、甲高い音を立てるばかりだった。
「これを」イグナチオが自分のライフルを手渡した。プレスリーが六発撃ち込むと、弾丸は鎧を貫いた。ゾンビたちは身をかがめ、矢やM1ガーランドで反撃してきた。
一人の州兵が飛びのき、その唇から血が噴き出した。「気をつけろ！」ゴーディが叫んだ。矢と銃弾が飛び交う中、艇長はエンジンを全開にした。
フォート・ドラムからの増援を心待ちにしていた軽歩兵大隊、第10山岳師団を率いるハンヴィーが、パリセーズ・パークウェイを轟音を立てて進んでいた。
「もう少しだ」先導中隊の隊長が応えた。「抵抗がなければ、国道95号線に乗り換える」
正規兵は州兵よりも強靭で、イラクとゾンビとの戦いで鍛え上げられていた。最新鋭の武器と豊富な弾薬を装備した彼らは、いかなる脅威も鎮圧するために編成された独立部隊だった。
ハンヴィーが通り過ぎる際、二体のゾンビが隠された穴から小枝や草を払いながら姿を現した。アメリカ側が反応する前に、彼らは長弓から有刺の矢を放ち、車両上部の銃手を射抜いた。
背中に矢が突き刺さった銃手が倒れたことにも気づかず、先頭のハンヴィーは前進を続けた。後続の車両が放った大口径のSAWが、その塹壕を蜂の巣にした。ゾンビを倒した時、正規兵たちは厳しい現実に気づかされた。自分たちの兵装をもってしても、鎧と矢で武装した経験の浅い狂信者によって殺されうるのだと。
「それで、今日のゾンビの状況は？」デリング大統領は、サラトガの戦いを描いたフレスコ画の前で指を組みながら問いかけた。
「状況は安定しつつあります」とロス・エフィング副大統領が答えた。「一時間前、ニューヨーク州北部から第10師団、ハリスバーグから第28州兵師団の二つの新たな師団が到着しました。ライラン将軍はロングアイランドから撤退中ですが、NORADと北東軍司令部は、大半の戦線でアンデッドを食い止めています」
上院多数党院内総務のウィリアム・カニンガムが、デリングに一枚の紙を渡した。「あなたの支持率は21パーセント、史上最低レベルの一つです」
「そのことはあまり心配していない」とデリングは言った。
「ゾンビ危機への対応を支持する者は9パーセント、不支持は74パーセントです」とカニンガムは続けた。「17パーセントは無関心。これはあなたの党にとって悪い状況です。さらに悪化すれば、弾劾される可能性もある。何千人もの死者が出た時、あなたはどうするつもりですか？」
「私がどうするかって？」デリングは虚空を見つめながら繰り返した。
テーブルの周りに深い静寂が満ちた。
「私はワシントン、リンカーン、そしてルーズベルトの例に倣う」と彼は言った。「私はこの脅威に屈することを拒否する。中国やフランス、イギリスのように崩壊するのではなく、我々は反撃し、持てる力のすべてを尽くしてこの脅威を打ち破るのだ」
彼は立ち上がりながら言った。「この会議は終わりだ。失礼する、諸君。私は考えなければならない。エフィング君、付き合ってくれるかね？」
「はい、大統領」エフィングは緊張した面持ちで立ち上がった。
デリングは眼鏡を外し、こめかみを揉みながら歩き出した。「私は最後まで戦う。だが、他の者たちがどのような道を選ぶかはわからない。神の御心があれば、アメリカは耐え抜くだろう」
