渇望の底で
兵器庫の深い静寂の中、ブラントは友人の隣に身を寄せ、ささやいた。「マイク」
マットレスと寝袋が並ぶ通路を巡回警備の懐中電灯の光が横切る以外、避難民たちは安らかな眠りについていた。
「どうした、ブラント？」マイクは応え、眠りから覚めて身を起こすと、彼と向き合った。
ブラントは震える指先で、言葉を絞り出した。「もう、こんなの耐えられない。気分が最悪だ。人を見ると、殺して喰らいたい衝動に駆られるんだ。ジェンナ……彼女を殺したいとさえ思う。でも、必死で堪えてる」
「傷を見せてみろ」マイクは声を潜めた。ブラントが袖をまくると、そこには鮮血のように赤黒く変色した引っかき傷があった。「感染しているように見えるな」
「わかってる、わかってるさ！」ブラントの声はパニックで上ずった。「俺が渇望しているのは食料じゃない、人間なんだ。かつては、彼らも俺と同じ感情を持つ人間だと思っていた。だが今は、その血がどんな味なのか、そればかり考えてしまう」
「……もう誰か殺したのか？」マイクは用心深く尋ねた。
「いや、まだだ。だが、いつまで自分を抑えられるか分からない」ブラントは告白した。「この渇望は強烈なんだ。まるで麻薬のようだ。このことを知っているのは、俺たちだけだと思うか？ジェンナは……何か感づいているだろうか？」
「大丈夫だ、気づかれてない」マイクはブラントをなだめた。「心配するな。お前の核心はまだ人間のままだ。ただ、恐ろしい病に苦しんでいるだけだ。この秘密は俺が墓場まで持っていく。知っているのは、お前と俺だけだ」
「ありがとう、友よ……本当に」ブラントは安堵した声で応えた。
「今はただ眠れ。何も考えるな」マイクは言った。「いずれ治療法が見つかる。事態は好転するさ。それまで、誰も殺したり、感染させたりしないよう、全力で耐えるんだ」
「ああ、そうする」そう言うと、ブラントは簡易ベッドに体を横たえた。彼が深い眠りに落ちていくのを、マイクは胸に突き刺さるような恐怖を感じながら見守った。隣で眠っているのはゾンビだ。しかし、それは同時に、愛する娘を持つ父親であり、国を愛した男、ブラント・ディカンブリオでもあった。
血の気の引くような不安が、雲のように心を覆った。彼は寝返りを打つと、毛布の下でリボルバーを滑らせ、スライドを引いて薬室に弾を送った。そして、そのまま意識を眠りの底へと手放した。
「彼女はここにいるのか？」トビーが尋ねた。
「ええ、ここに」ロブソンはそう答え、若い女性ゾンビの亡骸を肩に担いでいた。かつては神父だった男も、今やトビーの腹心であり、非感染者に対する冷酷な殺戮者となっていた。彼はトビーの一味が makeshift（仮設）の砦を築いたフォートリー公園の芝生の上に、その亡骸を無造作に下ろした。リーダーの名を冠した「トビー団」は、恐るべき戦闘集団として急速にその名を知られ始めていた。
「ケスラーと名乗る男が率いるブロンクスの部族と抗争中ですが、我々トビー団の部隊はフォートリーの民間人を襲撃しました」とロブソンは報告した。「加えて、昨夜のアメリカ軍による迫撃砲と機銃掃射で、ヴェダーズの一味はほとんど壊滅状態です」
「我々にとっては競争相手が減っただけだ」トビーはうめき、ロブソンが運んできた亡骸——エンジェル——を見つめた。
確証はなかったが、彼女はひどく痩せこけ、顔は汚れ、その青白い体躯は薬物中毒者の人生を物語っているようだった。エンジェルは、トビーを感染させた張本人であり、その前日の朝、国道9W号線近くのファレルの塹壕に対するゾンビたちの自殺的な突撃の最中に命を落とした。彼女がジョン・ゴーディのホローポイント弾によって腹部と背中を二度撃ち抜かれて絶命したことを、トビーは知る由もなかった。
「こいつが俺をゾンビに変えた」トビーは、使い古された公園のベンチに寄りかかるロブソンに言った。「9W号線で一団と共に倒れたと聞いている。多少の敬意は払ってやるべきだろう」
その時、荒々しい声が響いた。「トビー！」ざんばら髪のイギリス人が顔を上げると、顎の張った、顔に傷のあるゾンビが四人の戦士を両脇に従え、こちらに近づいてくるのが見えた。「話があるぞ、トディ！」
「これはヴェダーズ」トビーは慇懃に応じた。ロブソンが後ずさるのを、トビー団の高位の者たちが興味深げに見ていた。ヴェダーズは背が低く華奢だったが、それを補うかのように.22口径のルガーとカトラスを携えていた。彼の四人の護衛は、第二次世界大戦時の陸軍ヘルメットを被り、剣を手に、不動の構えで立っている。
「昨夜、軍の攻撃で俺の部下のほとんどが虐殺された！」ヴェダーズは非難の指を突きつけ、叫んだ。「生き残った百人も、お前のところのゾンビに食料を奪われ、飢えている！俺の戦士たちが郊外で市民を待ち伏せしていたら、お前のところのヴァリアントCどもが銃を突きつけて立ち去るよう命じたのだ。奴らは俺たちが糧を得るのを妨害した！俺の部下には肉と血が必要なんだ！」
「それで？」トビーは皮肉な口調で問い返した。
「それで、だと？お前の部下を撤退させ、俺の部下に食事をさせろと要求しているんだ！」ヴェダーズはルガーを引き抜き、威嚇するように唸った。
その瞬間、トビーは鞘から素早く剣を抜き放ち、ヴェダーズの腕を深く斬り裂いた。「侵入者を殺せ！」彼が叫ぶと、ヴェダーズの護衛たちは主君のために死ぬ覚悟で刃を抜いた。トビーの部下たちも、ロブソンをはじめ、ピストルやサーベルを構えて応戦した。
トビーは地面に落ちたルガーを拾い上げ、ヴェダーズの眉間に狙いを定めて引き金を引いた。脳漿が飛び散る。ロブソンがトマホークを振りかざして護衛たちに飛びかかると同時に、十数人のトビー団員が戦闘になだれ込んだ。
トビーが剣を振るって護衛を斬り伏せる傍らで、ロブソンは敵を一人ずつ解体していくように打ち倒していた。公園の向こう側から中立のゾンビたちが見守る中、トビーの部隊は五人のヴェダーズ一派を殺害し、手入れの行き届いた芝生の上に血まみれの骸を転がした。
トビーはヴェダーズの首を切り落とすと、見せしめに高く掲げて言った。「はっきりさせておこう。俺は脅しを容認しない。縄張りや食料の権利について問題があるなら、俺に銃を突きつけるな。男として話し合え」
彼は、獰猛な攻撃で返り血を浴びたロブソンに向き直り、命じた。「ヴェダーズの百人の生き残りと話をつけてこい。トビー団に加わるよう説得しろ。それが無理なら、殺せ」
「はっ、サー」ロブソンは、これまで一度も見せたことのない敬礼をすると、その場を去った。
ゾンビの階級社会は、ただ一つの掟によって支配されていた。己の権利は自ら守れ、さもなくば失うだけだ。指導者に弱さや奴隷道徳の入り込む余地はない。食料が不足する中、人間の獲物を捕らえるためには、部族は強力でなければならなかった。ヴェダーズという指導者が一人消えたことで、トビーの権力基盤はさらに強固なものとなった。しかし、彼は部族間の調和が、束の間のものに過ぎないことも予期していた。
オーヴァーペック・クリークの穏やかな流れが、郡立公園のなだらかな牧草地を切り裂いて流れていた。野原の遠い端には、秋の夕暮れの露に濡れた花崗岩の記念碑が立っている。
その頂には星条旗が掲げられ、2001年9月11日に命を落とした人々の名が刻まれていた。碑の根本には花が育ち、昇り始めた月の光を受けて、死者を悼む碑文が鈍く輝いていた。
ジョン・ゴーディは、M-16の最後の弾倉を手に、その石碑に肩を預けていた。暗い野原を駆け抜け、ダニエル・プレスリーが彼のもとに合流した。
「奴らを見たか？」プレスリーは息を切らしながらゴーディの隣に身を伏せ、武器を暗闇に向けた。
「いや」ゴーディは短く答えた。
「後衛部隊の状況は？」
「レオニアをゾンビ共に明け渡し、オーヴァーペックを渡っている」プレスリーは言った。「デラニーとイグナシオもじきに来る。シビックセンターから後退中だ」
