内臓がこぼれ出る
「隊長…」ゴーディは言葉に詰まった。「ウィリアム、ウィル、ウィル…」
ファリントンはため息とともに最後の息を引き取った。彼は固く拳を握りしめたが、やがてその力は抜け、苦痛と不安が薄れていった。
塹壕の向こうの斜面には、何百、いや何千ものゾンビの死体が散乱していた。塹壕の中には、ゴーディの小隊の仲間たちの亡骸が横たわっている。ブラボー中隊の生存者たちは、静まり返った中でアメリカ兵の遺体を集め、厳粛な面持ちで損害を計算しながら歩き回っていた。
「生存者がいるぞ！」叫び声とともに、一人の兵士がゴーディに駆け寄ってきた。「大丈夫か？」
「ああ、大丈夫だ」ゴーディは塹壕から這い上がりながら答えた。「ただ、少し眠りたいだけだ」
「作戦は失敗でしたな」ロス・エフィング副大統領が力なく言った。爆撃によって街の大部分は破壊され、多くの犠牲者が出たにもかかわらず、神経ガスはほとんど効果をなさなかったのだ。フェンスの内側には、依然として少なくとも数十万体のゾンビがうろついている。
「我々はどうすればいいんだ？」デリング大統領は両手で顔を覆い、問いかけた。「辞任したい衝動に駆られるが、この危機を放置するわけにはいかない」
「第29師団はモリスタウンで補給中、第11師団はウェストポイントに」マーケット長官が報告した。「第43師団の増援は早くても明日になるでしょう。ライラン将軍はロングアイランドからの撤退を検討していますが、第51ニュージャージー連隊は可能な限りフォート・リーを死守する必要があります」
「なぜだ？」デュポン長官が尋ねた。
「彼らは疲弊しきっている」エフィングが答えた。「ナッソー郡の境界線に沿って展開しているのは、散発的な砲兵支援を受けた歩兵旅団が一つだけだ。彼らを避難させるには、フォート・ブラッグからの空輸部隊が必要になる。ライラン将軍はすでに、身の安全のためティーネックの武器庫に移動している」
その時、補佐官が会議室に駆け込んできて、会話を遮った。「大統領閣下、ニューヨーク州知事からお電話です」
デリングはため息をつき、テーブルの中央に置かれた象牙色の電話機に手を伸ばした。「マーキャン知事か？」
「お話しできて光栄です、大統領」ジェームズ・マーキャンが答えた。「我々は深刻な問題に直面しています」
「まるで私の問題が足りないとでも言うように聞こえるな」デリングは皮肉を込めて言った。「それで、何だ？」
「あなたが市内に投下した神経ガスが、ブロンクスにまで達しました。第4ニューヨーク機甲師団も損害を受けており、増援なしではこれ以上持ちこたえられません」
「マーキャン、増援は明日には到着すると言ったはずだ」デリングは彼をなだめようとした。
「ハーレム川沿いの戦線が崩壊しつつあります！」マーキャンは叫んだ。「トマソン将軍は、ロングアイランドの二個旅団をブロンクスに移動させることを検討していました」
「もう好きにしろ…そうさせてやれ」デリングはうめいた。
「こちらへお越しいただけませんか？ぜひ！」マーキャンは食い下がった。「士気を高めるためです。戦闘地域からは何マイルも離れています。ハッケンサックでの記者会見だけでいい。しかし、兵士たちはあなたに会う必要があるのです」
「どうして私がそんなことをする必要がある？」デリングは反論した。「被害者のための慈善コンサートは、スヌーピー・ザ・ドッグとブルース・スプリングスティーンが主催していると聞いていたが。なぜ私が彼らに必要なんだ？」
「スヌープ・ドッグです。そして、ええ、彼らはあなたを必要としています」マーキャンは言い返した。「あなたは大統領だ。ホワイトハウスを出て、こちらに来てください！これ以上の国家非常事態はありません！」
「ジム、私に向かってよくもそんな口が利けるな！」デリングは受話器に向かって怒鳴った。
「愚か者め」マーキャンは吐き捨てるように言った。「我々は皆、死ぬことになるんだ。私の義理の弟が爆撃で死んだのか、ゾンビにやられたのか、神のみぞ知るだ。彼はブルックリンから時間内に脱出できなかった。大統領、我々を助けてください。どんな有名人よりも、我々はあなたを必要としているんです」
気まずい沈黙が電話回線を支配した。ついに、デリングが折れた。「数日だけ時間をくれ。わかった、24日までにはハッケンサックに着くように努力しよう。すまなかった…」
「お待ちしております、閣下」マーキャンは厳しい口調で答えた。「近いうちにお会いできることを願っています」
彼は電話を切った。
「あなた、ずっとここにいたの？」マイクはティーネックの武器庫に詰めかけた避難民を見回しながら尋ねた。ジェナが偽ってここを抜け出した時よりも、明らかに人でごった返している。
「残念ながらね」彼女はマイクの化膿した傷の手当てをしながら言った。「少し騒がしいと思わない？」
「これだけの人間が、どうやって食料を確保してるんだ？」マイクの戦友であるブラントが、Kレーションの袋を開けながら尋ねた。
「州のあちこちから輸送されてきているの。でも、万が一ゾンビが襲ってきた場合に備えて、地下には巨大な備蓄があるわ」ジェナは説明した。
マイク・ベンコ一等兵は、汚れた軍服をまだ身に着けており、クルーカットの髪型で、顔は青白くやつれていた。彼の脚にはナイフのようなもので深く切り裂かれた傷があり、その整った顔立ちは恐怖に歪んでいた。
ブラント・ディカミロ伍長はアフリカ系の血を引いており、片腕には先のイラク戦争で受けた銃弾の傷跡があった。もう片方の腕は裂傷と擦り傷だらけで、顔には榴散弾の痕が点在していた。
「ゾンビが来るぞ」ブラントはレーションを慎重に脇に置きながら言った。「大群だ。ジョージ・ワシントン・ブリッジを渡ってくる。中には知恵をつけた連中もいて、武器や鎧、剣まで手に入れて、部族や派閥を形成している。奴らの目的はただ一つ、血だ」
「お前は本当に希望の光だな、ブラント」マイクは、ジェナが傷口を縫合する間、冗談を言った。
「もう一度奴らと戦う」ブラントは拳を握りしめた。「路上でやられたようには、もうさせない」
マイクは微笑んでジェナを見た。「なあ、もし奴らが来るなら、何か目的があるはずだろ？」彼は言った。ジェナは戸惑い、きょとんとした表情を浮かべた。
「いや、こっちの話だ」彼ははにかんだ。ジェナはにやりと笑い、彼の子牛に針を突き立てた。
「後で詳しく聞かせてもらうわ」彼女は傷を縫いながら言った。
三千マイル離れたサンフランシスコの裕福な郊外、バークレーでは、ごく普通の家族が、ゾンビと殺戮の生々しい映像に釘付けになっていた。CNNはフォート・リーから生中継しており、そこではゾンビとの激しい戦闘が繰り広げられていた。
「本日東部時間午前3時頃、ニュージャージー州の国道9W号線近くのアメリカ軍陣地に、数千体のゾンビが攻撃を仕掛けました」東海岸の特派員が報告した。カメラが森の斜面を映し出すと、そこには吹き飛ばされたものも含め、何百ものゾンビの死体が散乱していた。映像は塹壕に切り替わり、そこでは二人の兵士が、両脚を失った仲間を小銃を即席の担架代わりにして運んでいた。
「フォート・リーだけでも、アメリカ側の死傷者は死者18名、負傷者少なくとも50名に上ります」記者はキリングフィールドを指さしながら続けた。「しかし、ブロンクスやクイーンズでのゾンビの攻撃が激化するにつれて、犠牲者の数は間違いなく増加するでしょう」
「ニューヨークに住んでいなくて本当によかった」父親が言った。その頃、サンフランシスコの歩道では、虚ろな目をした見知らぬ男が、混乱する観光客に向かってよろめきながら歩いていた。
「何か支援する方法はないのかしら？水の寄付とか」母親が尋ねた。その瞬間、湾の向こう側で、その人影が観光客の一人に飛びかかり、喉を食い破り、悲鳴が上がった。駐車していた車から、リボルバーを構えた警察官が飛び出してきた。
「我々は幸運だ…」
警官が放った一弾が、襲撃者を打ち倒した。心臓を撃ち抜かれ、そのルビー色の瞳が白目をむきながら、それは崩れ落ちた。警官は背筋に忍び寄る恐怖を感じながら、無線で応援を要請した。汚染された血が、パウエルストリートに飛び散る。
変異体Bの血液が、その生き物の胸から歩道の排水溝へと流れ込んでいく。警官は死体をまたぎ、その血まみれの口元を見て、全身が冷たくなるのを感じた。
