第25話 【観測される村と、忍び寄る王都の影】
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「……《観測開始。対象：神核所持個体。識別番号B05。王都観測局 第三眼》」
その紙を、レオルはしばらく無言で見つめていた。
高度な魔術文字と、異常なまでに緻密な陣式。
間違いない、これは“王都の魔導技術”によって生み出された《観測紙》だ。
「レオル、これ……どういうことなの？」
ミルが不安げに顔をのぞき込む。
「この紙は、王都観測局って組織が使う“記録装置”だろ。俺たちの村……いや、俺の存在そのものが監視対象になったってことだろうな…」
「じゃあ……王都が、ここを見張ってるってこと？」
セラが眉をひそめ、そっと氷の羽を広げる。
「そうだな…しかも《第三眼》……この組織は“神核の覚醒”や“加護の乱用”を危険視している連中だと思う。最悪の場合、、、」
「殲滅対象になる、ってわけ」
ルーナが淡々と口にする。
「正直言って、騎士団より厄介だな。あいつらは“加護の使用”じゃなく、“存在そのもの”を消しに来る」
「こりゃもう、戦争の準備かねぇ……？」
バンザイが木の下で腕を組み、煙草をふかすような仕草をした。
そんな仲間たちのやり取りを聞きながら、レオルは視線を紙から空へと向ける。
空に、ほんのわずかな“裂け目”がある。
まるで、こちらを覗く第三の目のように。
（完全に目をつけられた。今までは未開地の隅だったが……）
「これからは、向こうから“本格的に”仕掛けてくる」
レオルの言葉に、村全体の空気が引き締まる。
その時だった。
「レオルっ！」
丘の上から駆けてきたのは、エルフィナだった。
「森の端で、見知らぬ人物を発見。観測紙と同じ紋章を持っていたわ！」
「もう来たのか……！」
レオルは即座に指示を出す。
「全員、待機。俺とルーナ、バンザイは現場へ急行する」
「了解ッ！」
村の西端。草木に紛れるようにして立っていたのは、灰色のローブに身を包んだ“異形の来訪者”だった。
その顔は仮面で覆われ、肌は蒼白で人間離れしていた。
「……神核個体、直接確認」
その人物は、まるで感情のない機械のように呟く。
「お前が、観測紙の送り主か？」
レオルが問うと、仮面の男はわずかに頷いた。
「我ら王都観測局・第三眼。記録と観測を司る機関。君の存在は、、特異点と断定された」
「観測だけで済む話か？ 次に来るのはどうせ“排除部隊”だろう」
「……可能性は、否定できない」
仮面の奥の瞳が、冷ややかに光った。
「だが、我々はただの“目”だ。決定を下すのは、、
上層。王都評議会と、その背後にある“神権機構”」
（やっぱりか……。この世界は、俺たちの存在を脅威と見てる）
「レオル、こいつ、、どうする？サクッと料理しちゃう？」
バンザイが二刀の柄に手をかける。
「待て。こいつは“戦闘員”じゃない。あくまで観測者だ」
「その通り。私は情報を伝え、判断材料を回収するために来ただけ。君たちの選択によって、王都の対応も変わる」
レオルは深く息を吐いた。
「選択、ね……」
その夜、村の広場に全員が集められた。
レオルは、観測者の言葉と、王都が動き出した意味を全員に伝える。
「逃げるか、戦うか。あるいは、“王都と交渉する”という道もあるかもしれない」
「でも、交渉って言っても、向こうは“神の敵”としてこっちを見てるんでしょ？」
ミルが心配そうに言う。
「……それでも、無策で潰されるのは嫌だ」
レオルは静かに答えた。
「ここには、皆の夢がある。家があって、畑があって、笑い声がある。誰にもそれを壊させない」
その言葉に、誰も異を唱えなかった。
そして、、、。
「よし、村の周囲に“観測結界”を設置しよう。逆にこっちから“王都”の動きを記録する！」
「おお、それなら俺が……っと、レオル、あんた“創造”で結界、作れるか？」
「ああ、やってみる価値はある」
「私も協力するわ。氷の感知陣なら、侵入者もすぐに分かる」
「影の通路を使って、ルートの確保もできる」
「では、わたくしは王都との交渉資料でもまとめてみようかしら」
仲間たちが次々と提案を始める。
レオルは笑った。
「そうだ。どんな敵が来ようと、俺たちの村は“前を向く”」
空を見上げると、例の裂け目はすでに消えていた。
だが、、その向こうには、確かに何者かの“目”があった。
（来いよ、王都。“俺たちの本気”、見せてやるよ）
続
