【完結しました】異世界転生！元モンスターの俺がスローライフ×村づくり×ダンジョン経営で無双する話

第45話 【満腹の約束】と【月影の矢】

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　次に開いた扉は、赤い暖簾のような布に覆われていた。

　鼻をくすぐる香ばしい匂い、包丁の音、そして……子どもたちの笑い声。

「んっ？ここは……食堂？」

　ミルが驚いたように言った。

「いや、これは……」

　ノアが少し目を細めて言葉を探す。

「たぶん、“思い出の厨房”。バンザイの記憶ね」

　そこにいたのは、まだ幼さの残る小柄なパンダの少年だった。

　分厚い鍋より小さな身体で、必死にまな板にしがみついて料理している。

　「火、熱いけど……みんなのごはん、作らなきゃ……！僕がやらなきゃ…」

　記憶の中のバンザイは、汗をかきながら野菜を刻んでいた。

　見れば、厨房の奥には子どもたちが十数人。

　皆、戦争孤児のようだった。

　その中心にいたバンザイは、炊事と面倒をひとりで請け負っていた。

「これ、孤児院か……？」

　レオルが呟くと、ミルが隣で小さく頷く。

「バンザイ……昔、戦争孤児だったって、少しだけ言ってた。あれが、その時代……」

　◇　◇　◇

「よぉし、今日のごはんは“バンザイ特製満腹シチュー”だぞー！」

　子どもたちの歓声と笑い声が響く。

　記憶の中のバンザイは、笑顔を浮かべながらも、どこか疲れたようだった。

「明日、また食材が届かなかったらどうしよう……」

　帳簿を見つめるバンザイの顔は、子どもらしからぬ真剣なものだった。

「でも、俺が頑張らないと、みんな……」

「あの時は夢中で思わなかったけど…

　我はその責任、全部自分で背負ってたのか…」

　現在のバンザイが、記憶の自分を見つめながら呟く。

　「バンザイ……」

　セラが切なそうに呟く。

「だから、あんなに“食”にこだわるんだね。

　みんなを“満たしたい”っていう想いが……」

　そのとき、記憶の中で扉が激しく叩かれた。

「バンザイ！　街が……魔族が攻めてきた！」

「な……！」

　バンザイは急いで子どもたちを隠そうとする。

　でも、そのとき、、、

　仲間の子どもが、小さな声で言った。

　　　「……バンザイ。お腹すいた」

　瞬間、彼の目が潤んだ。

　そして笑った。

「あはは……よーしわかった。俺がなんとかするって！ちょい待ってな！」

　そして、バンザイはたったひとり、包丁二本と鍋を持って街に飛び出した。

　彼の戦いは、刃ではなくそれは“料理”だった。

「お前らこれを食え！　満腹になったら戦争なんて馬鹿らしくなるぞ！いいから食えっ！！」

　街の兵士たちに、自ら作った鍋を振る舞う。

　だが、鍋はひっくり返され、無情にも足蹴にされていく。

　それは無謀で、滑稽で、そして、、

　誰よりも勇敢な男の戦いだった。

◇　◇　◇

「我は、、あの時誓ったんだ」

　現在のバンザイが、記憶の中の自分に声をかける。

「“腹いっぱいにする”って。

　誰であっても、敵であっても、飢えや悲しみで戦わせたくないって」

「……それが、今の俺の武器なんだ」

　すると、記憶のバンザイがゆっくりと立ち上がり、目を合わせた。

　「じゃあさ、教えてくれよ！！」

「、、今のバンザイに、誰かを満たせる料理……作れる？」

　その問いに、現在のバンザイはにっこりと笑った。

「あははっ！任せとけってんだ！！

　今の俺には、世界一頼れる食材（なかま）がついてるからな！！」

　バンザイの手に、分厚い中華鍋が現れた。

　それは記憶の象徴ではない。

　今ここにある“本当の力”だ。

◇　◇　◇

　白い霧の空間に戻ると、バンザイの身体に炎のような力が宿っていた。

　ただの料理スキルではない。

　それは［祝福をもたらす料理術］

　《満腹の祝宴グラトニー・バンケット》

　戦いの最中でも、食べる者に“心の飽和”をもたらす、世界にひとつの調理魔法だった。

「よっしゃああ！　腹が減った奴から並べぇ！」

「いやっ、まだ誰も戦ってないよ！？」

　ミルが即ツッコミを入れる。

「でも、ありがとうバンザイ。

　あなたの料理に、私……救われたこと、何度もあるよ☆」

　セラが微笑むと、他の仲間たちも次々に頷いた。

「むふふ……そう言われると、我、照れるぜ」

　そして、次なる扉が、そっと開き始める、、

◇ ◇ ◇

　開いた扉の奥は、静かな水面に囲まれた庭園だった。

　夜のように暗く、月も星もない。

　けれど、どこか凛とした空気が漂っていた。

　「ここって……」

　ミルが囁くように言う。

「王国の“月影庭園”……エルフィナの育った場所よね」

　セラが記憶を辿るように呟く。

　レオルたちは気づく。

　ここは、王女エルフィナが孤独と戦っていた頃の記憶だった。

◇　◇　◇

　その中央に、小さなエルフィナが佇んでいた。

　ドレスの裾を風に揺らしながら、ただ一点、、

　空ではなく、“地上”を見つめていた。

「……また、父上は“神託”の話」

「私は“未来の王”にはなれないのに。

　弓を引けるわけでも、戦えもしないのに、、」

　彼女の声は、涙を堪えるように震えていた。

「どうして、“生まれ”だけで決められるの……？」

「私の価値って、“誰かの娘”っていうだけなの？」

　その時、背後から声が響いた。

「違います、エルフィナ様」

　声の主は、、ひとりの侍女だった。

　彼女は王宮に仕えていた、名もなき者。

　だが、ただのひとりだけ、エルフィナの本心に寄り添っていた人物だった。

「あなたは……“誰かの娘”じゃない、、

　自分の意志で弓を引いた日から、あなたはあなたになれるんですよ」

　侍女は小さな弓を取り出して、エルフィナに渡す。

　「いつか“誰かの背中”を守れるようになりたいって言ったじゃないですか？

　…だったら、引きましょう。自分のために」

　その言葉に、記憶のエルフィナが小さく頷く。

　エルフィナの初めて放った矢は、月のない空に向かってまっすぐ飛んでいった。

　その瞬間、何もなかった空に、白銀の月が浮かんだ。

「……これが、エルフィナの“原点”か」

　レオルが呟く。

「うん。誰にも見てもらえなかった弓、、

　でも、それを引いたのは、自分の意志だったんだ」

　ノアが優しく答える。

◇　◇　◇

　視界が切り替わる。

　今度は、王国を逃れてからのエルフィナ。

　村でレオルたちに出逢い、傷だらけになりながら、弓の訓練を重ね、、“仲間を守るための矢”を放つようになった彼女の姿。

「レオルが、仲間が、私に言ってくれた。

　“お前の矢は、誰かを傷つけるためじゃない”って」

　現在のエルフィナが、記憶の少女に語りかける。

　「私の矢は、“選んだ居場所”を守るための矢なんだ。もう、誰かのためだけじゃない。

　自分の選んだ家族のために、、私は戦える！」

　その言葉に応えるように、月光が差し込み、

　彼女の手に、銀の装飾を帯びた新たな弓が現れる。

　　　　　　《月影の弓・ルナティア》

　それは、孤独の夜を越えてきた少女が手にした、“未来を照らす弓”。

◇　◇　◇

　記憶階層の霧が晴れると、エルフィナの背中に、銀の矢筒と新しい弓が浮かんでいた。

「……エルフィナ、かっこいいね……！！」

　ミルがぽつりと呟く。

「弓の音が……なんか、心に沁みるね」

　セラも笑う。

　レオルが静かに言った。

「これから先、どんな闇が来ても、君の矢は俺たちの灯りになる。頼りにしてるよ、エルフィナ」

　その言葉に、彼女はほんの少し照れながらも、、

　まっすぐ頷いた。

「ありがとう、レオル。私の矢は、もう迷わない」

　仲間の絆が、ひとつまた深く結ばれた瞬間だった。

　そして次なる扉が、音もなく静かに、開かれようとしていた、、、。

　　　　　　　　　　　　続