宇宙の果てで謎の種を拾いました

本日のゴハンはたぶんサラダ

「いや……錠剤だけじゃいつか限界が来るだろうし。食料をどうにかしないといけない……それはわかるよ？」

「そうだね」

「でも……アレはないんじゃない？」

「そうだろうか？」

　僕はジトっとした視線でそれを見た。

　牛のようにしっかりとした骨格に。猪のような厚い脂肪。更にはそれらの巨体を一時でも支えるかもしれない大きな翼……。

　更には牛豚鳥の３つの頭を持っている怪物は、オリジナルの動物よりもはるかに巨大な恐竜の様な体躯で、コロニーの森を我が物顔で歩いていた。

　アウターを装備してもなお見上げることが必要な怪物を前にして、僕はゴクリと喉を鳴らした。

「君がこちらの人類は、鳥と豚と牛の肉をよく食べると言うから、作ってみたのだが？」

「食べるけれども……全部混ぜる必要はあっただろうか？」

「必要は―――特にないな。肉キメラと名付けてみた。これも魔法の産物だとも。部位ごとに味は違うし、味わい豊かだと思う」

「ストレートなネーミング過ぎない？　……それと言いたいことがある」

「何だろう？」

「デカすぎではないだろうか？」

「可食部が多い方がいいのではという配慮だよ」

「それは確かに多いのは多いだろうけれども」

　物には限度があると思う。異常に発達した筋肉など肉にすると何キロになる事か。

　しかし利点があったとしても、どうにも致命的な心配は僕には払しょくできそうになかった。

「いや……勝てないよこれ。これ食べようなんて、死んじゃうんじゃないかな？」

　食事を用意しようとして自分がおいしくいただかれるなんて、笑い話にもならない。

　だがシュウマツさんはしばし沈黙した後、不思議そうに言った。

「……本来食事とは、そういうものだよ？　命を懸けて戦い、勝った方がすべてを得る。実によく出来た節理だとは思わないかね？」

「大抵の生き物は勝てそうなものを捕ると思うんだ僕は」

「いや、そのスーツは伊達ではないだろう？　負けることはないのではないだろうか？」

「どうかなぁ」

　確かにこのアウターは相応のパワーがある代物だった。

　大きな両手足と、丸っこいボディが特徴的な量産機だが、地上でだって鉄骨を軽々運べるパワーはある。

　だがあくまで建機に近い代物で、こうして地面のある場所では接地性もキャタピラに劣るだろう。

　建機としてのレビューの評価は『手足が大きいのでコロニーの壁面接地に便利！』だとか、『胴体が大きいから足場に最適！』なんてものが多かった気がした。

　生き物相手にパワー負けするとは思いたくないが……ここまで巨大だと絶対に大丈夫だと言う自信がなかった。

「そりゃあ、負けないかもしれないけど……戦うっていうのがそもそも変じゃないかな？」

「そんなことはない。弱肉強食は世の理。それはどこの宇宙でも同じだとも」

「そうかなぁ」

　なんだか丸め込まれている気がする。

　困った僕はとりあえずあの怪物の事は置いておくことにした。

「まぁ、この牛豚鳥をどうするかは……おいおい考えるとして」

　しかしシュウマツさんは思ったよりも食下がって来た。

「おいおい考えないでほしいのだが？　最高傑作なのだが？」

「これが最高傑作でいいの？　もっとすごいの作ってるのに？」

「当然だ。何せ味にもこだわったんだから、ぜひ味わってもらいたい」

「……味にこだわったんだ」

「無論。食料候補として作ったんだから当然だろう？」

「……味わかるの？」

「君は果実を食べたことがないのかな？　植物ほど味にこだわる種はいないよ」

　甘いのってそう言うことだったの？

　なんともシュウマツさんは不思議なことを言う植物だった。

　しかしおいしいと言うのなら味が気になる。

　僕は眉間に皺を寄せたが、食欲が不満を上回った。

「……そうか。なら頑張ってみようかな」

　僕は覚悟を決めて、食の欲求に忠実に行動することにした。

　アウターのパワーを最大まで上げて、戦闘モードに移行。

　目の前の生き物に照準を合わせると、データは当然なし。

　完全なる未知の生命体を前に、僕は前のめりに突撃した。

「ぶもおーーー！」

「ぬおおお！」

　飛び出すと、思ったよりも好戦的に突っ込んで来た牛豚鳥にビビった。

　だが腐ってもスペーススーツは野生動物の一匹や、二匹軽く無力化出来るスペックは――――あああああ

「ああああああ！」

　ドッカンと思った以上の衝撃を喰らって、僕は吹っ飛んだ。

　一回転してそのまま地面にめり込んだ僕を見て、シュウマツさんは心配そうに声をかけて来た。

「だ、大丈夫だろうか？」

「……思ったより強烈なんだけど？」

「おかしいな。そのスーツのパワーなら楽に勝てるはずだ。なんであんなにあっさり転がるような体勢を？」

「……戦闘は苦手なんだ」

「……今からでも、動く肉ブロックとかに変更するかね？」

「いや！　頑張るとも！」

　コロニー生まれの僕は、天然の肉など食べたこともなかったが、とてもおいしいと聞いている。

　食べられるというのならぜひ食したい。

　植物も味にこだわりがあるらしいが、人間だって負けず劣らず食事には本気を出す生き物だった。

「ぬおおお！　今夜はステーキだ！」

「頑張れ！」

　シュウマツさんの応援に後押しされて僕は行く。

　結果は―――残念ながら、夜空の星になりかけた。

「……強い。パワーがスーツ並ってどういうこと？　絶対あんなの大丈夫じゃないよ？　ダメじゃないの？　あんなモンスター生み出しちゃ？」

「そりゃあ、あんまりやりすぎはまずいかな。なにせ元居た世界の人間は、こういうことやりすぎて滅んじゃったところもあるのだし」

「え？　そうなの？　なんて物騒なことしてるんだいシュウマツさん。今だって危うく死にかけたし」

「なんか申し訳ない。……しかし、多少の無茶でもしないと生き物はどうにも。何にもないとこじゃ、君達は生きていけないんだろう？」

「それはそうだけれど……」

　生き物は何かを食べて生きている、こんな命とは無縁の宇宙では、無茶をしなければ生きられまい。

　そしてひとたび生態系が生まれれば、否が応でも生存競争は発生してしてしまうようだった。

　ああ無常だ。なんだかどっと疲れた。

　ステーキへの道はまだまだ遠そうだった。