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モンスターテイマー、劣悪パーティの魔術師に別れを告げる

　あっという間に一日をまたぎ、出発の日の朝。

　準備が整ったハリス達の部屋に、慌てたポーラが飛び込んでくる。

「ごめん！　寝坊した！」

　息を切らすポーラの格好は、髪型や装備が大きく乱れた、彼女の言葉も納得の姿。

　その見た目に、リンゴは自身の腰に手を当てて注意する。

「全く、もっとしっかりしてください。勇者なんですから」

「ホントにごめん！　早くに起きちゃって、二度寝したらつい！」

　ぺこぺこと頭を下げるポーラの格好を、リンゴは軽く正していく。

　見かねたレナも、宿に備えられた櫛を取り、彼女の髪を整える。

　リンゴの言うとおり、二人に面倒をみられる情けない格好を晒すポーラに、ハリスは腕を組んで告げる。

「まるで王様だな、至れり尽くせりじゃないか」

「ごめんね、お仲間の手なんか借りちゃって」

「レナ達が好きでやっているのだから、俺は否定しない。ただ、お前は少し謝りすぎじゃないか？」

「ごめん……」

　直後に返ってくる返答に、ハリスは柄にもなく噴き出して笑う。

　謝りグセとも言えるポーラのそれが、根深いものだと理解しつつ、すっかり身だしなみの整った彼女の姿を見る。

　そんな彼女の前で、リンゴが一仕事終えたように汗を拭う。

「ふぅ。今度からは気をつけてくださいね？」

「うん、ありがとね」

　感謝を告げるポーラに、リンゴは満足げな笑みを浮かべる。

　二人のやり取りを見たハリスは、彼女達の関係性の変化をだいたい察しつつ、わざとらしく尋ねようとする。

「リンゴ、いつの間にポーラとそんな仲良くなったんだ――」

　しかしその時、彼の問いかけを遮るように、ドアがノックされる。

　四人が顔を見合わせたあと、代表してレナが扉を開け応対にあたった。

　扉の向こうにいた宿の主は、彼等に向かって伝える。

「宿の外に、お客様に会いたいとおっしゃる方がきておりまして」

「私達に、ですか？」

「いえ、ハリスという方に、モノと名乗る魔法使い風の女性が」

　宿番の語るその名前と特徴に、ハリス達はハッとした。

　＊

　宿のチェックアウトを終え、四人が外に出ると、話どおりにモノはいた。

　出てきた彼等に気付いたモノは、組んでいた腕を下ろす。

「あ……どうも」

　少し会釈すると、コートの襟で隠れた口元に貼られた、白い布がチラリと覗く。

　リーダーに殴られた跡は残っており、未だ完治していなかった。

　それもあってか、暗い様子のモノに、ハリスは軽い口ぶりで話しかける。

「改まりすぎだ、『どうも』はないだろ」

「……って言っても、アンタ以外はほぼ初対面みたいなモンだし」

「屯所の事情聴取の時に会っただろ、気にするな」

　柔らかい態度で接するハリスのおかげで、モノも少しだけ軟化する。

　そこに、後ろから一歩前に出たレナが、心が近づいたついでに尋ねる。

「あのパーティにいて、何故あなただけが、ハリス様の実力を理解していたのですか？」

　鋭い質問に、顎に手を当てて考えるモノ。

　彼女の様子は答えを探しているというより、既にその回答は知ったうえで、それをどう伝えるかを思案しているようだった。

　やがて何か決まったのか、彼女は少し目を伏せて語りだす。

「私だけじゃない、アイツ等も理解はしていた。ただ受け入れなかっただけ」

　的を射る解答。彼女の言葉に、ハリス以外の三人は思わず息を飲む。

　モノは彼女達の反応も見ずに、補足するように口を開く。

「長いコト一緒にいれば、誰だってどんなヤツかは理解できる。ただ、それを受け入れるかどうかは、結局はその人次第なんだよ」

「………………」

「受け入れられなかったんだ、アイツ等は。だから明らかに強いハリスを、自分たちの中で弱いって無理やりランク付けしたんだよ」

　清々しい表情で、モノは四人にぶちまける。

　彼らから解放され、溜め込んでいた愚痴を一気に解放したようであった。

　ただし、そんな哀れな彼等に付き合っていたモノも、何も失わずに自由を得られたわけでは無い。

　それを指摘するように、今度はポーラが尋ねる。

「あなたの冒険者ライセンスも失効になっちゃったけど、大丈夫なの？」

「まあお金は貯まったからね。もう少し融通は効いてほしかったけど」

「……ゴメンね」

　謝るポーラに、モノは「いいのいいの」と返事する。

　二人の会話どおり、被害者であるはずのモノだったが、劣悪パーティに所属したままであったため、連帯責任としてライセンスを失ってしまった。

　それでもモノは少し楽観的で、浮かれたまま語る。

「といっても、依頼やクエストで報酬をもらう権利が無くなるだけで、魔術が使えなくなったワケじゃないからさ」

　するとモノは、ハリスの顔を覗き込む。

「せっかくだし、アンタ等の旅にでも付き合おうかな。荷物持ちでもいいから」

　彼女の提案に、女性三人は興味深そうに瞳を輝かす。

　新たな戦力の増強に、レナはハリスの顔を見るが、彼は渋い顔をしていた。

　すると彼は、その顔のままモノに告げる。

「いや、お前は必要ない」

「……何でさ」

　不満そうに告げるモノ。

　レナ達もハリスの意外な反応に驚くが、彼は言葉を続ける。

「お前には、他にやるべきことがあるはずだ。目標金額まで貯まったんだろ？」

「そうだけどさ、アンタには恩もあるし」

「恩？　それなら今回の一件は、俺にあの時、クエストを譲ってくれた恩返しだ」

　ハリスがそう言った瞬間、モノの脳裏に、世界樹の町で最後に出会った時の記憶がよみがえる。

　彼女にとっては罪滅ぼしに渡した、ありふれたクエストの一つでも、ハリスはこれでレナと出会い、新たな生活を踏み出した。

　ハリスはその恩を清算するように、再び口を開く。

「折角なんだ、自由に生きろ。俺たちの知らない世界で」

　後腐れなくハリスは告げ、レナ達を連れて歩きだす。

　かつて自分が投げた言葉を彼から返され、モノの瞳は少し潤む。

　だが彼女は涙を振り払い、彼等の背中に呼びかける。

「お金の使い道とか、聞かなくていいの？」

「――知らん、勝手にしろ」

　何も聞かず、自分と同じ自由を与え、去っていくハリス。

　彼はモノのほうを見ず、軽く手を上にあげて振る。

　それを別れの挨拶に、モノは町に一人残される。

　孤独に街道へ佇む彼女は、コートの懐から一枚の撮影魔術用の紙を取り出し、眺める。

　モノと、彼女によく似た病床につく少女の映された紙に、彼女は清々しい笑顔を浮かべる。

「そうね。この子を助けたら、私も自由にさせてもらうよ」

　――いっぽうで、自由を与えたハリスもまた、心が晴れたように歩を進める。

　彼の瞳には、『フェンリル』が住まう霊峰が、遠く青空の下に広がる景色を映していた。

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