薔薇の騎士
１ 旅
王国歴２０１９年、晩秋の頃合い。小高い丘の上にある城郭の一室に、寒々しい風が吹き込んでくる。窓際に立つ女性のドレスの裾を揺らし、艶のある巻き髪をたなびかせ、室内に控えたある一人の騎士の心にまで吹きすさんでいった。
ふと一羽の鳩が窓際に降り立つ。迷い込んで来たらしい。物怖じもせず鳩は女性に近寄っていく。ひとしきり女性が鳩を撫でてやると、再び鳩は飛び立って行く。翼をはためかせ大空を進むその軌跡を、女性は無言で見送っていた。
窓際にいる女性の名を、フレイアという。
アリティア王国の第一王女。フレイア・アルティミシア姫その人である。
彼女はドレスから露出した肩を震わせ窓を閉めた。城内のとある一室。ある姫と、ある騎士が控える室内が、石造りの城郭が響かせる静寂で満たされていく。
その静寂を破るようにフレイアが切り出した。
「私にはひとつの夢がある。聞いてもらえるかしら、騎士コヨルシャウキ」
「僭越ながら私でよければ、何なりと」
部屋に控える青い騎士着に銀色の甲冑をまとう騎士──私、騎士コヨルシャウキは、静寂を破る波を広げるように答える。
私は姫に従う騎士であり、その騎士を従えるのが姫である。
その関係性を逸脱するつもりは私にはない。それが私にとっての騎士道であり、姫に向ける情愛に他ならない。
フレイアはそんな私の内心を察するよう、柔らかく微笑んだ。
「勘違いしてはだめよ。あなたは私の騎士であると同時に、ずっと昔から関わる幼馴染でもあるし、唯一無二の友人。そういう気持ちも忘れないで。『薔薇の騎士』さん？」
「……畏まりました。『紅薔薇のフレイア』よ」
そう答えるとフレイアは不服そうに口を尖らす。主と従者として一定の節度を保つ。それが不服なのだろうが致し方ない。
彼女はその燃えるような赤髪と、勝ち気で聡明な性格から、城内外で『紅薔薇のフレイア』という異名を持つ。付き従う私が『薔薇の騎士』。表立ってそう呼ぶ者はいないが、ふざけて私たちで呼び合うことはある。
フレイアは窓の外に広がるアリティアの国土を眺めつつ続けた。
「かつて隣国と大きな戦争があった。何百年も昔の話だけど、大地は焦土と化し、民衆も大勢犠牲になった。それは隣国もそうだった。決着はつかず、互いに疲弊し、戦いは愚かしいと知った。それから復興していき、今の美しき大地がある。過ちの歴史。それはそれとして、その歩みは間違いないものだと思う」
「同感です。私は剣を振るう者ですが、戦いと侵略は違う。かつての我が国と隣国は、互いに侵略をしようとした。ゆえに損害は甚大だった」
「それから数百年。私たちは、更なる平和への一歩を踏み出そうとしている」
「……はい」
ある決意を秘めたフレイアの言葉。私はただ頷く。
彼女の視線の先に広がるアリティアの国土。悠久なる風に吹かれ、永劫の平穏を約束されたように佇む。それは僅か数百年の産物に過ぎず、些細な不均衡でたやすく崩れる砂上の楼閣でもある。
遥か彼方に見える小高い山が、この国の神聖なる教えの由縁。その名も聖山アリティアだ。この国を興した王家の先祖が住んでいたとされる。国民にとっての聖地。巡礼の地だが、隣国との国境に近く今は人は訪れない。
聖山アリティアは、国土を潤す豊富な水の源泉でもある。セミテルの滝という瀑布が、聖山のたもとにある。その水が支流となり、国土に広がっていく。滝と聖山の守り町として付近にセミテルという集落もあり、数少ない聖山への巡礼者のための宿も提供する。
川の流れに沿うように街道が走る。要所に小中都市や宿場町があり、その道はやがて、ここアリティア王国の城下町へと繋がっていく。
城下は道を行く人々の表情まで見渡せそうで、今日も寒空の下、アリティアの民たちが堅実に生活をしている。
私は姫に従う騎士であるが、同時に民衆を外敵から守る剣でもある。その民の上に立ち、導いていくのが王家の血筋。その末裔であるフレイアは、眼下の景色を見やりこう続けた。
「私には夢がある。さっきそう言ったよね」
「ええ」
「私は近いうちこの国から離れる定め。もしかすると二度と戻って来られない。貴女にも、会えなくなるかも知れない」
ドレスの裾を翻しフレイアがこちらを向いた。
紅薔薇の異名に相応しく意志の強そうな瞳。髪と同じくやや赤みがかる瞳が、じっとこちらを見つめている。フレイアは続けた。
「だから私は貴女と旅をしたい。あの聖山アリティアへの巡礼の旅。政情が安定していないこんな時期の外遊を父は承諾しない。だから私の判断で内密に。この国を去る前に、どうしてもしたい」
貴女と二人だけで。フレイアはそう締め括った。が、堪え切れず口の端から零れるように、
「……あなたのことが好きだから」
そう続けた。
その瞳は王家の血筋としての者ではなく、初めて見知った時。独りぼっちで、誰にも心を開いていない幼い頃のように、頼りなさげに揺れていた。
途端、胸に掻き毟りたくなるような衝動が沸く。甲冑と騎士着の下に隠し、仕舞い込んだ幼い頃の感情だ。騎士としての責務に横槍を入れ、精神に邪を差す。故に私は封印した。騎士の甲冑で押し込めるように。
二度、三度と呼吸し、衝動が収まるのを確かめ、私は答える。一人の騎士として。
「私には勿体ないお言葉。しかし姫の要望は実現したい。尽力は惜しみません。ぜひ同行させて頂きたい」
そう言い頭を垂れる。目を合わせることが出来なかった。答えた瞬間フレイアが悲しそうに顔を歪めたからだ。
五秒。十秒。もっと長かったかも知れない。やがて視線を上げた先にあったのは、姫としてあるべき姿をしたフレイアの姿だった。彼女は薄く微笑み続けた。
「ありがとう。貴女が私の騎士で本当に良かった。お陰で夢が叶います」
「はい」
彼女の言葉尻が微かに揺れて、腰に下げた騎士剣・セイブザクイーンを拳が痛むほど握りしめた。
私はフレイアの騎士。ただそれだけを自分に言い聞かせて。
王国歴にして２０００年の歴史を持つアリティア王国だが、その歴史は順風満帆ではない。周辺各国の侵略との戦争と休戦を繰り返し、とりわけ隣国となる国、デインフェル帝国とは、無数の小競り合いや、大規模な戦闘も行われた。ここ百年ほどは良好な関係だが、デインフェルでは十年前に騎士たちによるクーデターが起こり、王家は力を無くし、代わりに騎士団長であった人物が、皇帝を名乗り、デインフェルを王国から帝国へと変えた。周辺国との緊張感は一気に高まったが、特段の武力行使もなく、むしろ積極的に和平路線を敷き、各国と調停を結んでいく方針をとっており、アリティア王国をはじめ周辺には、奇妙に平穏がもたらされている。
時にある日、早馬がアリティア王国へと到来した。隣国デインフィル帝国からの使者であった。使者は一通の書簡を持参した。そこにはこうあった。
『貴国アリティア王国と和平調停を結びたい。その友好となる証として、貴国第一王女である、フレイア・アルティミシア姫を妃として迎え入れたい』
と。
書簡の差出人の名は、ガーランド・ディルケイオス。十年前にクーデターを起こし王家を失脚させた騎士団長。当代のデインフェル帝国の皇帝にして『漆黒のガーランド』の異名を持つ、真っ黒の鎧に身を包んだ騎士の名前であった。
デインフェル帝国は、元騎士団長であるガーランドを頂点とし、配下に四天王という猛者が控えている。更にその下に、数千の手練れの戦士たちが存在する。極めて武力に優れ、もし攻め込まれたらアリティアはひとたまりもない。
そういうことかとアリティア王家は理解する。その圧倒的武力をちらつかせ、理不尽な和平調停をしかけていく。名目はあくまで平和のため。だがその武力に抗う術はアリティアにはない。故に当代のアリティア王。フレイアの実父は、
『謹んでその婚姻を受け入れたい。その日は貴国デインフェルにとっても、アリティアにとっても、記念すべき平和の日となるだろう』
と返信の書簡を送った。
それは速やかにデインフェル帝国へと届けられた。
アリティアにはもう一人、王と王妃の間に、フレイアより二歳年下の男子がおり、王位継承権は彼にある。
いずれは相手が誰にせよ、こうなる運命だったと、婚姻の件は受け入れられた。
それはフレイアの、一人の人間としての自由が奪われた瞬間でもあった。
聖山アリティアへの巡礼の旅。
王家の人間が騎士を率いてそれを行うことは、過ちではないが、フレイアが画策するように、王や王妃に内緒で。どの部門の許可も得ずに行うのは蛮行に近い。
普段の私なら承諾しなかっただろう。フレイアは婚姻を控えた身であり、何かあれば重篤な政治問題となる。
それでも、この先のフレイアの命運を思えば、拒否することなど出来ようはずがない。
孤児であった私が騎士として学び、育ち、幼少から過ごした、勝手知ったるアリティアの城内だ。厨房を通る勝手口や、警備の薄い箇所も把握している。
しかし、すると私がしでかそうとしている事は、大恩あるアリティア王家への仇にも近い。その自覚はあった。
それでも私は、フレイアの夢の力添えをしたかった。
だからこそ、その前にすべきことがあった。
この時間帯ならば、彼は騎士たちと中庭で剣の稽古をしているはずだ。
夕刻前に落ち合う約束をし、フレイアの自室を後にした。その足で私は、王の間がある王族の居住区と、エントランスホールや食堂。騎士たちの詰め所などがある一般区を結ぶ大回廊を進んでいく。その回廊から中庭に出ることが出来る。
やがて騎士たちの声と、剣戟の音が聴こえてくる。
そこではアリティア王国の第一王子である、アルベルト・アルティミシアが、配下の騎士を相手に模造剣を振るっていた。騎士が持つのも模造だが、命中すれば深刻な打撲は必至である。
回廊の中腹から、模擬戦の様子を伺っていた。
王子と騎士の一人は、目にも止まらぬ剣戟を何合も繰り広げている。
（やはり、王子はとても筋がいい。アリティア王家の人々は、聡明で、物覚えがいい。フレイアもそう。優れた血筋だ）
しかし例えば隣国デインフェルの圧倒的な武力の前には、恐らく成す術がない。騎士道で守れるものには限度がある。
そんなことを考えながら、王子と騎士の戦いを見届ける。
結果は、巧みな剣技で騎士の持つ模擬剣を弾き飛ばし、自身の模擬剣を騎士の鼻先に突きつけた、王子の勝利で終わった。
これはある種の見世物でもある。見学をしていた他の騎士たちは一斉に歓声を上げ、拍手で王子の勝利を喜び合った。
「いやあ、さすがアリティアの王子。惚れ惚れするような剣技であった。やはり私の教えが良かった」
「寝言は寝てから言えよ。王子に剣の持ち方を教えたのは俺だ。つまり王子の勝利に貢献したのはこの俺だ」
「いやいや。戦いのなんたるかを教えたのが他ならぬ俺だから、俺が……」
などと、騎士たちは喝采を上げつつ、自分の功績を逸っている。
まあ彼らの教えが正しかったのは間違いがなさそうだった。
稽古相手の騎士と握手をする王子は、回廊でじっと見つめる私に気付いたようだ。剣を仕舞い近寄ってきて気さくに話しかけてきた。
「やあ。今度は騎士コヨルシャウキ殿が稽古をつけてくれるのかな」
「滅相もない。私ごときては二秒で今しがたの騎士と同じ命運を辿ることになる」
「ハハハ。謙遜はよしてくれ。女だてらにアリティア王国の実力ナンバーワンとされる君が相手では、そうなるのは僕の方さ」
王子の軽口はいつものことだ。その明るい性格故に、民衆や騎士たちからの信頼も厚い。王子は声を潜め切り出す。
「もしかしてフレイア姉さんのことかい」
「はい。実はお願いがあります」
絶対にここだけの話にして欲しいと前置き、伝えるべきことを伝えた。
約束の夕刻前。厨房の勝手口外でフレイアと落ち合った。フレイアは村娘のような装いだった。日よけのフードで不自然に顔を隠している。私も鎧甲冑姿では目立ち過ぎるため、似たような恰好だ。騎士剣も持参はしない。荒事になればその場で武器を調達する。
私たちは互いの恰好を見て笑い合った。
「久しぶり。コヨルシャウキとこういうコトをするの。昔はよく城を抜け出したよね」
「ええ。その度に叱られましたが、よき思い出です」
警備の薄い場所を縫って、私たちは城の敷地を抜けて城下へと向かっていった。
小高い丘にある城の周囲の静寂とは反対に、城下町は活気に満ちている。一日の生業を終えた者たちが、食事処や酒場で、仲間たちと語らい始める時間帯でもある。城内にない風習だ。フレイアは楽しげに街の様子を眺めている。
「私たちも夕食にしましょう。まずは腹ごしらえです」
「うんっ、賛成」
巻き髪を揺らしフレイアは頷いた。本当に素朴な村娘のようだった。
私たちは、夕暮れ時の城下町へと繰り出していく。
とりあえず知っている食事処へ向かう。騎士同士の付き合いで何度か来た店だ。40代の夫婦が切り盛りする『海は凪、今年も豊作亭』という店で、文字通りの祈りを込めて命名したらしい。厨房を仕切る主人と話したことはないが、テーブルの配膳会計その他一切を担当する奥方とはよく話す。腹を空かした騎士たちも、迷ったらここに来るという店だ。
私たち二人を合わせたくらい横幅のある奥方は、入店する私の姿を見ると顔をほころばせた。テーブル席へと通される。
「まあまあコヨルシャウキちゃん久し振り。あら、そちらの方は……」
フレイアがフードを目深に被るが、城下の人間。特に人を見る接客の人間は誤魔化せない。
アルベルトにとりなしてある。姫の不在は暫くは大事にはならない。私は店の奥方にこっそりと告げた。
「つまり花嫁修業の一貫です。箱入りのままでは隣国の主を支えるのはままならない。社会勉強を兼ね様々な都市を見て回ります。ひとつ穏便に物事を進めたいので是非ご協力お願いしたい」
「そうかいそうかい。なるほどね、了解したよ」
連れ合いがアリティアの第一王女であること。そして婚姻の令も城下に周知されている。そのうえで内密を願うと、店の奥方はひとつウィンクをしてオーダーをとる。料理もさることながら、この愛想の良さが騎士たちの受けが良いらしいと専らの評判だ。手早く何点か注文し、一息をつくと、テーブルの向かいに不機嫌そうに口を尖らせたフレイアがいた。
「別に私は箱入りじゃないと思うけど」
「そうですが、この場合そう言うのが一番通りがいいと思ったので」
「ふーん。コヨルシャウキはそういうとこ如才ないよね」
「恐縮です」
明らかに褒められていないが、とりあえず目礼をしておく。ここで悪目立ちをしてはアルベルトがしてくれる計らいも無駄になってしまう。早く料理が運ばれてきて、フレイアには舌鼓を打ってもらい機嫌を回復させたい。その一心で祈っていると、やがて料理が運ばれてくる。
アリティアは穏やかな海に面し、自然豊かな山々に囲まれた、四季のある風光明媚な国でもある。
海と山があるメリットとして、多様な料理が楽しめるのがある。港湾都市から運ばれる魚介。山で獲れる野生動物の肉に、平野部で栽培される穀類。それらを組み合わせた豊かな料理文化が魅力のひとつだ。騎士の稼業として遠方の都市や村に視察へ向かう際、その土地の料理を食べ歩くのは密かな楽しみでもある。
さて注文したのは魚介ふんだんのマリネと、猪肉の生姜焼き。郊外で採れた野菜サラダに、あとは赤ワインが運ばれてきた。しかしアルコールは頼んでないはずだが……。
「サービスしとくよ。ここからの旅の無事を祈ってね」
「かたじけない。お言葉に甘えて」
奥方の好意はありがたいが、そういえばフレイアは酒の飲み方を知っていたか？
ふとテーブルの向かいを見ると、
「美味しい～。体がぽわぽわして、気持ちよくなってきた！」
初めて飲んだけど、お酒って素敵。赤ワインが注がれていたはずの空の容器を両手で抱え、フレイアはうっとりしている。
遅かったか……こうなるとフレイアが酒に強い体質であるのを祈るしかない。
しばらくはとても上機嫌になったフレイアと共に料理に舌鼓を打っていたのだが、
「コヨルシャウキはつまんない。私のこうしたいああしたいばっかりじゃなくて、貴女ももっと色々言って欲しい」
と、目が座ったフレイアに絡まれる羽目になった。
フレイアは絡み酒だった。何もかも監視を怠った私の失策である。腹をくくって酔っ払いの相手をすることにした。
「私は貴女の騎士です。貴女のしたいことを実現するし、その障壁は排除するのが役目です」
「そうだけど、それだけじゃなくて、コヨルシャウキにもやりたいことあるでしょう。たまには私がその手伝いをしたい気持ちもあるの」
「姫。人は役割が決まっているものです。貴女は姫。私は騎士。その立場において出来ることはします。でも、ダメなものはダメ」
「あーもう。幼馴染兼騎士の女の子がやたら頑固で困ってます～」
「タイトル風にしても駄目です」
そんな風に益体ないやり取りをしつつ料理を腹に運んでいると、やがてフレイアの口数が少なくなってきた。ここで寝られると困るので、早々に料理を片付け、奥方に謝意を述べて店を後にした。
千鳥足のフレイアに肩を貸して目星をつけていた宿を取った。旅は節約すべきなので、一部屋だけ取ることにした。
簡素な部屋に入ると、フレイアは倒れ込むようにベッドに横になった。酒は気持ちよくなった分、後から気持ち悪くなる。塩梅は人それぞれだ。飲んで覚えるしかない。
「うう、気持ち悪い。コヨルシャウキ、どこにいるの」
「はい。私はここにいますよ」
「いつも支えてくれて感謝してる。貴女がいなくなったら私」
「もったいないお言葉。でも嬉しいです」
横になるフレイアの背を撫でてやる。気持ちが大きくなった後は、反動で小さくなる。社会勉強というのは方便だったが、結果的にそうなっている。
フレイアは泣いていた。酒の悪行なのか、気持ちの表れなのか、傍目にはよく分からない。しかし。
「離れたくない。ずっと。私は貴女と」
強くそう呟かれ、返す言葉を失った。フレイアの白い手が私の手を掴む。私はその手を握り返すことしか出来なかった。
翌日となる朝。私は肩を揺さぶられて目が覚めた。
「おはよう。まだ朝は早いけど人目につく前に早く出発しましょう」
目を開けるとフレイアがいた。寝ぼけ眼でいるだろう私を、準備は万端という風に促してくる。
昨晩は遅くまでフレイアを介抱していた。落ち着いたところで私も床についた。酔って絡んで泣く割に、翌日に残らない体質らしい。話したことも忘れるタイプだろう。
確かに人目につきたくない。早々に準備をし宿の人間が起きた直後くらいに私たちは一晩の宿を出た。
早朝の城下町は、街路を歩く人も馬もいない。静かなる城下の街を並んで歩くフレイアが切り出した。
「私の目的は聖山アリティアに向かうこと。長い旅になるけど、私は城下から出たことがないから、色々と不手際があるかも知れない。その時は助けて欲しい」
「もちろん。そのために私がお供します」
「でも、貴女との旅を純粋に楽しみたい。そういう気持ちもある」
フレイアが改まってそう言う。そっと彼女を盗み見ると、固く口を閉じた横顔があった。もしかすると昨夜の発言を覚えているのかも知れない。それは分からないが私なりの気持ちは返したかった。
「私も旅を楽しみたい。だから今は離れたくありません」
少なくとも今は。そう付け加えるべきか迷っている間に手を握られた。特に言葉は無い。だから私も握り返す。それだけで充分だし、楽しかったからだ。
私たちは城下町で馬車の手配をした。徒歩は時間がかかりすぎる。
聖山まではおよそ三日間の道のりを見ている。ここから街道を半日ほど馬で進むとある中堅都市で一泊する。翌日、更に半日ほどをかけ、聖山のふもとにあるセミテルの滝を管理する集落に到着。そこで更に一泊。そして三日目の朝から聖山に登る。そういう算段だ。
隣の都市への道のり。馬車内でフレイアの口数は少なかった。
始まってしまえば終わるしかない。冒険者たちとは違い私たちの旅は目的地がある。
いっそこのまま、姫を攫ってしまえば──。
そんな欲望が鎌首をもたげては打ち消している。
それはアリティア王国への深刻な謀反行為である。フレイアが愛するアリティアを、フレイアのために蔑ろにするのは本末転倒だ。
それはフレイアを不幸にする。それは避けねばならない。
「疲れちゃった？」
気付くと隣に座るフレイアが小首を傾げている。口数の少なさを杞憂している。私は首を横に振った。
「昨日のお酒がまだ少々、残っているだけです」
私は笑みを返す。酒の力でも、きっと本当の気持ちだけは誤魔化せない。
予定通りの旅程で私たちは隣の都市。武具の都市・ハルバラードに到着する。
王都となるアリティア城下町に継ぐ規模の都市で、その名の通り武器防具の製造開発が盛んな都市である。他に漁業や農耕を主幹とする様々な都市群により、アリティアの産業は形成されている。
騎士の一人としてこの街には来た事がある。良質な武具の調達のためだ。
道行く人々も、一般市民に混じり腕に覚えのありそうな冒険者風体が多い。
私たちは身分を隠し旅する者。悪目立ちをしてはいけない。しかし。
「ふふふ。コヨルシャウキったら。武具屋の前を通る度に、目を輝かせてる」
「職業病みたいなものです。武具の質は常に見極めねばならないし、今ここで暴漢が現れれば、そのあたりの店先から武器を拝借し相対することになる。そのためです」
「でもとっても目がキラキラしてたよ。子供みたいに」
「まあ、それが趣味でもありますので」
そんなやり取りをしつつ歩いていると、フレイアも武器に興味が出て来たらしい。城内には王家御用達の、格式ある武器しかない。いわゆる定番の騎士剣や槍、盾に甲冑。そういうものだ。
だが市井には様々な武具が溢れている。腕にはめる鉄の爪や、トゲトゲと鎖が付いて振り回して使う鉄球。蛇のような意匠の刀身を持つスネークソード等々。権威的ではないが、特徴的で、機能的な武器が数多くある。
フレイアは興味を持ち、武器屋の店先を覗いて回った。
「見て見てコヨルシャウキ。どう、似合う？」
「姫というより女王という雰囲気ですね」
フレイアが持つのは金属を編み込んだ鞭だ。
武器は様々な種類があり、日々更に進化をしている。
アリティア王国伝統の剣技は、それはそれで強力な戦闘力を誇るが、それこそ隣国デインフェルは恐らく、様々な戦い方や武器を正規採用し、戦力を増大していると風の噂で聞く。有事の際、果たして対抗が出来るだろうか──。
「私も騎士としてコヨルシャウキと並んで戦いたかったな」
「戦いはない方がいい。だがそんな人生も、生きて見たいものです」
今では私より武具の検分を楽しんでいるフレイア。
一振りの剣として生きて来た。これまでもそうだし、これからもそう。ずっとそうありたかったが、それはもうじき一区切りを迎える。ならば最後まで剣として彼女を守り切る。それしかとるべき道はない。
「親父。この剣を一本くれ」
店先に飾ってある一本の剣を購入する。セイブザクイーンに劣るが、丈夫さの度合いで選んだ。やっぱり買い物したかったんじゃない。フレイアはそう笑うが、その笑顔を守るため、私は剣を手に取るのだ。
先日のことがあるので酒は控えておいた。ここは武具の街だが人の行き来が旺盛で食事処も豊富。料理に舌鼓を打ち長旅の疲れを癒した後、宿の一室に落ち着いた。今日も同室となる。
ここハルバラードでは私はもとよりフレイアの顔を知る者はほぼいない。同じ市井の者として、フレイアは武具屋の親父や、食事処の亭主とよく話していた。武具のこと。食べ物のこと。それらと密接に関わってきた彼らの人生を、しきりに聞きたがった。聡明なフレイアに、彼らも色々なことをよく話した。
箱入りではないとフレイア自身は否定した。事実、彼女は箱の外のこともみるみると吸収していった。
ところで昨日、酒の勢いで話したことを、私たちは覚えている。
二人きりとなるとどこか気まずくて、今日は早く床につこうかと提案しようとした時に、ベッドに腰掛けるフレイアが切り出した。
「……昨日、姫には姫の。そして騎士には騎士の役割がある。コヨルシャウキはそう言っていたよね」
「出過ぎた発言です。酒の勢いゆえなにとぞお許しを」
「それはいいの。私、それから暫く考えたのだけど、武具屋や食事処の主や、そのほかの人々にも、それぞれの役割がある。それはむしろ、武具屋や食事処という肩書きでなく、その人固有の人生における役割である。そんな気がした」
フレイアは宿の窓から見下ろす夜の街路を見ながら続けた。
「姫には姫の。騎士には騎士の役割がある。けどそれは、フレイアの役割。コヨルシャウキの役割。それとは同義ではない。似ているけど、そうではない」
そう思わない？
フレイアはこちらを向いて問題提起をする。
姫として。騎士として。
フレイアとして。コヨルシャウキとして。
孤児だった私は騎士という役割を与えられた。
だがフレイアは生まれたときから姫という役割を担っていた。
姫としての役割。それにより政略的結婚の道具として利用される命運にあったフレイアにとって、役割というのは至上の命題であり、その答えをこの旅により掴みかけている。
「変なことを聞いてごめんなさい。寝ましょうか」
フレイアがそう促す。頷くと部屋の明かりを消し床に着いた。
互いの静かなる寝息が聞こえなくなるまで、私たちはずっと私たち自身のことを考え続けていた。
翌朝の早い時間に、私たちはハルバラードを後にした。
次の中継地を目指し、私たちを乗せた馬車はひた走る。
聖山アリティアのわき水を水脈とするセミテルの滝。山のふもとに流れ落ちていくその滝を管理するのが、セミテルの町。聖山アリティアを目指す私たちにとって、最後の中継地点となる。
ハルバラードを早朝に出発した馬車は、それからおよそ半日後に、ある集落へとたどり着いた。
「ここが……セミテルの町」
馬車を降りるとそこには、外壁もなく、閑散とした町並みが広がる居住地帯があった。
往訪するのは初となる。水源としての聖山アリティア。その実質の始まりであるセミテルの滝を管理する、滝守りの地でもある。
セミテルの町は建物も古めかしく、町全体の活気があまりなかった。
常に生活の音が聞こえて来たアリティアの城下町や、ハルバラードの街に比べ、まるで葬儀の日のように静まり返っている。
私たちが町を歩いていくと、やがて一人の老人が、行く手を阻むよう立ち塞がった。
杖をつき、樹木の年輪のように皴が刻まれた顔を、いかめしく潜めてこちらを見ている。
「……旅の方よ。聖山アリティアへの巡礼なら、今は避けるべきじゃ。隣国デインフェルとの政情が安定する、婚姻の儀の後までな。おや、そちらの赤髪の女性、もしや」
「周囲の目があります故、大事にしないで戴きたい。お察しの通りこちら、フレイア・アルティミシア第一王女その人です。その婚姻の儀に備え、聖山アリティアの巡礼に赴いた次第でございます」
「なんと……巡礼が途絶え数十年。長きに渡る滝守と、巡礼者のいない聖山の世話。この身が亡ぶ前に、王家の方の巡礼に居合わせることが出来ようとは……」
老人は細めた目を見開き、信じられないとばかりに肩を震わせた。フレイアが労るように声をかける。
「仰る通りの政情であり、公務ではなく私人としてです。滝守と聖山の民であるあなた方がいてくれたからこそ、私たちが往訪できた」
老人はフレイアの言葉にさめざめと泣きだしたが、ひとしきり落ち着くと、私たちを案内してくれた。
ここは滝守と聖山の民が住む町。その役割は私やフレイアが生まれる遥か以前から受け継がれている。それこそ、アリティア創始の頃に発端は遡っていく。閑散とした町を進みながら、老人はその歴史を語りだした。
「私が若いころ。お二人くらいの年齢の頃が巡礼者のピークでした。その頃は人で賑わい、この町も今の人口の十倍は下らなかった。店が並び、活気に満ち、豊かな水源と自然のある風光明媚な土地で、年に一度の王家の方の巡礼の日は、アリティア全土から人が集まり、それはそれは大変な賑わいを見せたものです」
老人は人けのない町並みを眺め懐かし気にそう語る。既に幾つもの家屋は無人となり朽ちるままにされているようだ。
きっと老人の目には、かつての華やかな街路が、若々しい自身の姿を通して映し出されている。それぐらい活気があったのだろう。
それから老人に案内されたのは『白亜の塔』と呼ばれる、アリティア城のような城郭造りの建物だ。五階建ての塔で、今ではめっきり使われる機会がないが、かつて王家の人々が巡礼で訪れた際に、もてなしと宿泊の場所として建てられたのだという。
建物はよく手入れされ、すぐに使える状態だった。途絶えて久しい聖山の巡礼に関わるものの世話。その苦労は想像するに余りある。
塔の一階である迎賓の間で、私たちは盛大にもてなされた。都市圏のような派手さはないが、昔から受け継がれた地方の料理だった。上階に宿泊の準備もしてもらった。
かつて、フレイアの父の父と、その妻。つまり既に崩御した前国王夫妻が、婚姻に際して巡礼をしたことがあったという。その時に使われた部屋とのことだ。
セミテルの町の顔役であるらしい案内の老人と、数名の人間による、私たち二人のもてなしの夜宴だった。
青年団の代表者である若者は、恭しくも意思強そうにフレイアにこう述べた。
「僕は、父の父の、そのまた先祖たちの、ずっと続いているここセミテルの町を、再興したいと思ってます。巡礼者で溢れ、活気に満ちていたという、僕の知らない頃のセミテルよりも、更に華やかで、新しい都市にしたい。ゆくゆくは、隣国デインフェルの人々にも、ここ聖山アリティアを入り口として、アリティアの大地を見て、知ってもらいたい。そういう役割を担う都市にしたいと考えています」
「素晴らしい考えだと思います。政情の安定化は我々王家の者の役目。あなたの夢を叶えるため、私も尽力をしたい」
フレイアはそう答えている。
この夢に逸る若者や、過去の繁栄をいまだ夢に見る老人。生きた時代は違えどその想いはひとつだった。
彼らの夢のため、フレイアは、好きでもない男の手に渡る。
役割として正しいその行為。
姫として。騎士として。
役割を果たすこと。その意味。
旅立つ前、名残りは惜しかった。だがそれだけだった。
今は悩み、迷っている。
このまま王家に忠誠を捧ぐ騎士としての役割を全うするのか。
あるいはコヨルシャウキとして。一人の人間として生きるべきなのか。
それとも。
騎士を志したその始まりの想いに殉じるのか。
もてなしの夜宴はたけなわを迎える。私たちは明日の聖山アリティアへの道のりを残しているが、集まった若者も老人も、しきりにフレイアと語りたがった。その気持ちは痛いほど伝わった。
上階にあるという、かつて前国王とその妻が泊まったとされる部屋にようやく案内されたのが、夜も更けつつある頃合いだった──。
白亜の塔は、アリティアの城郭によく似ている。
同じ白亜の石づくりで、細やかな意匠も通ずるところがある。同じ年代に、同じ建築家の手によるのかも知れない。
その塔の最上階の一室で、フレイアは窓辺にもたれ、夜の闇に目を向けている。こんな夜には、あの時に舞い込んだ鳩もやってこない。アリティアの城下やハルバラードは夜でも街路は人が行き来し、明かりが灯してあったが、この町の夜は、正真正銘、真の闇となる。
風景は見えない。ならば別の何かを見つめている。それは何なのか。
窓辺にいたフレイアは振り返った。あの日。旅立つと決意した日のように、意志の瞳をたたえながら。
しかし今のフレイアは、笑っていた。
「昨日、色々な人の人生があって、それが役割である、みたいな話をしたじゃない」
「ええ。覚えております」
「今日、セミテルの人たちと話して、こんなにも純粋に、人生という役割を全うしようと生きている人がいると、初めて知った。生まれた時からセミテルの滝と聖山アリティアを守っていく。そう宿命づけられている」
フレイアは続けた。
彼女と同じ。生まれた時から姫という立場を宿命づけられた彼女と、同じ立場の人々のことを。
「私は、彼らに比べて全然だった。全然、覚悟が足りてなかった。分かってるつもりでいたけど、文字通りつもりだけだった。全然、足りてなかった」
フレイアはベッドに座り話している。
隣に来てほしい。そう請われて私は彼女の隣に座った。
互いに寝間着で、肩と肩が触れるくらいの距離に座っている。
「私も、まだまだです。私は今更に、フレイアと初めて会った時のことを思い出している」
「コヨルシャウキが騎士として志願した時かしら」
「いえ。それより前に一度だけ、姿を見たことがあります」
隣のフレイアが小首をかしげる。
それは騎士として志願する数年前の、まだ私が孤児院にいた頃のこととなる。
両親を病で無くし、引き取り手もない私はアリティアの孤児院に預けられた。
孤児院で働く人々は優しかった。アリティアの国民が皆優しいように。そこにいる孤独を抱えた子供たちに、優しさを与えていった。
かくいう私も、その優しさに救われた子供の一人だった。
ある日、孤児院の企画で、アリティア城の見学に連れ出された。いわゆる社会見学だ。
私はその時、ある城内の一室から、つまらなそうに外を眺めている女の子を見かけた。
整った身なりに、燃えるように赤い巻き髪が特徴的な、同い年くらいの女の子だった。
美しく、上等な身なりをしてるのに、満たされていない。
どうしてだろうか。その時の私には、複雑な精神活動が出来ない。
だからその女の子の真意は計りかねたが、だからこそ純粋なひとつの気持ちがあった。
『あの女の子を救いたい』
たった一つの、その純粋な想いが。
その女の子の名前は、フレイア・アルティミシア。
名前を知ったのは、騎士としての志願試験に合格し、城に出入りするようになって暫く後のことである。
私の手短な身の上話を、フレイアは黙って聞き入っていた。
ヘンな話をしてしまった。気味悪がられたかも知れない。
それから私は身体を鍛え、騎士になりたいと孤児院の大人たちに伝えていった。市井にも戦い方を知る者はいる。そういう人々に声をかけ、剣など持ったこともない私に、子供の頃から戦い方を教えてもらった。実力でアリティアの一番手という誉れを賜ることはあるが、子供の頃からの訓練がそれは影響している。
「コヨルシャウキが騎士を目指したのは、私が切っ掛けだったんだ」
「ええ。だから私は、きっと……」
騎士だから守る。そうではなく、フレイアが好きだから、騎士として守りたい。
コヨルシャウキという人間の役割とは、つまりそういうこと。
「だから私は……んっ」
その瞬間に、何かに口をふさがれていた。柔らかで温かく、湿った感触。
それはフレイアの唇だった。
彼女の熱が伝わり、私の熱と混ざり合い、頭が芯から痺れていく。
誘われるように舌を絡め、積極的に唾液を交換をし、よりお互いを求めていく。
不意に唇と唇が離れた。
目の前には、濡れた瞳のフレイアがいた。
瞳の中には私がいた。
同じ瞳を、私もしていた。
「好き」
「ええ、私も」
あとはもう夢中だった。
二人だけの時間に、私たちは夢中で埋没していった。
────。
────。
◇
「ありがとう。コヨルシャウキ」
セミテルの町に立つ白亜の塔。
最上階となる一室で、肌をあらわにした二人の女性が同衾している。
赤い巻き髪の女性、フレイア・アルティミシアは、肌を触れ合わせ隣で眠る、黒髪の女性。騎士コヨルシャウキの頬を軽く撫でる。小さく声を漏らすが、ぐっすりと眠り起きる気配がない。
まるで少女のような寝顔。額にフレイアは小さくキスをする。
今しがたの行為の激しさと変わり、祈りのように微かな、触れ合うだけのキス。
その口づけはまるで──。
「最後に素敵な思い出をありがとう。一生、忘れないよ。だから……きっと明日で、さようなら。だから」
フレイアの瞳から大粒の涙が零れる。それは眠る少女の頬を濡らしていく。
その口づけはまるで、別れの挨拶のようだった。
◇
翌日の早朝にセミテルの町を後にした二人は、ごつごつとした岩肌を縫うような山道をひたすらに歩いていく。アリティアという国が歩んだ道のように、その山道は決して平坦ではないが、手を取り合い歩いていった。
「もうじきですよ。あと一息、がんばってください、フレイア」
口数の少ないフレイアを励ますと、彼女は小さく頷き私の手を強く握る。
山道は騎士には程よい負荷だが、一般的な運動能力の女の子には過酷だ。
彼女の手を引き、一歩一歩、山道を登っていく。
やがて岩肌ばかりだった視界が開け、一気に風が吹き込んでくる。
眼前にはアリティアの国土を一望する景色。
聖山アリティアの頂上。その場所に到達した証だった。
しかし。
「！」
反射的に私はフレイアの前に立つ。何故なら山頂には先客がいたからだ。一般の巡礼者とはかけ離れた格好の、剣呑な雰囲気を漂わせた連中が。
そこにいたのは闇夜のように真っ黒の鎧を纏った、頑強な体躯に、歴戦の戦士らしく鋭い眼光を放つ、角ばった顔に短い白髪の男。
その背後に付き従うように立つ、身長２メートルは下らない大男。こちらも武装している。とてつもなくでかい鉄球に鎖を繋いだ武器を、食器でも持つよう平然と抱えている。
明らかに異質な雰囲気を放つ、二人の戦士だった。
面識はない。だがその漆黒の鎧の男の姿形は知っていた。
「デインフェル帝国の、ガーランド皇帝。何故、どうしてこのような場所に……」
そう聞くと漆黒の騎士、ガーランドはまるでその威風を誇示するように一歩を踏み出す。
その眼光に、不意に身体が震えた。世界中の欲望や野心を集めて混ぜ込んだように、濁り、鋭い眼光で、こう言った。
「俺は、俺のモノとなる女を迎えに来たのだ。他ならぬその女の要望でな」
「なんだと？」
意味が分からなかった。ガーランドはさも不遜げに続けた。
「アリティアの騎士、コヨルシャウキとか言う者か。女だてらに達者な腕前を誇り、薔薇の騎士を名乗りフレイアに付き纏う者と聞く」
「だからどうした。隣国まで名が轟くとは光栄の至りだが、ここはアリティアの領土であり、貴君の行為は深刻な侵犯行為にあたる。ならば、アリティアを守る剣として、相応の対処をせねばならない」
一国の主への対応ではない自覚はあった。だが私は冷静さを欠いていた。この粗暴なる者がフレイアを呼び捨てにすること自体、とてつもなくおぞましかった。
私はハルバラードで入手した無名の剣を構えている。公になれば投獄ものだが、構ってはいられなかった。
「……気に入らんな」
その時ガーランドが呟いた。次の瞬間──。
「ぐッ！」
構えた剣に重い衝撃が走った。力を殺し切れず、身体ごと岩肌に叩きつけられる。
何かが翻ったように見えたのは一瞬だった。衝撃の正体は、大男の鎖鉄球だった。醜く肥え太ったその大男が醜悪に顔を歪めている。やられっぱなしは性ではない。一太刀を入れねば気が済まない。だが、ハルバラード製の剣は、あっけなく柄を残し折れていた。どうする。
その時、フレイアが私をかばうように立ち、ガーランドに歩み寄っていく。
フレイア、下がって！
そう叫ぼうとしたが、叩きつけられた衝撃で声が出なかった。
近寄るフレイアを、ガーランドがまるでモノを扱うよう乱暴に抱き寄せる。顔をしかめるフレイアと目が合い、頭にカッと血が上った。だが身動きが取れなかった。
「乱暴はやめて。私はあなたについていく。それでいいんでしょう！」
「クク、それは当然。だが俺は、それだけでは飽き足らなくなった」
ガーランドが身を翻す。次の瞬間に目の前にいた。
鉄球男の時とは違い注視していた。なのに反応できなかった。
ガーランドは身の丈ほどありそうな長剣を構えていた。その剣を横凪に振るった。剣の峰による衝撃。岩肌をゴロゴロと転がされ、全身の痛みに身動きが取れない。まるでゴミや埃でも払うように、フレイアから引き離される。
フレイアが私を呼ぶ声が聞こえた。
だが答えることは出来なかった。
全身を襲う痛みと衝撃で、私は意識を失い、真っ暗闇に落ちていった。
２ 薔薇の騎士
私はアリティアの騎士、コヨルシャウキ。
私は騎士として一振りの剣であり、心は鋼。剣技ではアリティア王国、いや、世界中を探しても私を上回る者はいない。
「コヨルシャウキ……きて」
私はベッドの上にいた。目の前にはフレイアの姿があった。
二人とも一糸も纏わぬ姿だった。
私はまた、この手でフレイアに悦楽を与え、嬌声を引き出していく。
フレイアを抱く。ただそれだけの一心で私は、フレイアに顔を寄せていった。
「でも、ごめんね。私はもう、貴女のものじゃない」
白い肌をみだらにくねらせ、フレイアはベッドから抜け出していく。
手を伸ばそうとした。だが身体は麻痺したように動かず、ただ成り行きを見守るしかない。
フレイアの進む先に、一人の隆々とした男がいた。
隣国デインフェル帝国の皇帝。漆黒のガーランドだった。
奴は楚々として寄ってきたフレイアを見て、強欲そうに顔を歪めた。
「フレイアよ。俺の元に傅くがいい」
「はい。ガーランド様。我が愛しの主様よ」
全裸のフレイアは膝をつき、従順に振る舞おうとする。
その有様を目の当たりにし、全身の血液が沸騰する。
「やめろぉぉぉぉぉ……！」
血を吐くように私は叫ぶ。だがフレイアとガーランドの行為は留まることなく進行し、淫靡な水音が室内に響いていく──。
その瞬間に私は我に返った。
周囲を見回すと、男と女とベッドがある退廃的な場所ではない。極限の疲労と、焦燥と怒りが、私に一睡も許すことはない。神経が途切れ意識が落ちる時もあるが、決まって悪夢が押し寄せ目を覚ます。そんなことを、体感で三日も続けている。
私はアリティア城の地下の独房にいた。
聖山アリティアの山頂で、ガーランドの峰打ちで昏倒した。次に目を覚ますと、独房だった。
身も心もボロボロの私が目を覚ますと、看守の兵士が気の毒そうに教えてくれた。姫を連れ出し、隣国の最高権力者に剣を向けた。それが私の罪状だった。
それから三日間。私はただフレイアのことだけを考えて、薄暗く、じめじめとした独房にいる。
「私は……私は、フレイアを、愛している。この世でただ私一人だけが、フレイアを、愛しているんだッ！」
口から零れる恋慕の言葉は、呪詛じみていて、声色は砂が擦れるように擦り切れている。
独房の床の石畳に拳を叩きつけるが、剣を手にしない私に何の力もない。よしんば愛剣が手元にあったとしても、既に何もかもが手遅れだ。
フレイアとガーランドは、国と国の公式的な取り交わしにより、一分の反論も、疑念も、抵抗の余地もなく、婚姻の儀を交わしていく。
対する私はきっと、この独房でやがて病気にでもなり、塵屑のように朽ち果てていく。
長き旅路を経てようやく気付いた、彼女への本当の想いを抱えて。
またしても神経の糸が途切れそうになる。
意識を手放せば今度は悪夢が私を苛む。
きっとそうやって、私は朽ち果てていく。
身分違いの恋いに狂った、哀れな騎士の末路。
その時のことだ。
「コヨルシャウキ、僕だ。今、そこから出してやる」
アリティア王国第一王子、アルベルトが、地下フロアの陰から現れた。周囲をはばかり声を潜め、鉄格子の向こうから話しかけてくる。無骨な錠前に鍵を刺すと、錆びたような音を立て鉄格子を開いた。看守の兵士を丸め込んで手に入れ、今その兵士は昏倒させているらしい。あまりの唐突な出来事に私が呆けていると、アルベルトは傍らにある麻袋を私の目の前に置いた。
「騎士にはこれが必要だろう。城の者は誰一人、君を罪人扱いなどしていない。父と母もね。デインフェルの顔色を窺っているだけだ」
アルベルトが麻袋からガチャガチャと取り出したのは、私の騎士着や甲冑。そして愛剣・セイブザクイーンだった。
私の濁った目が焦点を定めていく。そうするうち、やがて私が成すべきことが、曇った脳の思索野の中で徐々に明晰となっていく。
──私は騎士コヨルシャウキ。フレイア姫を愛し、そして守る者。
アルベルトが私の様子に満足そうに頷くと、彼は単刀直入に切り出した。
私が独房に入れられた三日前に、二国の要人が集まるパーティーが、デインフェルで開かれた。フレイアとガーランドは当事者として出席し、婚姻について正式に周知した。
そこで告知されたのが、婚姻の儀を明日に執り行うとのことだった。
アルベルトは心苦しそうに俯いた。
「君は旅立つ前に僕に頼んでいたね。聖山アリティアに辿り着く三日後に連れ戻すよう計らって欲しいと。フレイアが逃亡とか良からぬことを企む前にね。だがフレイアは、姉は恐るべく聡明だった」
更に続けた。
「フレイアは伝書鳩でデインフェルへ書状を届けていた。聖山アリティアに三日後に迎えに来るようにと。何もかも初めから、彼女は覚悟が出来ていたんだ」
伝書鳩。私はその事実を反芻する。
確かにあの日。旅に出ると決めた日に、フレイアは迷い込んだ鳩と戯れていた。彼女はあの鳩に書状を運ばせていた。
あの日、あの時から、ずっと？
身体が震えて不甲斐なさに全身が冷えていく。
私は、そんな彼女に、何をしてやれたというのだ。
アルベルトは更に続けた。
「僕の力ではコヨルシャウキを独房から出してやるくらいしか出来ないが、君はずっと昔から『薔薇の騎士』として遣えてきた。二人が別れを惜しむ時間くらいは、あって然るべきだ」
「しかし、私は」
アルベルトの好意は有難いが、私とフレイアの関係までは知らない。ただの主従の関係ではない。別れを惜しむのは、その別れを受け入れている者たち。私はそもそも、その別れを受け入れていない。
その時である。
ズガアアアアァァァ……ン！
地鳴りのような音が上階から響いてくる。まるで城内で爆発事故でも起きたような音だ。
「何だ！」
アルベルトが地下フロアの階段口から、油断なく上階の様子を伺うと、上階から慌てたような兵士たちの声が聞こえてくる。大勢の足音に混じり、破滅的な情報が。
「り、隣国のデインフェルが攻めて来たぞ。婚姻の儀を明日に控えているのに、一体どういうことだ！」
「あ、あれが四天王なのか。まるでバケモノじゃないか……！」
「侵略には迎え撃つ。総員武器を手に取れ。絶対に城内への侵入を許すな！」
アルベルトが口を真一文字に結ぶ。温厚な日頃の姿ではない。アリティアの第一王子としてのそれだった。
「デインフェルの暴虐を許すわけにはいかない。コヨルシャウキ。君はフレイア姉さんと、父と母を守ってくれ。僕は前線に出る。そのために剣技を磨いてきた！」
「待って。御身はアリティアを後継する立場。無茶をしてはいけない！」
そう引き留めるがアルベルトは上階へと向かって行った。
私は騎士着と甲冑を手早く身に着け、アルベルトの後を追うように上階を目指す。騎士剣セイブザクイーンを携えて。
──上階へと昇ると、辺りは一面の阿鼻叫喚の絵図だった。
「ぐ……」
たまらず嘔吐きそうになる。著しく損壊した騎士たちの死体が、城の壁面や柱に叩きつけられ、美しかった白亜の城壁を鮮血で汚している。城内もそこかしこが破壊され、ヒビ入り、砕かれている。何かが燃える臭いも漂ってくる。
その時、瓦礫となった城の一部が崩れ、微かに動く騎士の姿を見つけ駆け寄った。それはアルベルトに剣技を教えた騎士の一人だった。
「しっかりしろ。気を確かに持てば大丈夫だ」
私は血濡れの騎士の手を握ってやるがそれは嘘だ。四肢は半分が欠落し、とめどなく血が溢れている。私は今際を看取るしか出来ない。その騎士は息たえだえで話した。
「デインフェルの連中が攻めて来たんだ……雑兵連中は大したことはない。が、四天王に手も足も出なかった……悔しい、くそッ、くそッ！」
ゴボゴボと咳をする度、騎士が血を吐いていく。既に力のない手を強く握ってやる。
「安心しろ。私がこの手で四天王を殺す。たとえお前が破れても、アリティアの騎士は絶対に負けない」
すると騎士は、満足そうに眼を閉じ、事切れていった。
騎士を横たえ、私は立ち上がる。
間断なく爆発音や剣戟の音。悲鳴や怒声が聴こえてくるアリティアの城内を、私はひた駆けていく。アリティアの騎士として。孤児だった私に騎士の役割を与えてくれた王と王妃と、その場所を。ただ一人の最愛の女性、フレイアのために。
中庭の見える大回廊を抜け、王の間を目指していく。
王家に連なる人々が居住するここ一帯は、奇妙にしんとしていた。まだ、デインフェルの暴力が及んでいないのだろうか。
一抹の期待を抱え王の間に到着するが、しかしその期待が無残に裏切られたことを知る。
「王……王妃よ。そんな……」
アリティアを治める心優しき王。支える者である王妃。
二人は既に事切れていた。
王は玉座に座ったまま、胸を一突きに貫通させられていた。玉座ごとえぐり取られ、向こう側が見えていた。
王妃はまるで強固な紐か何かで縛り上げられ、締めあげられたように、身体中に帯状の痣が出来、赤絨毯に床に転がされている。
この異常な殺し方。デインフェルの四天王の仕業に間違いない。
王と王妃は優しかった。物心つく前に両親を亡くした私にとって、親代わりの存在だった。孤児院の出の私にも分け隔てがなかった。だから騎士の道に邁進が出来た。
黙礼をし、冥福を祈った。
すぐさま私は駆け出し、フレイアの部屋を目指し、到着するや否や飛び込んでいく。フレイアの姿はなかった。ゆうに数日振りとなる部屋の様子に、もう手の届かない郷愁が押し寄せるが、ベッドの上のあるものに目を止め、頭が真っ白になる。
それはフレイアが身に着けていたドレスの、引き裂かれた布の一片だった。
まるで暴漢に襲われ、抵抗した際に破けたような──。
「ガーランドかっ！」
ここは城の袋小路だ。ならガーランドは反対。入り口を目指すはず。踵を返し、フレイアの部屋から王の間を抜け、追おうとしたのだが──。
「デインフェルの……四天王か」
王の間にふてぶてしく並んでいた四人。いや、人の数詞を適用するのもおぞましい。四匹と形容するのが正しいだろう。
一人は聖山アリティアで不意打ちを食らった、あの大鉄球を扱う家畜のように肥え太った大男だ。
隣には逆に、病的なまでに矮躯な男がいた。瞳は狂気に染まり、人の腕回りほどありそうな刺突剣の切っ先をゆらゆらと揺らす。
王を殺った下手人はこいつだ。
さらにその隣に、黒光りする鋼の鞭を、爬虫類のように長い舌で舐める女がいる。殆ど裸のような恰好の下卑でいやらしい恰好の女だ。
王妃を絞め殺したのはこいつだな。
私は奇妙に、冷静に四天王を検分している。
そして最後の四人目は、中肉中是の細めた目が特徴的な男だ。両手に手甲をはめ、その男は片手で軽々と、ぐったりとした人の身体を持っていた。あれは。
その時、手甲の男が、その人の身体を、こちらに投げて寄越した。
王の間の赤絨毯の上を転がり、私の目の前で停止した。
それは前線に立つと逸った、アルベルトだった。
首があらぬ方向に曲がり、うつろな瞳をこちらに向けている。明らかに息絶えていた。
ぽっかりと私の心が虚ろになった。あの温厚な王子はもうこの世にいない。
四天王に視線を向けると、連中は醜悪かつ厚顔。人外の笑みを浮かべていた。
大鉄球の大男が目をぎらつかせる。
「へへへ。慣れねえ和平路線に飽き飽きしてた。久しぶりに暴れさせてもらったぜ」
矮躯の男が続ける。
「いかに人体に穴をあけるかが私の命題でしてね。実験場としてこの戦場は相応しい」
鞭の女は恍惚したように吐息を漏らす。
「あらあら可愛い騎士様だこと。あのお姫さまはガーランド様にとられちゃったから、今度は貴女で遊ばせてもらおうかしら」
手甲の男がぼそりと呟く。細めた目をカッと見開き、血走った眼を剥かせて。
「早くお前の首の骨を折らせてくれよォ。でないと頭がおかしくなるんだよォ。首がぺきっとへし折れる音を聞かねえとなァ！」
氷のような心で連中の言い分を聞いた。
その結果、私は連中を肉片にしてやること以外の選択肢を見出せなかった。
こいつらは温厚で聡明なアリティア王家の血を根絶やしにした。その罪を私が断罪する。
「そこをどけ。人間未満のウジ虫ども」
騎士剣セイブザクイーンを構える。私には目的がある。ただ一振りの剣となり私は四天王へ突撃していく。
──アリティアの城が崩壊していく。
敵は騎士だけではない。火薬や毒を扱う者もいた。
あの美しかった白亜の城は、至る所破壊され、毒の沼に変えられ、火の手が上がっていた。
敵も味方も大勢死んでいる。四肢四散し、炭となり、毒で汚染された死体が、あたりに散らばっている。
私は血みどろの身体を引きずり、大回廊を歩いていく。
四天王は肉片にしたが、無傷では凌げなかった。骨は何本か砕かれ、自由に動かせない箇所がある。だが剣を振るうのに問題はない。ならばいい。
その大回廊の先に、夜の闇のような漆黒の男が立っていた。
デインフェル帝国の皇帝。まみえるのは二度目となる。漆黒のガーランドだ。
不敵な顔でその男は私を待ち構えていた。ドレスが破けたフレイアを肩に軽々と抱えて。
今も崩壊を継続しているアリティア城の大回廊で、私たちは対峙した。
「皇帝ガーランドよ。何故このような凶行に及んだ。フレイアが目当てなら明日、貴君の妃となる。だというのに何故！」
「クク。貴君のせいだよ。騎士コヨルシャウキ」
「なんだと？」
ガーランドは世界全てを睥睨するような目で、その歪んだ欲望を開陳していった。
「元来、和平などというものは下らんのだよ。欲しいモノは力でねじ伏せ、屈服させ、そして手に入れる。男としての最大の快楽は、敵を撃滅し、領土を奪い、その敵国の女を犯すことにある。ところが気まぐれに、フレイアを妃に寄越せと書状を送れば、承知したと返信を賜る始末である。これには閉口したよ。何の楽しみも、愉悦もない。ところがフレイアから書状が届き聖山アリティアの山頂に向かえば、そこにいたのが貴君であった」
ガーランドは更に続けた。
「貴君、フレイアに懸想しているのだろう」
「……だからどうした」
「はッ。隠しても無駄だ。フレイアもまんざらでない。分かるのだよ。こいつらは深い仲であるということがな。俺は歓喜したよ。ならば貴君を叩き伏せ、フレイアを奪い、目の前で組み伏し、犯すことで、俺は最大の快楽と愉悦を味わうことが出来る……ククク。アリティアを滅ぼすのは、その仕上げだ。犯した女にはもはや帰る場所もない。愛す者もいない。ならば俺を愛するより他あるまい。俺は裏切らない。可愛がってやる。絶望し、生きる意欲を失い、従順となったフレイアをな。クククッ、クハハハハッ！」
ガーランドはまるで野生の動物が吠えるように高笑う。
こいつは正気じゃない。狂気に支配されている。だがそれが正気に成り代わり、こいつの正気となっている。
話は通用しない。ならば殺すしかない。そしてフレイアを救う。
私の目的は、もうそれしかない。
騎士剣セイブザクイーンを正眼に構えると、ガーランドもフレイアの身体を床に降ろし長剣を抜く。その狂気の欲望を表すよう刀身がギラリと光った。
私は満身創痍だった。もしかするとこいつを殺しても、崩壊する城から脱出は出来ないかも知れない。だがそれでもいい。フレイアを救えればそれだけでいい。
「行くぞ」
「ふはははは、来い！」
風のように私の身体は跳んだ。
ガーランドの漆黒の鎧を切り裂き、一太刀を入れ、その狂った野望を息絶えさせる。
そしてフレイアを助ける。
今の私はただそれだけの人形でしかなく、それを果たすまで動きを止めることはない。
だがガーランドも武力国家・デインフェルの皇帝。歴戦の騎士。
必中の剣閃は弾かれ、瀑布のような打ち下ろしが襲い掛かる。
正面から受けるのは危険。風に舞う木の葉のように剣撃を躱し、反撃を打ち込む。
二合、三合。十、二十。打ち合いは果てしなく続いていくが、今の私は疲労を感じない。すでにその神経が死滅し、心身が限界を超えても、十全に身体が動く。
故に私の剣閃が鈍ることはないが、百、二百と打ち合うにつれ、ガーランドの動きが鈍くなってくる。
野心と欲望にまみれた表情に焦りが生まれ、力と速さが目減りしていく。その隙を逃さない。
剣閃がガーランドの長剣を掻い潜り、懐に潜り込んだ。なまくらの剣ではその漆黒の鎧に弾かれるが、騎士剣セイブザクイーンはそうではない。鎧を切り裂き、ガーランドの脇腹の肉をこそげとり、内臓を引き裂く一太刀を入れた。
手ごたえはあった。人命を奪うに足る一撃だった。
「ぐ……がはッ。き、貴様……」
「あと一歩足りなかったな、皇帝ガーランド。私の──」
勝ちだ。
返す刀に再度斬撃を入れ、反対の脇腹にも一撃を入れる。
漆黒の鎧を打ち砕き、肉を斬り鮮血がほとばしり、ガーランドが大の字に倒れた。
それを見届けて私は床に伏せるフレイアに寄っていく。肩を揺さぶると、フレイアが小さく呻く。
「フレイア、もう大丈夫ですよ。もう離れない。私はずっと、あなたの側にいます」
「う……あ、コヨルシャウキ？」
フレイアが薄っすらと目を開け起き上がる。やんわりと立たせ、私たちは向かい合った。
「また、会えると思わなかった」
「ええ。私もです」
私たちはひしと抱き合った。今生の別れを経験した。二度と会えないと覚悟した。
だが、このような経緯で再会を果たした。今この瞬間だけは、全てを忘れて抱き合い、私たちはひとつとなっていた。
愛している。あなたのことを心から。
伝えたいことは、ただそれだけだった。
だが既に私たちには、言葉は不要だった。
だからただ抱き合った。崩壊しつつある城の中で、二人きりで。
やがてどちらからとなく身体を離していく。フレイアは炎の手が迫って来る周囲の様子に眉を潜める。
「デインフェルとの和平は失敗だった。アリティアの城下も、大変な損害を被っている。私は何年、何十年経っても、この国を立て直せねばならない。手伝って欲しい、コヨルシャウキ」
「はい。私で良ければずっと」
そう答えるとフレイアは頷く。
だがその時、その瞳が驚愕と恐怖に見開かれる。
「コヨルシャウキ、後ろ！」
瞬間、振り返る。
だが間に合わなかった。
胸に焼けるような痛みが走り、呼吸が止まるような衝撃が尾を引き止まなかった。
目の前に、ボロボロの鎧を纏った男が、その狂気なる瞳をより濁らせ、血走らせ立っていた。凄まじい精神力で再起したガーランドであった。その手から延びる長剣が、私の肩口を貫き、そしてフレイアの胸に到達していた。
「フレイア！ ガーランド……貴様ァァ……！」
「俺は倒れぬ！ 俺自身の望みを達するまで、絶対にな！ 貴様らの愛を成就はさせん。それを破壊し、ねじ伏せる！」
「黙れえええええええええええ！」
肩口に刺さったままの長剣を掴み、一息に引き抜き、ガーランドごと押し返す。ほぼ死に体のガーランドがたたらを踏んでよろめく所に、セイブザクイーンを振り下ろした。正確に脳天を撃ち抜き、頭蓋を破壊した。脳みそごとその狂気なる野心を打ち壊し、ただ一体の骸にした。
制御を失った身体は徐々に傾き、すぐそこまで迫っていた炎の中に倒れ込んでいった。
絶命の瞬間の断末の顔のまま、狂気の皇帝・ガーランドは焼け落ちていった。
ドクドクと肩口から血が流れるまま、私ごと胸を刺されたフレイアに寄っていく。
「フレイア……フレイア。返事をしてください。お願いです。フレイア……フレイアあああああああああ！」
だが返事をすることはない。フレイアは既に事切れていた。その胸に鮮血の花を咲かせて。
大回廊は既に火が回り切っている。どこにも逃げ出すことは出来ず、私はフレイアの亡骸を抱え、中庭へと避難した。
やがてここにも火が回る。
もう姫を抱え逃げ出す力はない。鮮血はドクドクと流れ、一秒ごとに私の命を削っていた。
セイブザクイーンを持つ力もない。愛剣は傍らに突き立てる。
もう長く生きることは出来ない。力が入らず、耐えきれずに、フレイアの亡骸の上に私は倒れ込んだ。
「……フレイア。私は永遠に、あなたのことを……」
目が見えず、フレイアの手を手探りで探した。やがて滴り落ちる血だまりの上で、まだ温もりの残るフレイアの手を見つけ、力強く握りしめた。
微かに、フレイアが握り返してくれる感触が伝わった。
それだけでよかった。
やがて意識が混濁し、暗闇に浸食され、光を失い、私の生が幕を降ろしていった。
フレイア・アルティミシア。
貴女を、愛しています──。
◇
王国歴２０１９年。アリティア王国は、隣国のデインフェルとの婚姻の儀の前日、同国の侵攻を受けて壊滅した。王家の血は途絶え、アリティア王国は２０００年の歴史を閉じた。
だがデインフェルの皇帝ガーランドも、侵攻の中で戦死した。絶対的な権力者を失ったデインフェルは内乱に突入し、収束の様子も見せずに自壊していった。
周辺国家にはデインフェルの内乱を抑える力も、荒廃したアリティアを復興する力もなく、ただ傍観するしかなかった。
侵攻を受け壊滅したアリティア城は、城下からは人が去り、その後数百年に渡り、誰の手も入ることなく、かつて繁栄した国家の果てとして、廃墟となった城のままに佇んでいる。
その、廃墟の城の一角。草木が茂るままの中庭に、奇妙な空間があった。
そこには血のように赤い薔薇の花が咲き誇り、まるで守るように、その傍らに一本の騎士剣が突き立てられている。剣はかなりの値打ちものらしいが、薔薇の蔦が絡まりどうしても引き抜くことが出来ないらしい。冒険者が何人も挑んでいるが、未だ回収は果たされていない。
その剣はかつて城にいた姫に付き従った騎士の所有物らしく、隣国の侵攻の際にこの場所で事切れたと伝わっているが、真実は誰にも分からない。
やがて、誰が言い出したのか。
人々はその剣のことを、畏敬を込めてこう呼んだ。薔薇の騎士、と。
<薔薇の騎士 完>
