酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第九話 渡辺双花の日常

　手のひらに、血の匂いが残っている。

　洗ったはずなのに。

　朝のシャワーで、石鹸を二回使って、爪の間まで丁寧に擦ったのに。

　鼻の奥に、鉄の気配がこびりついて離れない。

　──気のせいだ。

　そう思うことにした。

　いつものことだから。

　鏡の前で手のひらを見る。白い。傷もない。綺麗な手だと、誰かに言われたことがある。

　顔も身体も、人形みたい。

「本当に全部、空っぽ」

　私は匂いごと飲み込んで、制服に袖を通した。

　✳︎✳︎✳︎

　国立御剣第六高等学校《コクリツミツルギダイロクコウトウガッコウ》。

　鬼、妖の駆除、制御を担う国の中枢機関。

『御剣局《ミツルギキョク》』

　御剣局の教育機関は全国に六校ある。

　東京の第一高等学校、京都の第二高等学校がランクS評価。

　三重の第三高等学校がA。

　宮城の第四、島根の第五がB。

　そして──私が通う東京・八王子の第六高等学校が、ランクC。

　最底辺だ。

　他の学校の生徒からは、「六《ろく》でなし」なんて呼ばれている。

　実績は低迷し、近年は廃校の噂まで囁かれていた。

　高尾山の麓にある年季の入った校舎を私は見上げ、大きく息を吸い込む。

　鬱々とした気持ちを体の奥に押し込めた。

　教室に入ると、いつもの空気が纏わりつく。

　生徒たちはそれぞれのグループに分かれて雑談をしていて、私が扉を開けた瞬間、何人かがこちらを見た。

「おはよー、ふーちゃん」

「ふたばちゃん、今日も可愛いねぇ」

「ちょっと、朝から口説くのやめなよ」

　笑う。

　笑顔を作る。

「おはよう！」「ありがとう」「やだもう！」

　口が勝手に動く。心はどこか遠い場所にある。

「ねぇ双花《フタバ》、今日の放課後、教室の掃除当番なんだけど、代わってもらえない？」

　断ればいい。

　自分の当番じゃないのだから。

「うん、いいよ」

　声が出ていた。

　相手の顔が、ぱっと明るくなる。

　──ああ、必要とされている。

　その感覚だけが、私をここに繋ぎ止めている。

　✳︎✳︎✳︎

　三限目。妖術・呪術基礎。

　教壇に立つのは、私たちのクラス担任でもある、この学校で最も異質な存在──玉藻綺羅羅《タマモキララ》先生。

　見た目は二十代後半。

　長い白金の髪に、どこか妖艶な空気。

　美人なのは間違いないが、瞳の奥に何か得体の知れないものが潜んでいる。

　一部の生徒たちからは「玉ちゃん先生」と呼ばれている。

　本人は嫌がっていないようだが、その笑顔の温度が、いつも少しだけずれている気がした。

「はい、それじゃあ今日は海外の鬼──いわゆる吸血鬼について、やるわよぉ」

　先生は扇子をぱちんと開き、黒板にチョークを走らせた。

「日本の鬼と海外の鬼。どちらも人間が変質した存在。でも、成り立ちが違うの」

　チョークが止まる。

「日本の堕鬼《ダキ》は、精神の崩壊から生まれる。感情が限界を超えて、壊れた果てに」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　理由は、わからない。

「対して、海外の鬼。『吸血鬼』は血の感染。噛まれれば堕ちる。シンプルでしょう？」

　先生は振り返り、教室を見渡す。

「じゃあ質問。なぜ日本には吸血鬼がいないの？」

　沈黙。

「……天照《アマテラス》の結界があるから、ですか」

　手を挙げたのは、私だった。

　声に出してしまったことを、少し後悔する。目立つのは、あまり好きじゃない。

「正解。よく勉強してるわね、渡辺さん」

　先生がにっこりと笑う。

　茶色い瞳が、一瞬だけ金色の不思議な光を帯びた気がした。

「三種の神器『八咫鏡《ヤタノカガミ》』を核とした結界が、日本列島を覆っている。日本の太陽光には浄化の魔力が含まれていて、吸血鬼にとってこの国の地を踏むことは、死を意味するの」

　先生は扇子で口元を隠す。

「──ただし」

　声のトーンが、僅かに下がった。

「近年、例外的な侵入事例が報告されているわ。結界は万能じゃない。穴は、どこにでもある」

　教室が静まる。

　そこに、場違いな声が割り込んだ。

「せんせぇ〜、吸血鬼の話より、先生自身の話が聞きてぇんだけど」

　後ろの席から、だらしない声。

　男子生徒──名前は覚えていない。覚える気もない。

　いつも先生にちょっかいを出す、あの手合いだ。

「先生って、妖なんでしょ？　式神にできんの？」

　周囲が、一瞬凍る。

「いやぁ、マジで。先生を自分の式神にしてさぁ、いろいろ命令したいわけよ」

　下卑た笑いが、数人から漏れた。

『式神』

　御剣局における鬼や妖の使役制度。

　強力な鬼を捕縛し、支給されているデバイスの「式」の術理で脳に直接干渉し、強制的な主従契約を結ぶ。

　言ってしまえば──奴隷だ。

　それを、教師に向かって言う。

　私の中で、何かが軋んだ。

　だが先生は、慌てもしなかった。

「あらぁ、式神にしたいの？　私を？」

　扇子を閉じる。

　先生の表情が、すっと変わった。

　皮の下から、何かが剥がれるように──顔の輪郭が揺らぐ。

　一瞬だけ、人間の顔ではないものが覗いた。

　瞳が金色に光り、口元が裂けるように広がる。

　獣の牙。

　獣の目。

　凶悪な狼のような狐の顔。

　教室の温度が、凍り付くように下がった。

「──できるもんなら、やってみなさいな」

　低い声。

　先生の声なのに、獣の音が重なって聞こえる。

　男子生徒の顔から、血の気が引いた。

　椅子を蹴って後ずさり、机にぶつかる。

　情けない顔。

　さっきまでの下品な笑みが、嘘のように消えている。

　先生は何事もなかったかのように、高そうな鏡付きのメイクポーチで化粧を直す。

　鏡にライトが、付いているのだろうか。

　先生の瞳に白い光が反射していると思ったら、すぐに元の綺麗な顔に戻った。

「冗談よぉ〜。怖がらせちゃった？　ごめんね〜」

　にっこり。

　だが、目は笑っていない。

「きっしょ」

「ないわ〜」

「マジきっも」

　周囲の女子たちが、うんざりしたように男子生徒に向かって漏らす。

　だけど、女子たちが、先生に向ける視線も冷たかった。

　あの男子が悪いのは明白なのに、軽蔑の目は男子だけでなく、先生にも向けられている。

　妖だから。

　人間じゃないから。

　この学校に、先生の味方は少ない。

　私は、それが少しだけ──悲しかった。

　✳︎✳︎✳︎

　昼休み。

「双花《フタバ》、一緒にお昼食べよ〜」

「あ、ふーちゃん、これ借りてたノート返すね」

　人が集まってくる。

　それ自体は、嬉しいことだと思う。

　思うようにしている。

「あ、渡辺さん。今度の週末、よかったら──」

　男子の一人がもごもごと口を動かす。

　デートの誘いだ。たぶん。

　断ればいい。

　興味がないのだから。

「……えっと、考えておくね」

　断れなかった。

　いつものことだ。

　──断ったら、嫌われる。

　必要なくなる。

　一人になる。

　頭ではわかっている。

　断ったくらいで人は離れない。

　わかっているのに、身体が拒否する。

　優しくしていれば、見捨てられない。

　役に立っていれば、捨てられない。

　それが嘘だと知っている。

　知っていても、やめられない。

✳︎✳︎✳︎

　ホームルーム。

　玉藻先生が、硬い表情で教壇に立った。

「はーい、静かにしなさい。大事な話よ。最近、この辺りで殺人事件が多発している」

　教室がざわつく。

「被害者はいずれも成人男性。犯行手口が残忍で、鬼の仕業とも人間の仕業とも判断がつかない。御剣局《ミツルギキョク》の調査が入っているみたいだけど、まだ犯人は特定できてないみたいね」

　胸の奥が、微かに跳ねた。

　手のひらが、じわりと汗ばむ。

「特に女子は一人で帰らないように。孤児寮や一人暮らしの者は、必ず複数で行動すること。いいわね！」

　孤児。

　一人暮らし。

　その両方に該当する私を、玉藻先生がちらりと見た気がした。

　迎えに来る人は、私にはいない。

　✳︎✳︎✳︎

　放課後。

　掃除当番を終え、鞄を持って廊下を歩いていると、後ろから声がかかった。

「渡辺さん」

　振り返ると、玉藻先生が職員室の入り口に立っていた。

　扇子を手に、どこか気怠げな表情。

「ちょっと、いいかしら」

　✳︎✳︎✳︎

　職員室の隅。

　先生は自分のデスクに腰掛け、私にパイプ椅子を勧めた。

「最近、どう？」

　唐突だった。

「え……どう、とは」

「しっかり食べてる？　たっぷり寝てる？　困ってることない？」

　先生の声は軽い。いつもの調子だ。

　でも、目がこちらをじっと見ている。

　測るような目。品定めとは違う。もっと──心配に近い、何か。

「大丈夫です。ちゃんと食べてますし、寝てます」

「そう。ならいいんだけど」

　先生は扇子をぱちぱちと開閉しながら、少し間を置いた。

「殺人事件の話、聞いたでしょう？」

「はい」

「あなた、一人暮らしよね。孤児で、……渡辺家の援助もない」

　渡辺家。

　名門の分家の血を引きながら、正式には抹消された私の血筋。

　両親を失った後、外国の血が混ざって生まれた私を、渡辺本家は引き取らなかった。

　誰かの役に立ちたいと思い、お母さんと同じ、御剣局の隊員を目指したけど。

　入試試験では、才能はあると言われた。

　対鬼適性値は異常に高いとも。

　でも、堕鬼《ダキ》を──斬れなかった。

　結局、最底辺の第六に放り込まれてしまった。

　私は、何がしたいのか、自分の弱さに苦しくなる。

「身を守る術はあるけど、夜道は別よ。一人の帰り道に何があるかわからない」

　先生は、椅子から立ち上がった。

「だから、送りをつけるわ」

「送り？」

「うちの生徒よ。墨《スミ》に頼んであるから」

「墨……？」

　聞き覚えのない名前だった。

　同じクラスのはずなのに。

　いや、同じ学校の生徒なのかすら、わからない。

「墨って……誰ですか？」

　先生は、少しだけ呆れたように笑った。

「どうせ教室の隅にいるわよ。行けばわかるから」

　✳︎✳︎✳︎

　教室に戻ると、もう誰もいなかった。

　窓からの西日が、橙色に空間を染めている。

　机の上に積もった埃が、光の中で踊っていた。

　放課後の教室は、こんなにも静かだったのか。

　──いや。

　いた。

　窓際の、一番奥の席。

　夕日に横顔を晒すように、外を見ている人がいた。

　黒い髪。

　透き通るような、白い肌。

　どこまでも純粋な、黒い瞳。

　光と影の境目に座るその姿は、まるで絵画のように動かない。

　──こんな綺麗な人。

　同じクラスに、いたかしら。

　記憶を探る。

　朝の教室。授業中。昼休み。

　確かにこの席には誰かがいたはずだ。出席簿にも名前があったはず。

　なのに、顔が思い出せない。名前が浮かばない。

　靄がかかったような、奇妙な違和感。

　私は、その違和感ごと飲み込んで、近づいた。

「あの……墨くん？」

　少年が、ゆっくりと振り返る。

　黒い瞳と目が合った瞬間、背筋に何かが走った。

　怖いのとは違う。

　冷たいのとも違う。

　深い。

　底が見えないほど、深い。

　影を覗き込んだような感覚。

　少年の視線が、一瞬だけ──私の手のひらに止まった。

　朝、血の匂いがした。

　洗っても取れなかった、あの手。

　気のせいだ。

　気のせいのはず。

　でも、彼の目が、まるで見抜いているかのように──

「……ああ、送れって言われてる。行くか」

　感情のない声だった。

　椅子から立ち上がる動作に、無駄がない。

　背は高い。痩せている。制服が少し大きく見える。

「あ、うん。……よろしくね」

　少年は頷くだけで、鞄を持って歩き出す。

　振り返りもしない。

　私はその背中を追いながら、不思議な気持ちになっていた。

　存在感がない。

　声も、足音も、纏う空気さえも、薄い。

　一緒にいるのに、隣を歩いているのに、ふと意識を逸らすと、そこに誰もいなかったような錯覚に陥る。

　なのに。

　あの黒い瞳の奥に、何かが沈んでいるのを、私は見逃さなかった。

　押し込めて、

　蓋をして、

　底の底に沈めた、何か。

　──私と、同じ匂いがする。

　夕焼けの廊下を、二つの影が並んで歩く。

　一つは確かに存在し、もう一つは世界から半分だけ切り取られたように、薄い。

　それでも、二つの影は、同じ方向を向いていた。