酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第八話 狐の悪巧み

　掴まれた腕が、熱を持った。

　逃げ場は、もうない。

　勢いよく引き抜かれる。

　影が霧散し、夜気が肌を打つ。

　女の瞳は、金色で鮮やかだった。

「やっぱり、黒鬼」

　そんな呟きが漏れる。

　女の首元にある首輪のようなものが、低く唸り赤く輝き始める。

　辺りに不自然な霧が立ち込めた。

　後ろにいた鬼狩りの姿が、見えなくなるほどに濃くなっていく。

「……あら、逃げようとしないのね？」

「掴まれた時点で、もう……俺の負けだ」

「ずいぶん諦めの早い餓鬼ねぇ〜。大丈夫よぉ。叫ばなければ、殺さないから」

　くすり、と笑う。

　女の耳がぴくりと動き、豊かな尻尾が揺れる。

「……安心しなさい。私は鬼狩りじゃないもの」

　俺はそっと、女を見る。

　鬼狩りじゃない？　たしかに、その耳と尻尾。

　人ではないだろうが……。

「正確には──先生、かしら？」

　そういうと、俺の腕を掴んだまま、女は軽く振り返る。

　辺りは真っ白で、他の人間の気配は消えていた。

「ふふふ……それじゃあ、おねえさんと内緒のお話でもしましょうか」

　声音は甘い。

　だが、目が笑っていなかった。

　女は俺の腕を放さないまま、しゃがみ込む。

　視線の高さを合わせるように。

　けれど、あくまで見下ろす角度。

「──覚醒鬼」

　女は、鬼のような名前を言った。

「え……」

「知らないの？　自分が何なのか」

　知らない。

　そんな言葉、聞いたこともない。

　俺は影に潜むことしかできない、臆病者だ。

　覚醒だなんて。

『一皮剥けた鬼は強い』

　親父の声が、蘇る。

「餓鬼のくせに、異能を持っている。しかもこの力……隠蔽じゃないわね」

　女の金色の目が、ゆっくりと細まる。

「存在を薄くしているんじゃない。もっと厄介なやつ」

　品定めをするように、俺の全身を舐め回す。

「この世界から、自分を切り取っているのかしら……」

　切り取る。

　その表現が、やけに正確に聞こえた。

「……あんた、何者だ」

「行儀が悪いガキね。質問は、“されるほう”がするものじゃないわよ」

　扇子で俺の顎を持ち上げる。

　癇に障ったらしい。

　だけど、俺にはもう逆らう気力がなかった。

「ねえ、あなた。黒い鬼って、どれくらい珍しいか知ってる？」

　俺は首を横に振る。

「赤、青、黄、緑。鬼の色はこの四つ。誰だってそう教わるし、実際、今の世にはそれしかいない」

　女は立ち上がり、ゆっくりと俺の周りを歩く。

　尻尾が、月明かりに揺れた。

「でもね、昔──まだ魑魅魍魎が人の隣を歩いていた時代には、異能を使う鬼は珍しくなかった。覚醒鬼と、今では名称がついたのだけれど」

　足が止まる。

「黒は……いた。一度だけ」

　女の声が、ほんの僅かに変わる。

　そこには軽薄な響きが、消えていた。

「傲慢で、自分勝手で、力を振りかざす──そんな鬼ばかりの世で、あの黒鬼だけは、違った」

　金色の瞳が、俺ではない何かを見ている。

　遠い場所。

　遠い時間。

「他の鬼とは、考え方が違ったの。吠えない。前に出ない。でも、誰よりも深く、この世界を見ていた」

　……それは。

「最後は、同胞の鬼に殺されたわ」

　淡白な言葉だった。

　けれど、その一瞬──尻尾が、微かに震えた。

「仲間に殺されたの。“鬼らしくない”という、ただそれだけの理由で」

　俺は、何も言えなかった。

　言葉の代わりに、里の光景が蘇る。

　母の前に立った、あの大鬼の顔。

　嘲笑。

　拳。

　錆びた太刀。

──臆病者の、鬼のなり損ない

　女は、俺の顔を見て、小さく息を吐いた。

「……やっぱり。あなたも、そうなのね」

　察した、という目。

　憐れみではない。

　同情でもない。

　静かに怒りを孕んだ目だ。

「居場所がなくなった。そうでしょう？」

　俺は──頷くことも、否定することもできなかった。

　ただ、奥歯を噛みしめた。

　影に沈めたはずの感情が、水面に泡を立てるように浮かび上がる。

　女は、扇子をぱちんと閉じた。

「さて」

　声が変わる。

　豊かな声音が消え、代わりに冷たい計算が覗いた。

「あなた、鬼狩りが戦うのを見ていたわね」

「……見て、いた」

「わざわざ？　逃げもせず？」

「……知りたかった。人がどうやって、鬼を殺すのか」

　沈黙。

　女は、少しだけ目を見開いた。

　そして──くつくつと、低く笑い始める。

「あは……あはは。やだ、この子。本当に面白い」

　何がおかしいのか分からない。

　だが、女は腹を抱えるようにして笑い、目尻に涙まで浮かべた。

「聡いガキね。本当に、聡い」

　笑いを収め、女は俺を真っ直ぐに見た。

「吠えて前に出る鬼は、いくらでもいるわ。そして、いくらでも死ぬ。でもね、敵の殺し方を”観察”して、盗もうとする鬼なんて……千年、あなたが二人目よ」

　九百年。

　女は、さらりとそう言った。

　俺は、改めて女を見る。

　狐の耳。

　揺れる尻尾。

　首元で赤く明滅する、枷のような首輪。

　そして──人を支配する側にいたはずの存在が纏う、飼い慣らされた空気。

「……あんた、あなたは」

　──何者なんだ？

「私？　ただの先生よぉ。人間の子供たちに、妖術と呪術を教える──ただの、ね」

　軽い口調。

　だが、その言葉の裏で、何かが燃えているのが分かった。

　怒り。

　いや、もっと深い何か。

　煮え返るような、泥のように粘ついた感情。

　それを笑顔の下に、ぎゅうぎゅうと押し込めている。

「宿敵の家に仕えて、自分の術を敵に教えて、尻尾まで取られて──それでもにっこり笑ってる。ねぇ、滑稽でしょう？」

　俺には笑えなかった。

　女の言葉は軽いのに、影に沈めた俺の感情が、反応していた。

　同じ匂いがする。

　押し込めて、蓋をして、笑って見せて。

　それでも、壊れないように生きている。

　女は、俺の目をじっと見ていた。

　それから、小さく首を傾げる。

「あなた、欲しいものは何？」

　唐突だった。

「……欲しいもの？」

「そう。ここまで生き延びて、わざわざ人間の戦い方を観察して。何が欲しいの？」

　考える。

　欲しいもの。

　父は人に殺された。

　母は鬼に殺された。

　里に追われて、鬼の生き方を捨てた。

　人の強さに、恐怖を感じ。

　鬼の強さは、もう信じられない。

　ただ、母に貰ったのだ。

　──生きて、と。

　欲しいもの。

「……わからない」

　正直に言った。

「ただ、死にたくない。死にたくないから……知りたい。鬼がどう殺されるのか。人間がどう殺すのか。それを知って、どちらにも殺されない方法を──」

「──見つけたい？」

　女が、先回りした。

　俺は、黙って頷く。

「……殺されない力が、欲しい」

　言葉にした瞬間、それが自分の本音だと気づいた。

　誇りでも復讐でもない。

　ただ、どこにも属さないまま、息をし続けるための力。

　女は──笑った。

　今度は、心の底から。

「いい子ね」

　そう言って、女は手を差し出した。

「なら、私と来なさい」

「……は？」

「私の傍にいれば、鬼狩り──人間の強さを学べるわよ。だって、私は先生だもの。

　それに、私の影に潜めば、まだ未熟のあなたでも──安倍や、源からも、隠れられるわ」

　安倍、初めて聞く名前だ。

　それは、源頼光と同じく、絶対に叶わない相手なのだろうか……。

　他にも、あんな化け物が存在するのだろうか。

　そう考えると、身体が竦んだ。

「私が教えてあげる。人間の躱し方も。鬼の殺し方も。あなたはただ、私の影で力を蓄えればいい」

　女の目が、獲物を見る目に変わっている。

　いや──最初から、そうだったのかもしれない。

「……何が目的だ」

「あら、疑うのね。賢い子」

　女は扇子を開き、口元を隠す。

　だが、その奥の笑みが、透けて見えた。

「私はね、九百年もの間、あの人間どもに飼われてきた。力を奪われ、術を搾り取られ、教科書に載せられ、挙句、“もう必要ない”なんて言われ始めてる」

　声に、初めて棘が刺さった。

「反逆の手はない。縛りが厳重すぎる。力もない。この首輪が、私の全てを監視しているの」

　赤く光る枷を、苛立たしげに指で弾く。

「でも、あなたは別」

　女は、俺を真っ直ぐに指差した。

「あなたの力は、『存在しないこと』。安倍の結界、鬼狩りの目も──あなたをまだ認識できてない」

　……確かに。

　鬼狩りは、源頼光の子孫が気づくまで、俺の存在に一切反応しなかった。

　この女も、他の人間とは違う感覚で俺を見つけたようだった。

　強者は、俺に気づく。

　まだまだ、俺の力は未熟だ。

「あなたが私の傍にいても、誰にも気づかれない。あなたが何を学んでも、誰にも知られない。……それが、どういう意味か分かる？」

　分かる。

　分かってしまう。

　この女は、俺を使う気だ。

　自分の手が届かない場所に、俺の影を差し込む。

　そういう腹だ。

「……利用する気だろ」

「ええ、そうよ？　隠す気ないもの」

　あっけらかんと言い切った。

「でもね」

　女は、再びしゃがみ込む。

　今度は、見下ろさない。

　同じ高さで、俺の目を覗き込む。

「あなたに損はさせないわ。私は嘘は吐くけれど、“約束”は別。千年、守り続けてきた数少ないものだもの」

　信じる根拠は、何もない。

　だが──。

　この女の目の奥に、あの黒鬼を語った時と同じ色が、まだ残っていた。

「……あなたは、その黒鬼が死んだ時──何かした？」

　女の目が、ほんの一瞬、揺れた。

「何もできなかったわ。知った時には、もう遅かった」

　静かな声だった。

　軽口も、冗談も、挟まない。

「だから、次は──」

　言いかけて、女は口を閉じた。

　扇子で顔を隠す。

「……いやだわ。ガキ相手に、何をしんみりしてるのかしら」

　大きく咳払いをして、女は立ち上がる。

　元の、軽薄な笑みが戻っていた。

「とにかく。あなたには選択肢が二つあるの」

　指を二本立てる。

「一つ。このまま一人で生きる。影の力だけを頼りに、誰にも見つからず、何にもならず、静かに死んでいく」

　一本、折る。

「二つ。私と来る。人間の世界で、人間の技術を学び、鬼の力を研ぎ澄ます。リスクはある。でも──ただ生き延びるだけじゃない未来が、手に入る」

　俺は、黙って女を見上げた。

　信用できるかと問われれば、できない。

　安全かと問われれば、どう考えても危ない。

　でも。

「……一人で、ここまで来た」

　声が、掠れた。

「父が死んで、母が死んで、里を追われて」

　影に沈めた感情が、ほんの少しだけ、浮いてくる。

　頭が、熱くなる。

「一人で生き延びることは、できると思う。たぶん、このまま死なずにはいられる」

「──でも？」

「でも、それだけじゃ……足りない」

　何が足りないのか、まだ言葉にできない。

　ただ、一つだけ分かることがある。

　影の中で、ただ見ているだけの自分は──もう、限界だった。

　悔しいのか、悲しいのか……。

　思考がまとまらず、目頭だけが熱くなる。

　感情が漏れるのを、無視した。

「……行く」

　女は、嬉しそうに目を細めた。

　尻尾が、大きく一度揺れる。

「よろしい」

　女は、俺の前に跪き、手を差し出した。

「一つだけ、条件があるの」

「……何だ」

「名前。あなた、何て呼ばれてるの？」

　俺は、躊躇いながら、伝えた。

　捨てきれなかった名前を。

「……童子」

「それはもう、捨てなさい」

　断言だった。

「酒呑童子の息子として生きる限り、あなたは鬼の世界に縛られる。それに、鬼狩りに酒呑の血筋だと知られたら、人が全力で殺しに来る」

　分かっている。

　分かっているから──名を捨てることが、怖かった。

　名は、最後に残ったものだ。

　父と母の繋がり。

　鬼であった証。

「……知ってたのか、俺が酒呑童子の息子だと」

「……私たちがここに来た理由は、酒呑童子討伐の後処理。それに、……童子と名乗っていいのは、酒呑が認めた鬼のみ。私たちは、その文化も熟知している」

　その言葉に、途方もない怖さを感じた。

　女は、俺の掌を取った。

　指先が、不思議なほど温かく感じた。

「私があなたに、新しい名前をあげる」

　そう言って、女は俺の手の甲に、指で一文字を書いた。

「墨」

「……すみ？」

「ええ。墨──黒い色。水に溶ければ消え、紙に落とせば永遠に残る」

　女は、俺の手を握ったまま、静かに続けた。

「あなたは、世界から浮いている。どこにも染まれない。でもね、墨という字は、“黒”の下に”土”と書くの。地に足がついた黒。消えるだけじゃない黒」

　黒。

　俺の色。

　鬼にとって、存在しないはずの色。

「そして──姓は、“玉藻”」

「……は？」

「私の名前は──玉藻前」

　そう名乗った瞬間、

　夜の空気が、ひどく静まった気がした。

　女は微笑む。

　その美しい唇の隙間から、白く鋭い歯が覗いた。

　獣のものだと、はっきり分かる歯。

「……それは」

　無意識に、喉がひくりと鳴る。

「……あんたの、名前じゃないのか」

「名前？」

　その言葉をゆっくり反芻し、笑顔が消えた。

　金色の瞳が、氷のように冷たくなる。

「いいえ」

　短く、切るように。

「これは名前なんかじゃないわ。鎖よ」

　胸の奥が締め付けられる。

　女は、すぐにまた笑う。

　さっきよりも、ずっと柔らかく。

「でもね、鎖だって使い道はあるの」

　さらに距離が縮まる。

　吐息が、影の中まで届きそうだ。

「私とあなたを縛る鎖。逃げられないように、でも──一人きりにならないように」

　玉藻前の腕が背中に回り、温かく柔らかい感触に包まれる。

「私たちは、死ぬ時も一緒ってことよ」

　軽い口調なのに、

　その言葉だけが、異様に重かった。

「その責任を、互いに背負うの」

　俺は、その意味を、まだ理解できない。

　ただ──

　この女が、自分の命の一部を、

　冗談みたいな顔で差し出していることだけはわかった。

「……玉藻、墨」

　口に出してみる。

　舌の上で転がすと、不思議な重さがあった。

　“童子”とは、違う重さ。

　新たに、立つための名前。

「気に入った？」

「……わからない。でも、嫌じゃない」

「上出来。最初はそれで十分よ」

　女は──扇子を閉じ、空を仰いだ。

　霧が薄れ始めている。

「さて、そろそろ戻らないと、あの子たちに怪しまれるわ」

　玉藻前は、俺の頭に手を置いた。

　乱暴ではなく、軽く。

　けれど、確かに。

「いい？　墨。これから、あなたは私の影で生きるの。声を出さず、姿を見せず、ただ学びなさい。人間が何を恐れ、何を武器にし、何で鬼を殺すのか」

「……分かった」

「いい返事ね」

　女は振り向き、霧の向こうへ歩き出す。

「ああ、それと」

　ぴたり、と足を止めた。

「私のことは”お姉さん”と呼びなさい。間違っても”おばさん”なんて言ったら、……食べちゃうから」

「……千歳なのに？」

　言った瞬間、尻尾が鞭のように頬を叩いた。

「余計なことを言う癖は、早めに直しなさい」

　頬がじんじんと痛む。

　だが──不思議と、その痛みは悪くなかった。

　俺は、玉藻前の後ろを歩き出す。

　影に潜む。

　今までと、同じだ。

　でも、この影は──誰かの傍にある。

　それだけで、足取りが少し軽い気がした。

　──その日。

　何もかもを失った鬼は、一匹の狐に拾われ、

　名を与えられた。

　玉藻、墨。

　黒い影が、初めて──誰かの隣に、立った。

　第零章「完」