酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第七話 闇が、破裂した

　堕鬼は、もはや人の形を保っていない。

　額にあたる場所からは、痛々しく角が生えてた。

　目を背けたくなるような姿。

　瞳は赤眼に変色し、皮膚からは不自然に蒸気を発している。

　背骨が不自然に隆起し、四肢は歪み。

　指先は獣の爪のように命を奪う、鋭さを宿していた。

「──────ッ！！」

　不揃いな牙の合間から、絶え間なく涎を垂らしながら、声にならない咆哮が轟く。

　それだけで、空気が震え、森の木々が一斉に揺れた。

　力は、剥き出しだ。

　もはや、自我はないだろう。

　ただ──壊すための衝動。

　堕鬼は走る。

　否、跳ぶ。

　木々を薙ぎ倒し、闇雲に剛腕を振り、岩が砕け、その狂気が地面を抉る。

　純粋な暴力。

　理性を代償に得た、単純で圧倒的な力。

　容赦なく破壊は、村に迫る。

　──しかし。

　その前に、整然と並ぶ人影があった。

「……来るぞ」

　低い声。

　合図と同時に、鬼狩りたちは一斉に動いた。

　前衛が三。

　中衛が二。

　後衛が一。

　何か意味があるのだろう。

　源頼光の子孫たちも、同じような配置だった。

　どうして、そうなるのかは、まだ……わからないが。

　前衛の一人が、地を蹴った。

　刀は抜かれない。

　代わりに、地面へと何かを打ち込んだ。

「──縛」

　瞬間、堕鬼の足元から文字が走る。

　地面に刻まれた紋様が光り、文字は鎖のように堕鬼の脚を絡め取った。

　堕鬼は吼え、力任せに引きちぎる。

　だが、その一瞬が致命的だった。

「右肩、削れ！」

　中衛が放った矢が、堕鬼の関節を正確に撃ち抜く。

　肉が抉れ、黒い血が飛び散る。

「────ゥヴアアアアッ！！」

　堕鬼は怒りに任せ、前衛へ突進する。

　だけど、そこには“いない”。

　前衛はすでに、退いていた。

　堕鬼は、その場所へと誘い込まれる。

「囲め」

　後衛の声。

　瞬時に陣形が変わる。

　再度、地面に仕掛けが打たれ、堕鬼は無数の鎖に絡め取られる。

　退路が消えた。

　暴力が技術の枠に閉じ込められていく。

　堕鬼の詰みだ。

　暴力を、暴力で上回るのではない。

　研ぎ澄まされた技術を持って、揺るぎない統制で削ぎ落とす。

　堕鬼は強い。

　だが、人間は完成されていた。

「首を落とす」

　短い宣告。

　一閃。

　首が落ちた。

　堕鬼の身体は、二拍遅れて崩れ落ちる。

　熊よりもでかい巨体は地面に伏した。

　沈黙。

　誰一人、勝利に酔わない。

「よし、俺たちは堕鬼の後始末と、周辺を捜索する」

「了解しました。なら、私たちは、村の警護を」

　二手に分かれた鬼狩りたち。

　血を拭い、仕掛け──札を回収。

　そして、淡々と作業を続ける。

　──俺は、それを影の中から見ていた。

「すごいな」

　そう思った。

　無駄がなく、全てが計算されているように見えた。

　美しいとすら、感じた。

　……そう思えた自分が、少しだけ怖くなる。

　強さじゃない。

　徹底された合理。

　力の権化である堕鬼が、何も出来ずに終わった。

　里で堕ちた鬼を退治するのは、大事だった。

　ここまで、人と鬼に差があるのか……。

　俺は彼らの行動を、見逃さないように目を凝らす。

　その時。

　後処理をしている3人の鬼狩りたちの奥。

　戦いに参加していなかった人間に目が止まった。

　仁王立ちで立つ女。

　白金の髪にゆったりとした装束。

　戦場に似合わないほど、余裕のある佇まい。

　他の人間とは、雰囲気が違う。

　彼女だけが、動いていなかった。

　ただ、楽しそうに──観察している。

　そして、目を疑うものがあった。

　頭部に動物の耳が生えている。

　それに、尻の辺りから尻尾のようなものが見え隠れした。

「何だあれは……あれは……狐の……尻尾？」

　その金色の瞳が、影に沈む俺と、

　──視線が交差する。

「……あら？」

　小さく、首を傾げる。

「変ねぇ」

　一歩、こちらへ踏み出す。

　影が、ざわりと揺れた。

（気づかれた！？）

　そんなはずはない。

　影に潜めば、視線は届かないはずだ。

　だが、女は確実にこちらを見て、近づいてくる。

「どうかしましたか？　先生」

　鬼狩りの男が、女に声をかけた。

　その声音は、先ほどの戦闘時よりも、低く棘があるように感じた。

「…………鬼の瘴気が濃いわね。やっぱり、結界を開けた影響かしら」

「そうですか。では、さらに見回りを増やすよう上に連絡します」

「その方が妥当ね。私も結界の手入れをしてくるわ」

　女の意識が男へと移るのを見逃さない。

　影の性質だと、ここで動かない方が、存在を隠せる──そう判断した。

　俺は、話をしている間に、ありとあらゆる感情を影に流し込む。

　影と一体化するよう感覚を馴染ませる。

　だが、甘かった。

　彼女の視線が、しっかりと縫い止める。

　まるで、蜘蛛の巣のように纏わりつく。

「承知だと思いますが、あまり勝手な事をされると……」

　男は、言いにくそうに言葉を漏らした。

　それに対して、女は大きく溜息を吐く。

「悲しいわ〜、こんなにあなた達に尽くしてるのに。信用されないなんて〜」

　扇子で顔を隠し、泣くそぶりを見せる。

「大丈夫よ。そもそも変なこと出来ないように管理されてるしぃ〜、それに私、鬼は嫌いだもの」

　鋭い目が、獲物を捕食するかのが如く、しっかりと俺を捉えていた。

「失礼しました。それでは、私たちも浄化作業が済み次第、合流します」

「はーい。よろしくね〜」

　声は軽い調子だが、目が据わっている。

　その歪な雰囲気が、不気味に感じられた。

　そして、影が踏まれる。

「何で、ガキがここにいるのかしら？」

　くすり、と笑う声。

「しかも……他の子は気づいていないみたい」

　扇子で口元を隠しているが、大きく笑っているのがわかる。

　むしろ、舌なめずりをしててもおかしくなかった。

　鬼狩りたちは、まだ気づいていない。

　彼女だけが、俺を見ている。

　──影の力を過信してしまった。

　彼女は、楽しそうに目を細めた。

「ふふ。面白いものを見つけちゃったわ」

　その言葉に、なぜか──

　拒絶より先に、影に沈めたはずの感情が揺れた。

　何を戸惑っている？

　影が、逃げ場を失う。

　この女には、殺気がない。

　ただ、おもちゃを見つけたような笑顔。

　影を無視して、女の腕が入り込む。

　その手はしっかりと俺の腕を掴んだ。

　──影が、霧散する予感がした。