酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第二十三話 六人

　大江山プラント、京都。

　新幹線から路線バスに乗り換え、山道を一時間。

　バスを降りた瞬間——空気が変わった。

　重い。

　大気そのものが粘ついている。

　人間には感じ取れないだろうが、俺の肌は瘴気を知っている。

　薄い、だが確実な負の魔力の残滓。

　地下深くから染み出してくる、鬼の気配。

　そして、どこか馴染みのある匂い。

　大江山プラントは、山の中腹に建つ巨大な施設だ。

　コンクリートと結界術を組み合わせた外壁。

　屋上に並ぶ霊子吸引柱《ヒモロギ》のシルエット。

　天岩戸《アマノイワト》システムの中継拠点であり、地下には——鬼を封じた迷宮がある。

　ここを管理しているのは、第二高校と安倍家直系。

　京都のS級。

　つまり——完全にアウェイだ。

　施設の前庭に、六つの集団が集まっている。

　全六校。各校六人。合計三十六人の生徒と、その引率教員。

　俺は影を薄くして、一歩引いた位置から観察した。

　✳︎✳︎✳︎

　一目で、わかる。

　第一高校。東京、S級。

　六人が横一列で立っている。

　制服の胸元に源家の家紋。

　全員が姿勢を崩さない。

　表情もない。隣のチームを見もしない。

　見る必要がない、という態度そのものが——圧だ。

　第二高校。京都、S級。

　彼らにとって、ここは地元。

　こちらは逆に、弛緩した余裕がある。

　にこやかですらあった。

　だが目が笑っていない。

　ここは自分たちの庭だ、という確信が立ち居振る舞いに滲んでいる。

　リーダーらしき男子が、他校の教員に丁寧に挨拶しながら——視線だけは、冷えている。

　第三。三重、A級。

　第四。宮城、B級。

　どちらも固い表情で、上位校を意識している。

　自分たちの立ち位置を測っている目だ。

　そして——第五。島根、B級。

　リーダーが、こちらを見た。

　笑っている。嘲りを隠さない笑い。

　横の男子が何かを囁き、集団がくすくすと笑う。

　視線の先は——俺たちの引率。

　玉藻前。

　教員陣の中で、一人だけ浮いている。

　妖。人間ではないことが、空気で伝わる。

　他校の教員も距離を取っている。

　丁寧に挨拶をしているが、目を合わせない。

　合わせたくない、が正確だろう。

「玉藻前が担当の学校」

　それだけで、第六の評価は決まっている。

　第五のリーダーが、こちらに近づいてきた。

「第六さん？　今年もよろしくね」

　清水に声をかけた。

　笑顔。

　だが、声に嘲りがある。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　清水が応じた。

　声は平静。

　だが、背筋の張り方が僅かに変わった。

　その粘ついた視線に構えている。

「へー、それって弓？　まだやってる人いるんだ。すごいね、伝統を守るの」

　清水の腰に提げられた弓を見て、第五のリーダーが笑いを噛み殺しながら言った。

　周囲の生徒が目配せし、クスクスと笑う。

　弓。

　八握デバイスが術式を瞬時に展開する時代に、矢を番えて引く。非効率。時代遅れ。それが他校からの評価。

　……いや、御剣局、引いては鬼狩り全員の共通認識だ。

　清水信乃は答えなかった。

　唇を引き結び、前を向いている。

　俺は見ている。

　清水信乃の手が、弓に触れた。

　握りしめるのではなく——確かめるように、撫でた。

　清水家の弓。家の誇り。時代遅れと笑われても、手放さない理由が、あの指先にある。

　親指の付け根が分厚く硬くなっている。

　何千回、何万回と弦を引いた痕だ。

「まあ、頑張ってね。今年も——最下位だろうけど」

　第五のリーダーが去りかけて、足を止めた。

　振り返る。今度は——双花を見ていた。

「ねぇ、その金髪の子。ハーフ？」

　双花が身を固くした。

「かわいいじゃん。——第六にはもったいないな」

　笑い声。取り巻きの男子が双花を上から下まで眺める。

　品定めする目。人を物として見る目。

　双花は笑っていた。いつもの笑顔。

　でも俺には見えた——指先が、スカートの裾を握っている。

　森が一歩前に出かけた。清水が腕で止める。

「行くな。あれが目的よ」

　低い声。清水は理解している。

　挑発して、殴らせて、問題を起こした側を失格にする。

　その程度の知恵は——卑劣な人間の方が長けている。

　森が舌打ちをした。

「ムカつくな、あいつら」

「森。声が大きい」

　清水が制する。声は静かだが、有無を言わせない。

「でもさぁ、委員長——」

「聞こえていたわ。だから何？　言い返しても、点数は変わらない」

　正論だ。だが——正論で感情は抑えられない。

　森は黙ったが、拳を握っている。

　林は俯いて、何も言えずにいる。

　相馬が「腹立つけど、そのぶん見返せばいいじゃん！」と笑ったが、空気は変わらなかった。

　双花が小さく息を吐いた。

　何か言いたそうな顔。

　けれど、清水の前では言葉が出ないようだ。

　委員長の張り詰めた強さが、逆に壁になっている。

　✳︎✳︎✳︎

　説明会と施設案内。

　施設の案内は、第二高校の生徒が担当した。

　結界の仕組み。霊子吸引柱の配置。天岩戸システムの中継機能。

　丁寧な説明を、他校の生徒たちは真面目にメモしている。

　俺は壁に触れた。

　聞く必要がなかった。知っている。

　この結界の「裏側」を、身体で知っている。

　霊子吸引柱が瘴気を回収する仕組み。

　回収された負の魔力が地下の鍛錬炉で叩き直される工程。

　その副産物として——変換しきれない悪意の滓が溜まること。

　案内の生徒が「安全です」と繰り返すたび、俺の血が反論した。

　安全なのは人間だけだ。

　この結界の中で管理されている鬼たちにとって——ここは檻だ。

　そして人間たちにとって、ここにいる鬼は、ただの資源。

　施設の地下通路を歩いた時、壁面に手を触れた。

　コンクリートの奥から、微かな振動。

　鬼の気配。何十、何百という気配が、地下深くに封じられている。

　生きている。

　だが、生きていることすら、自覚できていない。

　指を離した。

　何も言わずに、列の最後尾に戻った。

　✳︎✳︎✳︎

　——清水視点。

　練習場。プラント一階の広い訓練スペース。

　各校が区画を分けて、軽い連携確認を行っている。

　第一高校の区画から、刃が空気を裂く音が響いてくる。

　無駄のない、研ぎ澄まされた音。

　聞くだけで、格が違うとわかる。

　目を逸らす。比べても仕方がない。

「では、改めて。明日の隊形を確認します」

　声を出した。六人が——五人が、こちらを向いた。

　田中くんは……いる。壁際に立っている。

「前衛、森くんと相馬さん。後衛、私と林くん。中衛に渡辺さん。田中くんは遊撃」

　遊撃。便利な言葉だ。

　本当は——どこに置いていいかわからないだけ。

　田中くん。

　正直に言えば、不満がある。

　ほとんど授業に出ていない。

　欠席日数はクラスで最多。

　実技の記録がほぼ白紙。

　成績は——辛うじて赤点を避けている程度。

　佐藤くんがいなくなって、人数が足りなくなった。

　名簿に残っていた田中くんを入れるしかなかった。

　選んだのではない。

　残っていたのだ。

　壁際にいる田中くんを見た。

　こんな人だったかしら、という違和感。

　顔がぼやける。

　この人は、戦えるのだろうか。

「……田中くん」

「はい」

　声は聞こえた。だけど、どこから返ってきたのか一瞬わからなくなる。

「明日、無理はしないでください。遊撃は後方待機でも構いません。……足手まといになるくらいなら、下がっていて」

　言い過ぎたかもしれない。

　だが——嘘は言えない。

　このチームで、実力を把握していないのは田中くんだけだ。

　どれだけ実力がないのか、それすらわからない。

　田中くんは何も答えなかった。

　怒ったのか、傷ついたのか、何も感じていないのか——顔が読めないから、わからない。

　こういう人が、一番面倒だ。

　次。

　森くんが素振りをしている。力はある。腕も悪くない。

　でも——フォームが雑。

　打ち込みの一つ一つに見せたい気持ちが混じっている。

　相馬さんの方をちらちら見ながら振っている。

「森くん。素振りに集中」

「あ、はい。してます」

「してない」

　林くんは隅で八握の術式を確認している。

　手元は正確。

　だけど、声をかけると肩が跳ねる。

「はあ……大丈夫かしら」

　相馬さんは——走っている。

　練習場の端から端まで、全力疾走。

　何の意味があるのか聞いたら「体があったまんないとダメなタイプなんで！」と返された。

　……自由すぎる。でも、あの脚力と体力は、信用できる……と思いたい。

　相馬さんが走り終えて、壁際に座り込んだ。

　隣に——田中くんがいた、らしい。

　相馬さんが話しかけている。

「田中くんってさ、武器なに使うの？」

「……刀」

「へー。刀かぁ。見せて見せて」

　田中くんが複合刀を差し出した。

　相馬さんが鞘を抜いて「おもっ」と笑った。

「あたし刀ダメなんだよねぇ。重くて。やっぱ蹴りが一番！」

「……蹴りで鬼を倒すのか」

「倒すっていうか、ぶっ飛ばす？　あはは」

　他愛ない会話。

　……田中くんが、喋っている。

　田中くんの声。低くて、静かで、感情が読めない。

　相馬さんだけが、あの存在感のなさに動じずに話しかけている。

　渡辺さんもいつの間にか近くにいて、田中くんに水筒を差し出していた。

「田中くん、お水飲んで。暑いから」

「……ああ。ありがとう」

　渡辺さんは嬉しそうに笑った。

　誰かに何かをしてあげた時の、あの笑顔。

　渡辺双花。

　この中では、まだ——マシな方かもしれない。

　対鬼適性値が高いという噂は聞いている。学力も上位。

　授業態度も真面目。

　結界術の精度は、私が見た限り——正直、驚いた。　

　あの『界《カイ》』の展開速度は、このチームで一番の防御手段になりうる。

　だけど。

　渡辺さんには——芯がない。

　誰にでも笑顔を向ける。

　誰にでも合わせる。

　頼まれれば断らない。

　嫌だと言わない。

　男子と軽率に距離を詰める——というより、距離を詰められても拒まない。

　イライラする。

　自分の意志で動いている感じがしない。

　流されているだけに見える。

　それが——信用できない。

　戦場では、自分の判断で動けない人間は足を引っ張る。

　渡辺さんの術式は優秀だ。

　でも、肝心な場面で「誰かに言われたから」ではなく、「自分がそう判断した」で動けるか——。

　わからない。

　……不安だらけだ。

　弓を手に取った。矢を番えて、的に向かって引く。弦の感触が、指を通して腕に伝わる。

　これだけが——確かなもの。

　私の弓と、私の判断。それだけで、このチームを守らなければならない。

　佐藤くんがいた頃は——こんなに重くなかった。実力だけは確かにあった。嫌な奴だったけど——背中を任せられる、数少ない人間だった。

　今は——誰にも、任せられない。

「明日、朝六時です。全員、早めに休みなさい」

　声を上げた。委員長としての声。命令の声。

　頼れないなら——私が、全部やる。

　✳︎✳︎✳︎

　——双花視点。

　夜。プラント内の宿泊棟。

　女子部屋で、清水さんと夏希ちゃんと私の三人。

　清水さんは試験要項を読み込んでいる。もう三周目だ。眉間に皺が寄っている。

　夏希ちゃんはもう寝ている。横向きで、布団を蹴飛ばして。

　私は——眠れない。

　窓の外は、大江山の闇。街灯もない。月も雲に隠れている。濃い、濃い闇。

　この闇の下に——鬼がいる。結界に閉じ込められた、たくさんの鬼。自分たちが管理されていることすら知らない鬼たち。

　墨くんも——かつて、ここにいた。

　胸の奥で、イバラが蠢いている。言葉ではなく、感覚として。不安でも怒りでもない。匂いを嗅ぐ獣のような、鋭い警戒。

　何かがいる。この山の中に。この闇の底に。

　イバラが、それを感じ取っている。

　私は布団を引き上げ、目を閉じた。明日の朝六時、試験が始まる。

　眠らなければ。

　でも——目を閉じると、闇が余計に近くなる。

　✳︎✳︎✳︎

　同じ夜。

　俺は男子部屋の窓際で、影を薄くして座っていた。

　森と林は寝息を立てている。

　窓の外に、大江山の稜線。闇に沈んだ山が、空の底に横たわっている。

　血が——熱い。

　昼間よりも強い。この山の空気を吸うたびに、身体の奥で何かが共鳴している。鬼の血。父の血。酒呑童子の血筋。

　影に沈めても沈めても、浮かび上がってくる。

　あの結界の奥に——鬼たちがいる。俺が育った場所。俺が追い出された場所。認識を操作され、管理され、飼い殺しにされている仲間たち。

　知っている。全部知っている。

　だが——今は、動けない。

　俺は田中だ。ただの生徒だ。明日は、試験に出て、ポイントを稼いで、第六の成績を上げる。玉藻前を守る。それだけだ。

　——それだけで、いいはずだ。

　なのに。

　闇の向こうから、何かが呼んでいるような気がする。血が、応えたがっている。

　拳を握った。

　影の奥に——感情ごと、沈める。

　明日、朝六時。

　百鬼迷宮——奪取戦《オニガリ》が、始まる。