酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十三話 いつものように

　次の日。

　私は……いつの間にか、寝てしまっていたらしい。

　早めに目覚ましをセットしておいて良かった。

　急いで、手を念入りに洗い、準備に取り掛かる。

　なぜなら、今日は、お弁当を二つ作るのだから。

　一つは自分の分。もう一つは、墨くんの分。

　台所に立ち、ご飯を炊いて、卵焼きを巻いて、前の晩の残りのおかずを詰める。

　二人分を作るのは、一人分とそう変わらない手間だった。

　でも、いつもと、包む時の気持ちが違う。

　口に合うだろうか……。

　今頃になって、そんな心配と緊張が湧いてくるのだった。

　✳︎✳︎✳︎

　お昼時間、私は仲良くしてくれるグループと食べる。

　それでも、視線は自然と墨くんへ、吸い込まれた。

　墨くんが、お弁当箱の蓋を開けると、表情は変えないが、目元が僅かに柔らかくなった気がした。

　少しホッとする。

　その間に、墨くんは唐揚げをパクりと食べた。

　普段は無表情なのに、美味しそうに食べる姿を見て、たまらなく嬉しくなる。

　──良かった。

　おかずの中で唐揚げを、最初に手をつけたことも忘れない。

　明日は多めに入れよう。

　✳︎✳︎✳︎

　その日の帰り道、墨くんから話しかけてくれた。

「……お弁当、美味しかった。卵焼きに出汁を入れてるのか？」

「わかるの？」

「……わかる」

　それだけ。

　でも、嬉しかった。

　誰かのために作って、それを食べてもらえることが。

　必要とされている——いや、違う。これはもっと単純な感情だ。

　ただ、嬉しい。

　そう思えることが、少しだけ怖かった。

「嬉しい」は、いつか「失う」に変わる。

　パパとママの時も、そうだった。

　──考えちゃダメ。

　家の中、一人。

　弁当箱を洗いながら、私は首を振った。

　✳︎✳︎✳︎

　墨くんと帰るようになって、一週間が経った。

　不思議な時間だった。

　会話は少ない。墨くんは自分から滅多に話さないし、私が話しかけても返事は短い。

　それなのに、沈黙が苦しくない。

　最初は、何か話さなきゃと焦って、天気の話を三回もした。墨くんは三回とも「そうだな」とだけ答えた。

　だけど、少し慣れた。

　黙って歩くことが、この人との正しい距離なのだと分かった。

　最近は──沈黙が、心地よくなっていた。

　昼休み。

　女子のグループで、いつものように昼食を取っていると。

「ねぇ、双花。最近よく一緒にいる男子いるじゃん」

「男子？」

「ほら、窓際の……あの、なんだっけ。名前が出てこないけど」

「墨くん？」

「そうそう。あの……あれ？　えーと、顔が思い出せない」

　首を傾げるクラスメイト。

「つーか誰？　うちのクラスにそんなやついた？」

「いたでしょ。窓際の一番奥の席」

「え……ああ。あれ？　あそこ、田中の席じゃなかったっけ。田中って、墨って名前だっけ？」

「影薄すぎでしょ」

　ウケると笑う女子たち。

　墨くんの存在が、どれほど薄いかを思い知らされる。

　一緒にいる私ですら、たまに朝目が覚めると、彼の顔がぼやけていて……教室で見てようやく「ああ、墨くんだ」と思い出す。

「双花の彼氏？」

「違うよ。ただの……友達」

　友達、という言葉が、口の中で転がる。

　墨くんは友達なんていらないと言った。

　なら、私が勝手にそう呼んでいるだけだ。

「双花ってさぁ、そういうとこあるよね。誰にでも優しいっていうか」

「放っておけないんでしょ。天使だもんね、ふーちゃんは」

　天使。

　また、その言葉。

　私は天使なんかじゃない。天使は選ばなくても愛される。

　私は選ばれるために、差し出し続けているだけだ。

　笑顔を返す。

　いつもの、形だけの笑顔。

「てか、佐藤くんが、双花のこと、気になってるらしいよ〜。双花は人気者だね〜」

　どこか、棘のある言い方に、食べ物が喉を通らなくなる。

　佐藤恭介。同じクラスで、顔も良く、成績も優秀。

　この第六では、一番実力があると噂されている、女子から人気の生徒。

　だけど私は、この人が放つ視線と声が怖くて苦手だった。

　笑顔の奥に刃物を隠しているような、隙のない冷たさ。

　人気はある。でも、近づきたくない種類の人間だ。

「そ、そうなんだ、ね」

　どうにか笑って、お茶を濁す。

「双花、全然食べてなくない？　大丈夫そ？」

「ウケるっ、今日の弁当、量ヤバくない？」

「えっと……ちょっと多めに作っちゃっただけ」

　嘘をついた。

　これは、墨くんの分だ。

　今日は勇気を出して、一緒にお昼を食べようと誘うつもりだった。

　でも、朝から彼の姿はなかった。

「そういう抜けてる所も、モテるっていうか〜」

「そ、そんな事ないよ」

　また、笑顔で返す。

　墨くん。

　あの人は、私に何も求めない。

　優しさも、笑顔も、役に立つことも。

　何も求めないのに、隣を歩いてくれる。

　それが、どれほど珍しいことか。

　あの人は、きっと知らない。

　✳︎✳︎✳︎

　五限目が終わった後、廊下で声をかけられた。

「双花ちゃん」

　振り向くと、鈴木くんが立っていた。

　同じクラスの男子。

　後ろの席から、いつも玉藻先生にちょっかいを出す、あの男。

　先生を式神にしたいと言い放ち、先生に凄まれて真っ青になった後も、懲りずに授業中に絡み続けている。

　女性と話す時、視線がいつも胸の方に落ちているのを、私は気づいていた。

　最近、佐藤恭介くんと一緒にいるのをよく見かける。

　佐藤くんの隣にいるせいか、鈴木くんの態度が攻撃的なのが際立っていて、怖い。

　それにあの二人の関係は、友達というより——上下を感じさせる。

「ちょっとだけ、話したいことがあるんだけどさ〜、放課後空いてる？」

　断ればいい。

　用事がある。墨くんと帰る約束がある。

　帰り道に寄りたいお店もあるし。

「……うん、いいよ」

　声が出ていた。

　断れなかった。

　いつものことだ。

　墨くんとの約束は「約束」ですらない。

　先生に言われたから送ってくれているだけ。

　鈴木くんの方が、わざわざ私を選んで声をかけてくれた。

　それを断るのは──。

　何が怖いんだろう。

　嫌われること？　違う。

　鈴木に嫌われても、別に困らない。

　でも、「断る」という行為そのものが、身体に刻まれた傷に触れる。

　断る＝拒絶する＝相手を傷つける＝傷つけたら、いつか返ってくる。

　そんな等式が、頭の中に染みついている。

　鈴木くんは笑い、「じゃあ放課後、東棟の倉庫の前で」と言って去っていった。

　あの笑い方が、嫌だった。

　唇の端だけが上がる、粘ついた笑み。

　倉庫。

　放課後の東棟は、人が少ない。

　嫌な予感がした。

　でも、断れなかった。

　✳︎✳︎✳︎

　放課後。

　教室を出る前に、窓際の一番奥を見た。

　墨くんは、いなかった。

　鞄もない。もう帰ったのか。

　──ちょっとだけ、胸が沈んだ。

　一言、断りを入れたかった。

　今日は先に帰る、ごめんね、と。

　それが言えなかったことが、鈴木くんの誘いを断れなかったことよりも、ずっと胸に刺さった。

　でも、いないなら仕方ない。

　きっと、玉藻先生に呼ばれたのだろう。

　あの二人は、時々職員室で話し込んでいる。

　先生と生徒なのに、もっと近い関係に見えることがある。

　家族のような、でも家族とは少し違う、不思議な距離感。

　東棟へ向かう。

　廊下は静かだった。窓からの西日が、埃を金色に染めている。

　足音が、自分のものだけ。

　一歩進むごとに、嫌な予感が膨らんでいく。

　戻ろう。

　まだ間に合う。引き返して、校門の前で墨くんを待とう。

　来なかったら、一人で帰ればいい。一人の帰り道は慣れている。

　足が、止まらなかった。

　倉庫の前に着くと、鈴木くんが待っていた。

「来てくれたんだ。ありがとう」

「うん。話って何？」

　鈴木くんは、倉庫の扉を開けた。

「中で話したいんだ。ちょっと人に聞かれたくなくて」

　嫌だ。

　思った。

　はっきりと、嫌だと思った。

　暗い倉庫。

　人気のない場所。

　扉の向こうが見えない。

　胸の奥で、何かが警鐘を鳴らしている。

　身体が知っている。この状況がどこに向かうか。

　幼い頃の記憶が、薄く重なる。

　閉じた空間。逃げ場のない場所。優しくした相手が、牙を剥く。

　嫌だ。

　その二文字が、喉まで上がってくる。

　口を開けば出る。たった二文字。

　でも。

「……うん」

　足が、動いた。

　断れば、嫌われる。

　嫌われたら、もう声をかけてもらえない。

　必要なくなる。

　一人になる。

　頭の中で、いつもの声が回る。

　もう一つの声が、叫んでいる。

　やめろ。行くな。入るな。

　その声を、飲み込んだ。

　いつもそうだ。あの声は、いつも正しい。

　正しいのに、私は従わない。従えない。

　扉をくぐった。

　✳︎✳︎✳︎

　倉庫の中は、暗かった。

　体育用具と古い机が積み上げられ、埃っぽい空気が鼻を突く。

　窓がない。天井の蛍光灯が、ちらちらと不安定に明滅している。

　不自然に広げられたマットが目に入った。

　鈴木が、後ろで扉を閉めた。

　鍵は内側からは掛けられない。

　だけど、それは安心に繋がらなかった。

　空気が変わる。

「双花ちゃんって、優しいよね」

　私の肩を、ねっとりと撫でる。

　鈴木の声が、さっきとは違うものを帯びていた。

「誰にでも優しくて、断らなくて。……つけ込みやすいって、みんな言ってる」

　みんな。

　暗がりの奥から、人影が現れた。

　一人。二人。三人。

　知らない顔だった。

　第六の生徒ではない。年上の男たち。

　目が据わっている。

　足が、竦んだ。

「鈴木くん……？」

「ごめんね。借りがあってさ」

　背中を押すと、鈴木くんは壁際に退がり、こちらを見る。

　そして、奥の男に媚びるように言った。

「お先にどうぞ」

　男の一人が、近づいてくる。

「嬢ちゃん、おとなしくしてりゃ痛くしないからよ」

　笑っている。

　堕鬼より、醜い何かに見えた。

　理性を持ったまま、ここにいる人たちは、私を壊そうとしている。

　逃げなきゃ。

　身を守る術は学んだ。デバイスもある。

　腰のポーチに手を伸ばせば──。

　手を弾かれた。

「ええー。今、人に使おうとした？」

　鈴木くんが油断なく、私の腕を強く捻りあげる。

「っ痛……」

　力が入らない。

　呼吸が浅くなる。

　視界が狭まっていく。

「うっへぇ、いいもん持ってるねぇ。双花ちゃん」

　鈴木の手が、力強く私の身体を弄る。

　気持ちの悪い息遣い、血走った目。

　教師にも級友にも向ける、所有欲を隠さない濁った視線。

　身体が、凍りつく。

　頭は「動け」と叫んでいるのに、四肢が応答しない。

　まるで金縛りにあったように。

　違う。

　これは恐怖だけじゃない。

　身体の奥で、何かが軋んでいる。

　蓋が、外れかけている。

　ずっと押さえ込んできた、底の底のもの。

　幼い記憶が、フラッシュバックする。

　──晴れた日。

　ボロボロで、焼けた匂いがする男に、傘を渡した。

　痛そうだったから、放っておけなかった。

　笑顔で、優しさで、私は動いた。

　その男は、私に執着した。

　私の魔力に。匂いに。存在に。

　そして——パパとママを、殺した。

　『君が私を拒絶するから、君の大切な物を奪う事にした』

　──優しくしたから、死んだ。

　『君が悪いんだよ。ちゃんと最後まで、優しさを貫き通さないと……すべてが、ほーら、簡単に壊れちゃうんだから』

　──私が、殺した。

『どんな事があっても受け入れるんだ。それが、君の優しさだろ』

　──嫌だ。

『これは、おまじないだ。もっと、君の良さを輝かせるための──』

「やめ……て……」

　声が出た。

　自分のものとは思えないほど、掠れていた。

「ええ、聞こえないよ。もっと、はっきり言わないと！」

　鈴木の手が、勢いよく制服を剥ぐ。

　力が強い。骨が軋む。

　男たちは猿のように声を上げ喜んだ。

　マットの上へ、私を投げつける。

　囲み、こちらを見る顔は、堕鬼のように涎を垂らし、歪んで見えた。

　視界が、暗くなる。

　意識が、遠のいていく。

　——もう、限界だ。

　奥の奥で、声がする。

　私の声じゃない。

　もっと低く、もっと冷たい声。

　——私が、殺す。

　✳︎✳︎✳︎

　身体の中で、何かが弾けた。

　蓋が、吹き飛ぶ。

　底の底に押し込めていたものが、一気に噴き出す。

　痛い。

　頭が割れそうに痛い。

　右手が、熱い。

　身体中が、痛い。

　骨が鳴り、皮膚が裂け、爪が伸びる。

　人間の手が、人間でないものに変わっていく。

　意識が切り替わる感覚。

　自分の身体なのに、自分じゃない。

　ハンドルを、別の誰かに渡したような。

　暗闇の中へ、沈んでいく。

　最後に聞こえたのは——

　男の悲鳴と、

　肉が裂ける音。

　そして、とても静かな声。

「——双花には、指一本触れさせない」

　私は、闇の底へ落ちた。

　そこは、いつも眠る場所。

　暖かくて、冷たくて。

　誰もいなくて、でも独りじゃない。

　もう一人の私が、代わりに立っている。

　その手は血に濡れていて、

　目は刃のように鋭くて、

　それでも──私を守るために、そこにいた。

　ごめんね。

　いつも、ごめんね。

　声は届かない。

　届いたことは、一度もない。

　私は眠る。

　いつものように。

　全てが終わるまで。