酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十二話 影は見ていた

　日は沈み、闇が支配する。

　俺は、家に帰っていなかった。

　渡辺双花《ワタナベフタバ》のアパートを離れた後、来た道を引き返す。

　商店街へ。

　八百屋の前へ。

　店じまいの片付けをしている店主を、影の中から見た。

　夕方、あの男が見せた目を忘れていない。

　渡辺双花にだけ向ける、あの湿った視線。

　そして、俺の存在に気づいた瞬間の、値踏みするような苛立ち。

　あれは──嫉妬だ。

　自分が独占していると思い込んでいたものに、他の影が差したときの、剥き出しの私欲。

　鬼の里で、何度も見た目だ。

　力で奪い、力で潰す。

　人間は角がないだけで、やることは変わらない。

　店のシャッターが下りる。

　店主が店を出た。

　表通りへ向かうかと思ったが──違った。

　裏路地に入り、住宅街の方角へ。

　迷いのない足取り。

　道を知っている。何度も歩いたことがある足運びだ。

　途中、コンビニに寄った。

　買ったのは、ビニール袋にたんまり入っている野菜、それに酒だろうか。

　渡辺双花に渡す口実を、わざわざ買い直している？

　俺は影のまま、目がギラつかせながら、愉快に鼻歌を歌っている店主を追った。

　✳︎✳︎✳︎

　店主は、渡辺双花のアパートの前で立ち止まった。

　手には、ビニール袋。

　中に野菜と酒が入っている。

　時刻は、夜の十一時を過ぎていた。

　店主がインターホンを押す。

「双花ちゃーん、おまけの分、渡し忘れちゃってさぁ。開けてくれる？」

　声は明るい。

　気前のいいおじさんの声。

　──だが、指先が震えている。

　興奮で。

　間があった。

　長い間。

　俺は影の中で、介入のタイミングを計っていた。

　扉が開かなければ、何も起きない。

　開かなければ──。

　カチャリ。

　鍵の音が聞こえた。

　──開けた。

　なぜ開ける。

　夜の十一時に、男が一人で訪ねてきているのに。

　嫌な予感がしたはずだ。

　分かっていたはずだ。

　それでも、開けた。

　断れないから。

　渡辺双花の、あの笑顔が浮かぶ。

　「断ったら、嫌われる」

　「必要なくなる」

　──合理的じゃない。

　だが、これが彼女の生存戦略なのだ。

　どんなに危険でも、拒絶するより受け入れる方を選ぶ。

　それが彼女のやり方で、それが彼女を壊している。

　扉が閉まった。

　影を、壁に沿わせる。

　アパートの外壁を這い上がり、窓の近くに潜む。

　室内の気配を、影越しに感じ取る。

　声が聞こえた。

「ありがとうございます、わざわざ……」

「いいのいいの。双花ちゃんには、いつも良くしてもらってるし」

　会話は穏やかだ。

　だが、空気が変わり始めている。

　男の呼吸が荒くなっている。足音が、一歩ずつ近づいている。

「あの、それじゃ、もう遅いですし──」

「ねぇ、双花ちゃん」

　声のトーンが落ちた。

「さっきの男の子さぁ。彼氏？」

「え、違います。ただの──」

「よかった」

　何がよかったのか、言葉の裏が透けて見える。

「俺さぁ、ずっと思ってたんだ。双花ちゃんは特別だって。他の客とは違うって」

「あの──」

「いいだろ？　ちょっとくらい。いっぱい世話してやったんだから」

「やめてくださいっ……嫌っ」

　そんな震えて声にならない悲鳴。

「はぁっ……はぁっ……優しくするから、安心してよ。なあ？」

　衣擦れの音。何かが倒れる音。押さえつける音。

　俺の身体が、反射的に動きかけた。

　──止まれ。

　自分に命じる。

　まだだ。

　飛び込めば、正体が露見する。

　鬼であること。影の力。全てが崩れる。

　玉藻前の立場も。俺の潜伏も。

　合理的に考えろ。

　最善の介入タイミングは——。

　その思考を、音が断ち切った。

　✳︎✳︎✳︎

　湿った音がした。

　肉を断つ、鈍い音。

　それから——何かが床に落ちる、重い衝撃。

　一瞬の沈黙。

　窓の隙間から、室内を覗いた。

　店主の首が、胴体から離れていた。

　壁に赤が飛び散り、床に広がる。

　切断面は鋭く、刃物ではない。

　人間の手——いや、人間だった手で引きちぎられている。

　渡辺双花が、立っていた。

　いや。

　正確には、渡辺双花の身体をした「何か」が、立っていた。

　目つきが違う。

　エメラルドの瞳に、赤い光が混じっている。

　右手が、肘から先まで異様に変質していた。

　皮膚の色が暗く、爪が伸び、関節の角度がおかしい。

　獣の手。

　堕鬼の手。

　だが、完全な堕鬼化ではない。

　左手は人間のまま。

　顔も渡辺双花のまま。

　中途半端な、危うい状態。

　堕鬼因子の部分的発現。

　俺は、堕鬼化の過程を知っている。

　十年前、人間の村で見た。

　男が壊れ、骨が軋み、肉が歪み、理性が消えていく。

　あれは一気に全身が変わった。

　心が壊れた時、瘴気、大気に漂う魔が、忍び込む。

　その瞬間、鬼に落ちるのだ。

　だが、これは違う。

　右手だけが堕ちて、残りが人間のまま。

　変質が止まっている。いや、止められている。

　初めて見る現象。

　だけど、時間の問題だろう。

「それ」は、表情一つ変えず、血に濡れた右手を見下ろした。

　そして、黙々と後片付けを始めた。

　店主の身体を引きずり、血痕を拭き取る。

　手慣れている。

　これが、初めてではないのだ。

　冷静に、効率よく、証拠を消していく。

　その姿は、どこか——鬼狩りの後処理に似ていた。

　十年前の戦場で見た、人間たちの姿に。

　✳︎✳︎✳︎

　玉藻前の言葉が、蘇る。

　『巷で話題になっている殺人鬼。あれは渡辺双花が臭い』

　『もしそうだったら、隠して、存在を無かったことに』

　あの時の玉藻前の目は、どこまでも冷酷だった。

　自分が生き残るための選択。

　手段を選ばない、九百年の獣の計算。

　だが。

　俺は冷酷には、なれそうにない。

　目の前の光景が、別の記憶と重なる。

　三条宗刻の工房。

　堕鬼化した妻を隠し続けた男。

　宗刻は、漏れ出る妻の瘴気を刀に打ち込むことで御剣局《ミツルギキョク》から、隠し通していた。

　堕鬼を人に戻す研究をするも、間に合わず、局が踏み込む。

　妻は処分され、宗刻は壊れた。

　——俺は、その全てを、宗刻の影の中から見ていた。

　救えなかった。

　その手立てがないから。

　俺が出たところで、何もならない。

　現実は変わらない。

　観察していただけだ。

　いつもそうだ。

　見ている。

　見ているだけ。

　影に沈めたはずの感情が、水面に泡を立てる。

　あの男は泣いていた。

　毎日、毎日。

　妻の名を叫び、刀を打ち続け、妻を戻すためボロボロの身体に鞭を打って、震える手で研究していた。

　隊員たちが攻めて来た時、刀を振るって立ち向かった。

　壊れて堕鬼になるまで、何度も、何度も。

　その涙の温度を、俺はまだ覚えている。

　影の中にいたから。すぐ傍にいたから。

　——ここで無かった事にするだけなら、同じことの繰り返しだ。

　俺の影の中には、宗刻の研究がある。

　局が「なかったこと」にした技術。

　堕鬼を人間に戻す——実際は、堕鬼化の途中で固定する、未完の理論。

　隠すだけでは、変わらない。

　俺は、無理だと……勝ち目がないとわかってしまった現実を、変えたくて準備をして来たはずだ。

　影が、引き留めるように絡みつく。

　——考えるな。まだ早い。

　動きを鈍くするな。

　まずは、確かめろ。

　俺は、影の異能を解いた。

　✳︎✳︎✳︎

　存在が、世界に戻る。

　空気の密度が変わる。

　光が肌を打ち、音が鮮明になる。

　影から出ると、いつも少しだけ目眩がする。

　窓の外から、室内に降り立った。

　血の匂いが、鼻腔を焼く。

　鬼の嗅覚には、鉄の匂いが何倍にも増幅される。

　吐き気を、腹の底で押し殺した。

「それ」は、俺に気づいて動きを止めた。

　変質した右手と、人間の左手。

　右手には、まだ血がこびりついている。

　顔は渡辺双花のものだが、目つきが全く違う。

　刃のように鋭く、感情が削ぎ落とされている。

　呆然と、こちらを見ている。

「お前は、渡辺双花ではないな」

　声を出す。平坦に。感情は影に沈めたまま。

「……だとしたら、どうする？」

　低い声。

　渡辺双花の声帯を使っているが、声の温度が違う。

　甘さがない。まるで刃のようだ。

「どうもしない。ただ、忠告だ」

　一歩近づく。

「それ」は後ずさらなかった。

「このまま人を殺せば、堕ちるぞ」

　変質した右手が、ぴくりと震えた。

「……仕方がない」

　絞り出すような声。

「双花を守るためなら、何でもする。どれだけ醜くなろうと、双花さえ幸せならそれでいい」

「そんな単純な話じゃない」

　俺は、一歩も引かずに言った。

「堕ちれば、鬼狩り……御剣局が動く。確実にお前は殺される。そして、双花も巻き添えになる。同じ身体にいるなら、逃げ場はない」

　「それ」の目が見開かれた。

　初めて、動揺が走る。

「ならどうすればいい！！」

　叫びと同時に、変質した右手が俺の首を掴んだ。

　速い。

　壁に押しつけられる。

　喉が軋む。

　力が、人間のものではない。堕鬼因子が発現した手の握力は、岩を砕く。

　だが、殺意はなかった。

　怒りでもない。

　これは——恐怖だ。

　至近距離で、瞳を見る。

　エメラルドの中に赤い光。

　その奥に、もっと深い色が沈んでいる。

　黒。

　俺と、同じ黒。

「それ」は、俺の目を見て、弾かれたように手を離した。

「お前——吸血鬼か！？」

　後ずさる。

　変質した右手を庇うように、身体の後ろに隠した。

「吸血鬼は、この国にはいられないはずだ。学ばなかったのか」

「いや……だが……」

　声が震えている。

「あの時の、あいつと……同じ目をしている」

　あいつ。

　渡辺双花の両親を殺した吸血鬼のことか。

　玉藻前から、そう事情は聞いていた。

　こいつは、その記憶を持っている。

　つまり——渡辺双花とは別の人格でありながら、同じ過去を共有している。

　同じ身体を分かち合う、もう一つの魂。

　プロフィールには載っていない。

　御剣局のデータにも、渡辺家の記録にも、こんな存在は記されていないだろう。

　誰にも知られていない。

　渡辺双花の中に、もう一人いる。

「俺からの忠告だ。もう殺しはやめろ」

　喉を押さえながら、言った。

「次は間違いなく、完全に堕ちる。右手だけじゃ済まない。全身が変わる。そうなったら、お前も双花も、もう戻れない」

　「それ」は、何も言わなかった。

　変質した右手を、もう片方の手で握りしめている。

　爪が掌に食い込み、黒い血が滲んだ。

「……わかっている」

　小さな声だった。

　さっきまでの鋭さが消え、残ったのは、ただの——疲れた声。

「わかっている。殺すたびに、右手が遠くなる。前は指先だけだった。今は肘まで。次は——」

　言葉が途切れた。

「でも、やめたら双花が死ぬ。あいつらは何度でも来る。次から次へと優しくしただけで、所有物だと思い込む奴らだ。双花は断れない。断り方を、知らない」

　声が、震えていた。

「だから私が殺す。双花の手が届かないところで、双花が知らないうちに。それしか、方法がない」

　その言葉は、俺の胸の底に沈んだ。

　——守るために、壊れていく。

　壊れることを選んで、守り続ける。

　それは、どこかで聞いた生き方だった。

　親父が、酒呑童子が、最後に見せた顔。

　守れなかった、という焦りの色。

　違う形だが、根は同じ。

　その意思を否定する事は出来ない。

　俺は背を向けた。

　窓に手をかけ、影に沈もうとした。

「待て……！」

　掠れた声が、背中に突き刺さる。

「助かる方法は、あるのか」

　足が止まった。

　——また、見ているだけか？

「……あるかもしれない」

　口が、動いていた。

　絡みつく影を無理矢理抑え、渡辺双花の形をした鬼を見た。

「だが、茨の道だぞ」